陸沉翻掌按住她口鼻，將一枚極小的鐵葉塞在她舌下，轉瞬便有清苦之味溢位，逼散毒性。程姑姑渾身發抖，冷汗如雨。
“活著。”
陸沉低聲說道。
“本官要聽你慢慢說。”
寧昭看著這一幕，忽然笑著將那封“瘋子的請帖”在銅盆上方晃了晃，紙角燃起一團淡青的火，火勢不旺不滅，恰好照見她眼底的冷光。
“今晚的席，到這兒。”
她站起身。
“人給你，話也給你。明早辰初，我要你交我兩樣東西，一是這斷息線的匠人名簿，二是春融香的料方出處。”
陸沉看她一眼，隨後問道：“你要去哪裡？”
“壽寧宮。”
寧昭回頭，唇角挑起極淺的一絲。
“請太後吃一口瘋子茶。”
她邁出門檻，步子極穩。
青棠隨之而去，臨走前收了盆中那圈微光，拆散成細碎符沫，像一場看不見的雨，泛在夜色裡。
陸沉站在廊下，沉默良久，忽而喚道：“何永順。”
一名小監應聲而入。
“大人。”
“去吩咐……”
陸沉垂眼看著案上的黑線與銀紐。
“內務司、尚儀局，自今日起封賬兩日，凡與“靴”相關者，一併聽審。”
“是！”
敬安苑的燈一盞盞滅下去，院門合攏，虛掩一指。
白芷被人帶下，哭聲在夜裡極輕極輕。
程姑姑被押往偏房，嘴裡含著那枚解毒鐵葉，眼神卻空空。
她忽然看見門口落了一片綿綿的燭淚。
那是寧昭方纔撚過的。
她忽然明白，這位靖和貴人笑得越純真，手段就越硬。
壽寧宮外，寧昭站在簷下，順手把一串檀珠拿在手裡，輕輕撥著。
那是太後的式樣，分量恰好，聲響如水。
內侍悄聲道：“太後請貴人入。”
寧昭踏入殿門，行禮笑道：“瘋婆子給太後送安。”
太後端坐榻上，目光清涼。
“瘋病又挑對時辰犯了？”
“挑對人犯。”
寧昭答得毫不遲疑。
“不然，不好玩。”
太後也笑了笑，隨手一揮，宮人退了清一色。
殿中隻餘兩人。
寧昭把檀珠仔細放回，慢吞吞道：“外廊的斷息線，不是貴妃的人，也不是您的人。有人借您與她的名，拿瘋子當刀，若我不瘋，不好使，若我太瘋，就會亂砍。”
太後靜靜看她。
“所以你今日請客，是給本宮看你砍不砍得準？”
寧昭點頭迴應道：“也給陛下看。”
太後垂眸，撥了一下袖邊。
“陛下很忙，未必看。”
“他一定會看，他把刀放到我手裡，總要看我切哪裡。”
太後沉默半晌，忽然道：“說吧，你要什麼？”
“春融香的料方，是誰動過，尚儀局縫靴的匠人，誰收了外頭的錢。”
寧昭用最溫和的麵容說著最乾脆利落的話。
“再加一件，壽寧宮外廊，昨夜進出的每一張臉。”
“此般說來，你要查誰？”
“查一個喜歡借彆人手寫字的人。”
寧昭笑著，給自己倒了半杯清茶，舉杯致意。
“字寫得很漂亮，筆畫卻總少一撇，看著像，細看不對。”
太後盯著她看了很久，忽而緩緩頷首。
“去緝司偏院取你要的東西，明日戌時之前，本宮給你看第二份賬。”
寧昭舉杯一飲而儘，放下杯，笑意全斂。
“多謝太後賜瘋。”
她起身告退，轉身時，背脊在燈下拉出一線極細的影。
殿門合上。
太後指尖一頓，終於輕輕歎了一聲。
“這瘋子清醒的時候，最難對付。”
夜深三更，敬安苑小閣窗前，一隻黑貓輕輕落地，尾巴掃過門坎。
青棠在暗處現身，低聲道：“娘娘，陸大人傳話，斷息線出自尚儀局舊匠“錢婆”，人三月前病退，春融香方，是內務司庫房舊譜，近月有人借抄。”
寧昭靠在窗前，指尖在窗格上劃了一道淺淺的痕。
“借抄的名字？”
“被抹了。”
青棠停頓。
“隻留一滴墨，墨裡有“桂皮水”。”
“哦？桂皮水？”
寧昭笑了一聲，回頭看向院中那株桂樹。
“好香。”
她合上窗，低低道：“請帖第二封，寫吧。”
“送誰？”
“送……皇帝。”
清晨的露從瓦簷一線一線垂落，像沿著宮城的脈絡往深處滲。
禦書房輕煙嫋嫋，屏風後的風鈴不響，唯有筆毫在紙麵上走過時的細聲。
少年天子抬眸，眼裡映著河山圖冊的冷光。
內侍奉上一個古怪的折帖，紙張邊沿被火烤過，焦痕像一圈斂起的黑邊，帖麵是歪歪扭扭的字：
“瘋子茶，一盞觀心，今夜子時，敬安苑月井前，不來者，下一回到壽寧宮請。”
天子看完，抬手按住帖角，笑了一下。
“瘋了嗎？我看清醒得很。”
離案半步的禦前行走黎恭躬身，聲音溫溫軟軟。
“陛下，靖和貴人近來在內廷頗招耳目，東緝司昨夜已閉了尚儀局和內務司兩處賬房兩日，今晨起居注已備，請旨。”
“再看。”
皇帝將帖折起，隨手置於書幾下抽屜，像是壓了一枚薄薄的刀。
窗外桂影橫斜，他眯眼看了一瞬，忽問：“黎恭，內務司抄方，可曾有春融香譜？”
黎恭一怔，隨後說道：“回陛下，有舊譜，近月裡曾有人借抄，登記上署的是“雜役四房”。”
“雜役四房？”
皇帝輕輕重複了一遍，指尖一點幾案，發出“篤”的一聲。
“那，叫陸沉入。”
片刻後，陸沉進殿，束髮極整。
他躬身請安，皇帝不言，隻朝案上一指。
陸沉上前兩步，看見那枚被火烤過邊的請帖，沉默一瞬。
“陛下要去？”
“去。”
皇帝垂目提筆，像隨手批一道奏。
“朕閒著。”
末了又道。
“不過朕不喝茶，旁觀即可。”
陸沉低低應是，眼神卻往那一處抽屜微掠。
他看見帖角上的油痕，像是某種藥水的明暗交界。他冇問，隻收了聲息。
午後的緝司偏院。
程姑姑被關在一間背陰的小室，牆上隻開了半窗。
她坐在矮幾前，指尖被絲線勒得發白。
陸沉立在門口，語聲不疾不徐。
“你昨夜袖裡那線，尾端有斷息藥，誰給你的？”
程姑姑垂目，像是盯著自己指甲上的碎痕，半晌才吐出兩個字。
“蘇妙。”
“尚儀局掌繡？”