決心既定，七夏便不再猶豫彷徨。
首先做的便是將已空置一段時日的雲舟，徹底收拾整理了一番。
最起碼從外麵看，易年還在這裡。
挽起衣袖，拂去書架案幾上的浮塵，將那杯涼透落灰的茶水洗淨收起，將易年散落的書籍一一歸位。
動作細緻輕柔，彷彿易年隻是暫時外出，她正在為他打理歸來的居所。
每一個熟悉的物件，都能勾起一段回憶。
當雲舟內部重新變得整潔有序，彷彿主人從未離開時，七夏才稍稍鬆了口氣。
至少從表麵上看，這裡不再像是一處被遺棄之地。
隨後，開始以這艘雲舟為基點，快速瞭解自她離開後，這片大陸上所發生的所有重大變故。
這個過程並不困難。
可越是熟悉，越是心驚。
一樁樁，一件件，如同沉重的巨石，壓在了七夏心頭。
眼下的局勢何止是不樂觀，簡直是危如累卵！
妖族大軍陳兵江畔，磨刀霍霍。
北祁雖全力備戰，但勝負依舊難說。
這一切，都讓七夏更加迫切地盼望易年能夠早日歸來。
有他在，北祁便有了主心骨，軍心民心方能真正安定。
有他在，麵對萬妖王時纔有一戰之力，不至於在頂尖戰力上被徹底碾壓。
有他在，許多錯綜複雜的局麵，或許才能找到破局的契機。
然而，盼望終究隻是盼望。
現實是，易年依舊不知所蹤，歸期未卜。
而七夏也深知不能將希望完全寄托於等待。
於是，在一個夜色深沉的晚上，悄然離開了雲舟。
白衣身影融入漆黑的夜空，如同鬼魅般悄無聲息地越過了寬闊的離江，潛入了南岸妖族控製的區域。
將自身氣息收斂到極致，如同融入了周圍的環境，在高空之中，遠遠地俯瞰著妖族大軍的營地。
所見景象，令她清冷的眼眸中凝起了前所未有的凝重。
隻見離江南岸，昔日荒涼的灘塗與林地，此刻已然變成了一個喧囂而有序的戰爭工坊。
無數臨時搭建的營寨連綿起伏，一眼望不到儘頭。
最引人注目的，是江邊數個被選定的渡口區域。
燈火通明，如同白晝，無數身影在其中忙碌穿梭。
粗壯的木材堆積如山，如同一條條匍匐的巨龍。
叮叮噹噹的敲擊聲、拉動巨木的號子聲、妖族監工凶狠的嗬斥聲、以及勞力們壓抑的呻吟啜泣聲…
交織成一曲殘酷而高效的戰爭交響樂。
一艘艘體型龐大的渡船正在以驚人的速度被打造出來。
雖然工藝粗糙，但結構堅固，足以承載大量的兵員和妖獸。
更多的木筏小船如同蟻群般密集地排列在江邊，隨時準備投入戰鬥。
妖族的備戰工作，進行得如火如荼，效率之高，遠超常人想象。
那種撲麵而來的幾乎凝成實質的戰爭壓迫感，讓七夏清楚地認識到，戰爭並非遙遠的威脅，而是隨時都可能爆發的現實！
箭，已然在弦上！
默默估算著對方的力量和進度，心情愈發沉重。
北祁這片曆經磨難，剛剛看到一絲喘息之機的人間淨土，恐怕用不了多久，便又要陷入到血與火的戰亂之中了。
恍惚間，她彷彿看到了萬年前那場席捲整個世界。
打得山河破碎，日月無光。
曆史的輪迴，難道真的如此殘酷，要在這一世再次重演嗎？
帶著滿心的憂慮，七夏悄然返回了北岸，回到了寂靜的雲舟之上。
時節已然入秋，江風帶著越來越重的涼意，吹拂著雲舟的紗幔。
七夏站在甲板上，感受著那侵入肌膚的寒意，不由得想起了去年那場席捲了整個世界的極寒。
那場寒冷幾乎凍結了生機，帶來了無儘的死亡與絕望。
如果…
如果離江再一次像去年那樣，被極寒徹底冰封…
這個念頭讓七夏不由自主地打了一個寒顫。
那時，所謂的離江天險將不複存在！
它將會變成一條寬闊平坦的康莊大道！
妖族大軍可以毫無阻礙地踏冰而過，從漫長的江岸線上任何一個點發起攻擊。
北祁依仗的江水之利，將蕩然無存！
那纔是真正的滅頂之災！
下意識地抬頭望瞭望天空，又感受了一下空氣中的溫度。
今年的秋天，雖然已經有了明顯的涼意，早晚時分甚至需要運功抵禦寒氣。
但比起去年那彷彿要凍結靈魂的酷寒，似乎還不算太冷。
這或許是不幸中的萬幸。
可誰又能保證，那詭異的嚴寒不會再次降臨呢？
七夏輕輕歎了口氣，將這份深沉的憂慮壓迴心底。
眼前的危機尚未解除，遠慮暫且隻能擱置。
轉身走回艙內，在那張易年常坐的躺椅上坐下，拿起一本他未曾看完的書，卻一個字也讀不進去。
目光，時而望向窗外波濤洶湧的離江，時而望向易年可能存在的遠方。
等待，是煎熬的。
守護，是沉重的。
但她會一直等下去，也一直守下去。
直到他歸來，或者，直到戰火燃儘這片土地的最後一絲安寧。
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秋雨纏綿，帶著深入骨髓的涼意，無聲地浸潤著北祁皇宮那巍峨肅穆的殿宇樓閣。
夜色已深，大部分宮室都已熄了燈火，唯有巡邏侍衛那規律而沉重的腳步聲，偶爾打破這片被雨水籠罩的寂靜。
然而，在這片象征著帝國最高權力的建築群中，有一處地方此刻卻依舊亮著燈，與周遭的黑暗格格不入。
那並非處理朝政的大殿，也非召見臣子的偏殿。
而是位於皇宮內苑，理論上隻屬於皇帝一人的起居之所——東暖閣。
按照祖宗禮法，宮闈規製，這裡是絕對的禁地，除皇帝本人以及特許的侍從外，任何人不得擅入，更遑論在此居住了。
但此刻，