前院債主的喧囂如同背景裡揮之不去的嗡鳴，雖被高牆隔絕了大半，但那焦灼不安的氣息，卻無孔不入地滲透進榮國府的每一個角落。
東小院內，藥味依舊濃重，但躺在暖炕上的王熙鳳，眼神卻比前幾日銳利了許多。
吐血後的虛浮褪去，取而代之的是一種被危機逼到絕境後，淬鏈出的冰冷清醒。
平兒端著一碗剛煎好的藥，小心翼翼地喂她服下。
鳳姐蹙著眉，強忍著那苦澀，待一碗藥儘，她推開藥碗，目光直接投向侍立在一旁的晴雯，聲音雖仍帶著病後的沙啞，卻異常清晰：“外頭的情形，我都知道了。如今這架勢，怕是等不到過年了。”
晴雯心中凜然，知道鳳姐這是要下最後的決斷了。她上前一步，低聲道：“二奶奶所慮極是。如今府裡人心惶惶，那些債主不過是明麵上的，隻怕。。。宮裡的風波，轉瞬即至。”
鳳姐點了點頭，蒼白的臉上露出一絲近乎冷酷的笑意：“樹倒猢猻散，牆倒眾人推。自古以來便是如此。咱們能做的，便是在這樹徹底倒下之前，把還能救的‘猢猻’，送到安全的地方去。”她掙紮著想要坐直些，平兒連忙在她身後墊上厚厚的引枕。
“巧姐兒那邊。。。”鳳姐最牽掛的始終是女兒。
“二奶奶放心，”晴雯立刻回道，“劉姥姥和宋嬤嬤前日捎了信來，姐兒在莊子上一切都好，鐵柱和張材家的把莊子內外看得緊，等閒生人靠近都會盤問。日常用度，韓管事也按時候悄悄送去，不曾短缺。”
聽聞女兒安好，鳳姐緊繃的心絃稍稍一鬆，但隨即又蹙緊眉頭：“光是巧姐兒還不夠。府裡這些人，跟了我一場，有些是家生子裡還算忠厚老實的，有些是外頭買來、身世清白、與各房牽扯不深的，總不能眼睜睜看著他們跟著一起遭殃。尤其是。。。那些知道些內情，又嘴巴嚴實的。”
她說的“內情”，自然包括她與晴雯暗中轉移資產、置辦外產等事。
這些人若被官府拿去審問，後果不堪設想。
“二奶奶的意思是。。。趁現在還能動作，再遣散一批？”平兒輕聲問道，臉上帶著憂色，“隻是如今府裡眼睛多，大規模遣人，隻怕惹人疑心。”
“不必大規模。”姐眼中一閃，“一個個來，找由頭。年紀到了該放出去的，家裡有急事求恩典的，或者。。。犯了小錯被‘攆出去’的。”看向晴雯，“名單我前幾日神好些時，和平兒擬了個大概，你看看，還有什麼要添補的？”
晴雯接過平兒遞來的一張素箋，上麵用細筆寫了七八個名字，多是些不大起眼、但做事穩妥的婆子和小廝，其中兩個還是之前協助過轉移黛玉己的。
仔細看了一遍，心中暗暗佩服姐的縝，這些人確實都是關鍵又不顯眼的節點。
“二思慮周全。”晴雯將名單遞迴，“隻是，如今府裡用度張，若按常例給足價銀子和賞賜，恐怕。。。”
“不必從公中走。”姐斷然道，示意平兒從炕櫃深取出一個小巧的螺鈿匣子，開啟後，裡麵是幾張銀票和一些散碎金銀。
“這是我最後一點己，你拿著。每個遣出去的人，除了明麵上的例錢，私下再多給二十兩銀子，讓他們各自投親靠友，或者。。。就去京外咱們的莊子上安置，韓管事知道該怎麼做。務必囑咐他們，出去後管，安安分分過日子。”
晴雯接過那沉甸甸的匣子，覺手心發燙。
這幾乎是姐箱底的錢了，為了給這些忠僕一條生路，也為了最大限度地保。
“是，奴婢明白。”晴雯鄭重應下，“隻是，由頭還需仔細斟酌，既要合合理，又不能讓人聯想到二上。”
姐沉片刻，道：“這個容易。王善保家的和費婆子剛被攆，就說我病中嫌人多吵鬨，要清淨，裁撤幾個不甚要的人手。或者，讓林之孝家的出麵，以年關用度不足，節省開支為由，放一批年紀大的出去。你和平兒暗中作，務必做得自然。”
“是。”晴雯和平兒齊聲應道。
接下來的兩三日，東小院彷彿真的因為鳳姐“需要靜養”而變得更加低調。
然而，在平兒和晴雯的巧妙運作下，名單上的人開始以各種不起眼的方式陸續離開賈府。
一個負責漿洗的婆子“因家中兒子染疾，求了恩典提前出去”；一個看守園門的小廝“年紀大了，眼神不濟，被打發出去由兒子奉養”；還有兩個丫頭“到了年紀，配了外頭的小子”。。。這些人事變動，在如今混亂不堪的賈府裡，如同投入大河的石子，連個像樣的漣漪都冇激起。
偶有管事疑問，也被平兒或林之孝家的以鳳姐的命令或府中艱難為由擋了回去。
每個被遣散的人，在離開前，都會由晴雯或平兒找個由頭單獨見上一麵，除了發放明麵的遣散費和暗地裡額外的安家銀，更會低聲而嚴厲地叮囑：“出去後，忘了府裡的事，尤其是二奶奶房裡的事，安安穩穩過日子，便是你們的造化。若在外頭胡言亂語，便是走到天邊，也。。。”後麵的話不必說完，那冰冷的眼神已足以讓這些深知鳳姐手段的下人膽寒。
與此同時，晴雯也透過葉媽媽，向韓管事傳遞了最新的指示：莊子上需做好準備，接收可能陸續前來投靠的舊僕，並加強警戒，非絕對信任之人，不得接近核心區域。
夜色深沉，東小院內燈火黯淡。
鳳姐倚在炕上，聽著平兒低聲回稟今日又順利送走了兩人，疲憊地閉上眼。
她知道自己這是在賭博，是在與即將到來的風暴搶時間。
每送走一個知根底的人，她就少一分後顧之憂，也多一分在未來清算中保全自身和巧姐的籌碼。
“奶奶，喝口蔘湯吧。”平兒見她神色萎頓，心疼地勸道。
鳳姐搖了搖頭，忽然問道：“晴雯呢？”
“還在後麵覈對名冊，清點銀子。”
姐沉默片刻，對平兒道：“你去告訴，讓自己也早做打算。怡紅院。。。未必是久留之地。”
平兒心中一，連忙應下。
當將這話轉達給正在燈下忙碌的晴雯時，晴雯執筆的手微微一頓，抬起眼，向窗外漆黑的夜空，目沉靜而堅定。
“告訴二，奴婢自有分寸。眼下，還是先把代的事辦妥要。”
知道姐這是最後的仁慈與提醒。
但的退路，早已和那個遠在邊關、生死未卜的人，以及自己暗中經營的一切，聯絡在了一起。
此刻，不能退，也不願退。
在這黎明前最深的黑暗裡，必須確保，所有暗織的羽翼，都已在最正確的位置，等待著那最終時刻的來臨。