枕翠庵的檀香清冷，尚未在惜春衣袂間完全散去，榮國府那扇往日象徵著赫赫揚揚的朱漆大門，卻被一陣陣急促而不耐的叩門聲敲得震天響。
那聲音不再是往日裡親朋故舊、門下清客來訪時的從容有序，而是帶著一種顯而易見的焦灼與蠻橫，如同冰雹般砸在每一個賈府下人的心頭。
年關將近，往年的這個時候，正是府中最忙碌、最顯赫的時節，各色年禮往來，宴席不斷。
可今年，這份“忙”卻徹底變了味道。
最先嗅到危險氣息的，是那些與賈府有著銀錢往來的各路商戶、銀莊，乃至一些昔日巴結奉承的“朋友”。
最先上門的，是京城“隆盛”銀號的二掌櫃，帶著兩個夥計，臉上雖還堆著笑，那笑意卻未達眼底，言語間綿裡藏針：“給璉二爺請安。年關盤賬，貴府去年所借的那筆三萬兩銀子，連本帶利。。。您看是不是方便結一下？我們東家說了，知道府上如今事忙，不敢催促，隻是年關難過，各處都等著銀子開銷。。。”
賈璉被堵在夢坡齋裡，額上冒汗，勉強應付著：“好說，好說，王掌櫃放心，銀子早已預備下了，隻是這幾日忙著宮裡和各家年禮的事，一時還未倒出手來。再過兩日，必親自送到貴號上。”
那王掌櫃嘿嘿一笑，端起茶碗吹了吹浮沫，卻不喝：“二爺，不是小的不信您。隻是。。。近來市麵上風聲緊，都說貴府。。。嘿嘿，小的也是奉命行事，若今日帶不回準信，隻怕東家那邊不好交代。您看，是不是先支取一部分，讓小的回去也好有個說法？”
賈璉心中叫苦不迭，府裡如今哪裡還能拿出三萬兩現銀？
連幾千兩都需東拚西湊。
他隻得硬著頭皮，左支右絀，又是許諾，又是拉交情，好不容易纔將那王掌櫃暫時哄走。
然而，這僅僅是個開始。
如同嗅到腐肉氣味的禿鷲，一家又一家的債主接踵而至。
有綢緞莊的，有古董店的，有營造的，甚至連往日供應尋常柴米油鹽的商戶，也拿著積年的欠條找上門來。
理由五花八門，卻都指向同一個事實——賈府，這個昔日的“白玉為堂金作馬”的國公府，已經連表麵的鮮都難以維持了。
榮禧堂前的院子裡，一時竟滿了各式人等，喧嚷聲、催促聲、算盤珠子劈啪作響聲混雜在一起，往日肅穆的氛圍然無存。
林之孝、賴大等管家滿頭大汗，來回周旋，嗓子都說啞了，卻收效甚微。
下人們個個屏息靜氣，走路都踮著腳尖，眼神裡充滿了惶恐。
王夫人坐在自己房，隔著窗戶也能聽到前院傳來的嘈雜。
手裡攥著佛珠，指節泛白，臉沉得能滴出水來。
周瑞家的垂手站在一旁，大氣不敢出。
“都是些勢利小人！”王夫人從牙裡出幾個字，“往日裡恨不得把家底都搬來孝敬，如今見風使舵得倒快！”
周瑞家的低聲道：“太太息怒，如今外頭風聲是不太好。。。聽說，不止是這些商戶，連。。。連幾位與老爺同衙的史老爺家，也都催問著年前幾筆‘炭敬’、‘冰敬’的銀子。。。”
王夫人閉上眼，口劇烈起伏。
所謂“炭敬”、“冰敬”，不過是場陋規，孝敬上的常例。
如今連這些都來催討，可見賈府在場上的境，已是何等不堪。
而這，僅僅是冰山一角。
幾乎在同一時間，紫禁城，乾清宮東暖閣內。
年輕的皇帝坐在禦案後，麵色平靜地翻閱著麵前堆積如山的奏章。
大太監戴權垂手侍立在一旁，眼觀鼻，鼻觀心。
皇帝隨手拿起一本，翻開，是都察院某禦史所上，彈劾賈赦“交通外官，恃強淩弱，強佔良民古扇，致使民怨沸騰”。又拿起一本，是兵科給事中所奏，參賈珍“居喪淫亂，聚眾賭博，有虧孝道，玷辱勳臣門楣”。再一本，則是直指賈府“奢靡無度，虧空國帑（指早年接駕等事），縱容子弟不法，結交非人（暗指與北靜王過從甚密）。。。”
一本本，一樁樁，雖未直接涉及核心謀逆大罪，卻將賈府子弟的劣跡、家風的敗壞、財務的混亂，揭露得淋漓儘致。
這些奏章如同經過精密編排一般，在這個年關將近、朝廷即將封印的敏感時刻，雪片般飛向皇帝的案頭。
其背後推動的力量，不言而喻。
皇帝將最後一本奏章合上，輕輕放在那摞彈章的最上方，發出細微的聲響，在這寂靜的暖閣內卻顯得格外清晰。他抬起眼，目光深邃，看不出喜怒。
“戴權。”
“奴纔在。”
“賈府。。。”皇帝頓了頓，手指無意識地敲擊著光滑的紫檀木桌麵，“元妃新喪，朕本欲容他們過了這個年。”
戴權頭垂得更低，不敢接話。
皇帝沉默片刻，語氣淡漠地吩咐：“將這些。。。都留中不發。告訴內閣，年後再議。”
“嗻。”戴權躬應道。
“留中不發”，並非寬宥，而是暴風雨前最後的寧靜。
皇帝需要時間權衡，需要看清這背後的勢力角逐，也需要一個更合適的時機，來置這顆早已腐朽、卻牽連甚廣的毒瘤。
訊息靈通的北靜王府，自然也第一時間得知了朝堂上的向。
水溶在書房中長嘆一聲，對旁的長史道：“樹靜而風不止。賈家。。。怕是難逃此劫了。我們能做的，也已不多。”
而榮國府，賈政在下朝回府的路上，就已到了同僚們異樣的目和刻意的疏離。
他心中惶不安，回到書房，連服都未換，便獨自悶坐，想起那些彈劾奏章可能的容，想起門庭若市的債主，想起病重的老母，想起即將遠嫁的探春，還有那不的兄長和子侄。。。一種大廈將傾、無力迴天的絕，如同冰冷的水，將他徹底淹冇。
他猛地一拳砸在書案上，震得筆筒，卻隻能發出一聲抑痛苦的。
前院的喧囂，宮中的靜默，如同兩道不斷收的絞索，勒得整個賈府不過氣來。
彩屏戰戰兢兢地給惜春送茶時，約聽到惜春對著空寂的院子，低低地唸了一句佛號，那冰冷的眉眼間，竟似有一早知如此的解。
晴雯站在怡紅院的廊下，聽著遠傳來的約喧譁，看著院中丫鬟婆子們惶惶不安的神，心中明鏡似的。
最後的審判，已經進了倒計時。
所有的暗織羽翼，所有的未雨綢繆，都將在不久之後，迎來最嚴峻的考驗。
下意識地了袖中那枚——那是賀青崖留下的令牌，在這凜冬的寒意裡，著一唯一的、微弱的暖意與希。