周晚在得到那個石破天驚的“我”字之後，沉默了足足有半盞茶的時間。
深邃的目光彷彿穿透了天忍王的軀體，看到了其背後所代表的決心，以及那無法言說的沉重。
最終，冇有再多問什麼，而是轉身從屋內取出了一件厚實的黑色鬥篷披在身上。
遮住了常服，也稍稍抵禦了雨夜的寒氣。
走到天忍王麵前，語氣恢複了之前的平靜，開口道：
“前輩，請隨我來，帶你去個地方…”
說完，做了一個簡潔的“請”的手勢，便率先邁步，走入了依舊連綿的秋雨之中。
方向並非是出宮，而是朝著皇宮深處走去。
天忍王看著周晚的背影，眼神微動，卻冇有絲毫猶豫，邁步跟了上去。
既然敢隻身前來這龍潭虎穴，既然敢將自己的名字列在那份意味著“祭品”或“兵器”的名冊首位，便早已將個人生死置之度外。
無論周晚要帶他去哪裡，是刀山火海，還是龍潭虎穴，他都有膽量一探究竟。
兩人一前一後，在雨夜中的皇宮穿行。
周晚對宮內的路徑極為熟悉，避開了一些主要的巡邏路線，七拐八繞之後，來到了一處守衛極其森嚴的建築之前。
那建築通體由巨大的黑石砌成，風格粗獷而壓抑。
門口站著兩排氣息精悍，眼神銳利的帶甲侍衛，正是北祁皇宮的天牢！
守衛的將領遠遠看見周晚走來，雖然對他身後跟著的那個高大陌生的身影感到驚疑，但冇有任何人敢上前盤問半句。
隻是齊齊躬身行禮，無聲地讓開了通道。
在這北祁皇宮，周晚的話，如今比聖旨更管用。
周晚微微頷首，帶著天忍王徑直步入了天牢那沉重而冰冷的鐵門。
一入天牢，一股混雜著黴味以及一絲若有若無血腥氣的陰冷氣息便撲麵而來，與外麵秋雨的清冷截然不同。
通道兩側是密密麻麻的牢房，大多空著，少數關押著一些看不清麵容的囚犯。
聽到腳步聲，有的發出無意義的嘶吼，有的則死寂無聲。
周晚冇有在任何一層停留，而是沿著向下的石階，一路向下。
一直走到了最底層。
這裡的空氣更加凝滯，光線也愈發昏暗，彷彿連聲音都被這厚重的岩石吸收了。
整個底層，似乎隻有一條通道，通向儘頭。
在通道的拐角處，擺放著一張簡單的木桌和一把椅子，桌上有一壺茶，還冒著微弱的熱氣。
周晚在這裡停下了腳步，轉過身，再次對天忍王做了一個“請”的手勢。
然後便自顧自地走到桌旁坐下，拿起一個乾淨的茶杯，給自己斟了一杯熱茶。
慢慢地啜飲起來，目光低垂，彷彿對接下來要發生的事情毫不關心。
他的意思再明顯不過。
路，我帶到了。
裡麵的人，你自己去見。
你們之間的談話，我不參與，也不乾涉。
天忍王看著周晚這番作態，心中已然明瞭這最底層關押的是誰。
對著周晚微微點了點頭，算是謝過，然後不再猶豫，邁步轉過了拐角。
拐角之後，是一條短促的甬道，甬道的儘頭，隻有一間孤零零的牢房。
與其他牢房的肮臟陰森不同，這間牢房出乎意料的“乾淨”。
柵欄是由深海寒鐵打造，閃爍著幽冷的光澤。
牢房內部頗為寬敞，有床，有桌椅，甚至還有一個簡易的書架。
上麵擺放著一些書籍，雖然陳設簡單，但整潔有序，與其說是牢房，不如說是一間簡陋的靜室。
一個男子正背對著門口，負手站在床前，仰頭望著石壁上那唯一一扇用來透氣卻比巴掌大不了多少的視窗。
彷彿能透過那微小的縫隙，看到外麵的天空。
穿著一身洗得發白的青色長衫，身姿挺拔，即使身處囹圄，依舊保持著一種從容不迫的氣度。
光是看這個背影，便能感受到一種曾經身居高位執掌權柄的沉澱與風華。
他，正是曾經聖山天諭殿的殿主，實際上異人族安插在聖山最高級彆的臥底——卓迴風。
聽到身後傳來的腳步聲，卓迴風的身體幾不可察地微微一頓。
周身那原本內斂的氣息，卻出現了一絲極其細微的波動。
腳步聲在牢房外停下。
卓迴風緩緩地，轉過了身。
當他的目光落在那道高大的身影上時，臉上那慣有的從容與平靜瞬間凝固了。
瞳孔在昏暗的光線下，猛地收縮了一下。
天忍王！
他怎麼會出現在這裡？
而且是以這種方式，出現在北祁皇宮天牢的最底層！
在卓迴風的認知裡，天忍王出現在此地，隻可能存在兩種極端情況：
第一，異人一族取得了壓倒性的勝利，天忍王是以征服者或掌控者的身份前來。
第二，天忍王是憑藉其絕強的實力，一路殺穿了皇宮守衛，強行闖到了這裡。
然而，這兩種可能性在卓迴風腦中剛剛浮現，便被他迅速而果斷地否決了。
第一種，異人一族若能悄無聲息地做到這一步，那他不可能在這天牢中毫無感知，外麵的世界早已天翻地覆。
第二種，更是天方夜譚。
北祁皇宮戒備森嚴，高手如雲，更有周晚、七夏這等強者坐鎮。
天忍王再強，也不可能無聲無息殺到這裡，更何況外麵如此安靜，並無廝殺跡象。
那麼，隻剩下一種他之前從未想過，或者說不敢去想的可能性…
卓迴風的目光越過天忍王，投向了拐角處。
看到了那個正悠然坐在桌旁，自顧自喝著茶水的年輕身影。
當看到周晚那副彷彿事不關己的姿態時，卓迴風彷彿一瞬間被抽走了所有的精氣神。
那挺拔的身姿幾不可察地佝僂了一絲，眼神中充滿了難以置信的震驚，以及信仰崩塌般的痛苦與頹然。
一個更可怕，但也更接近事實的猜測，如同毒蛇般鑽入了他的腦海。
或許，已經不是猜測，而是事實了。
異人一族，與北祁合作了。
不，更準確地說，是臣服？
或者說，以一種他無法接受的方式，尋求了妥協。
卓迴風冇有向天忍王行禮。
儘管在異人一族內部，天忍王的地位遠高於他。
但他此刻隻是靜靜地站著，負手而立。
目光複雜地看著牢房外的天忍王，眼神中有詢問，有不解，更有深沉的失望。
天忍王同樣靜靜地看著卓迴風，看著他眼中的震驚與頹唐，看著他即便身處牢獄也未曾完全磨滅的風骨。
然後，率先打破了沉默：
“迴風，許久不見了…”
卓迴風冇有迴應這句問候，隻是死死地盯著天忍王，開門見山地問道：
“為什麼？”
他冇有問“怎麼回事”，因為眼前的景象已經說明瞭一切。
他問的是“為什麼”，問的是族群為何會選擇這樣一條路。
天忍王迎著卓迴風的目光，眼神坦然而又帶著一絲疲憊：
“為了活下去，讓更多的族人能活下去…”
卓迴風聞言，嘴角勾起一抹苦澀到極致的弧度，那弧度中帶著濃濃的譏諷：
“活下去？像陰溝裡的老鼠一樣，靠著妥協和乞求活下去？還是像被圈養的牲畜一樣，活在彆人劃定的地盤裡，戰戰兢兢地活下去？”
聲音陡然拔高了一些，帶著壓抑的激動：
“我們隱忍了千年！謀劃了千年！付出了那麼多犧牲！為的是什麼？難道就是為了有朝一日，向曾經視我們為異類，追殺我們的人低頭，換取一個苟延殘喘的機會嗎？！”
聽著卓迴風的咆哮，天忍王沉默了片刻，緩緩搖頭：
“不是苟延殘喘，是為了讓我們的後代能夠堂堂正正地活在陽光之下，不用再躲藏，不用再揹負‘異人’的汙名，能夠像這世間的每一個普通人一樣，呼吸、勞作、相愛、繁衍，能夠成為一個‘人’…”
卓迴風猛地向前一步，雙手抓住了冰冷的寒鐵柵欄，指節因用力而泛白，低吼道：
“堂堂正正？像現在這樣嗎？靠著出賣自己的堅持，靠著搖尾乞憐來換取所謂的‘融入’？這算什麼堂堂正正！這和我們一直以來的信仰背道而馳！我們異人一族，擁有自己的力量，自己的傳承，為何不能以自己的身份，屹立於這片天地之間？為何一定要變得和那些普通人一樣？！”
這是理唸的根本碰撞。
天忍王看著激動的卓迴風，眼神中充滿了憐憫與的悲哀：
“以自己的身份？迴風，你告訴我，什麼是我們的身份？是靠著吞噬他人壯大自身，被世人恐懼、憎恨、追殺的‘異類’、‘邪魔’嗎？”
聲音不高，卻字字如錘，敲在卓迴風的心上：
“那樣的‘屹立’，需要多少鮮血來澆灌？需要犧牲多少族人的性命？需要與多少人為敵？顧千秋走的就是這條路，他夠強，可他給族群帶來了什麼？是更多的犧牲，是更深的絕望！他甚至連自己的族人都不放過！”
“信仰？”
天忍王的聲音帶著一絲嘲弄，卻並非針對卓迴風，而是針對那虛無縹緲的執念：
“當信仰需要用無數同胞的屍骨和永無止境的黑暗來堆砌時，那樣的信仰與毀滅何異？我們為之付出全部的心願，不應該是讓族群延續，讓每一個族人都能獲得安寧與幸福嗎？如果連活著都成為一種奢望，所謂的‘堂堂正正’，又有什麼意義？”
卓迴風抓著柵欄的手，微微顫抖起來。
天忍王的話，像是一把冰冷的鑿子，一下下地鑿擊著他堅守了數十年的信念堡壘。
“可是…就這樣放棄我們的一切嗎？我們的力量，我們的驕傲…”
聲音低了下去，帶著一絲茫然。
“不是放棄，是蛻變，是新生…”
天忍王的語氣堅定起來：
“吞噬之力是詛咒，而非榮耀，它讓我們強大，卻也讓我們孤獨，讓我們被整個世界排斥，當這種力量帶來的危害遠大於益處時，當它成為阻礙我們獲得真正安寧的枷鎖時，為什麼不能捨棄它？”
說著，目光灼灼地看著卓迴風，繼續道：
“看看安土，看看櫻木！他們失去了吞噬之力，但他們找到了新的力量！族中更多的年輕人，他們甚至從未擁有過那種力量，他們天生就渴望像普通人一樣生活！我們這些老傢夥的執念，憑什麼要綁架整個族群的未來？！”
“至於驕傲…”
天忍王頓了頓，聲音低沉而有力：
“一個族群的驕傲，不在於它曾經多麼強大，多麼特立獨行，而在於它能否在曆史的洪流中存活下來，延續下去，並且讓它的後代擁有選擇自己生活的權利和自由！這纔是我們真正應該守護的‘信仰’！”
話音落，牢房內外陷入了長久的沉默。
隻有拐角處周晚喝茶時，杯蓋與杯沿輕輕碰撞的細微聲響，提醒著這裡還有第三個人的存在。
卓迴風緩緩鬆開了抓著柵欄的手，無力地垂落下來。
踉蹌著後退了兩步，跌坐在冰冷的石床上，雙手捂住臉龐，肩膀微微聳動。
天忍王的話，如同洪鐘大呂，震得他心神搖曳。
他堅守了一生的信念，在殘酷的現實和族群未來的天平麵前，顯得如此蒼白和自私。
是為了那虛無縹緲的以異人身份“堂堂正正”屹立的幻夢，讓整個族群在血與火中走向毀滅？
還是放下驕傲，割捨過去，換取一個讓後代能夠作為“人”平凡活下去的機會？
這個選擇，太過殘忍。
天忍王冇有再逼迫他，隻是靜靜地站在牢門外，等待著。
他知道，卓迴風需要時間去消化，去掙紮，去做出他自己的選擇。
良久，卓迴風緩緩抬起頭，臉上已滿是淚痕。
眼神卻不再激動，隻剩下深沉的疲憊與一絲解脫般的釋然。
看向天忍王，聲音沙啞而平靜：
“我……明白了。”
這四個字，重若千鈞。
代表著他堅守多年的理念堡壘，在這一刻，轟然倒塌。
也代表著異人一族內部，最後一股可能阻礙合作的阻力，被瓦解了。
天忍王深深地看著卓迴風，眼中閃過一絲不易察覺的痛惜。
最終，化為一聲悠長的歎息。
“保重…”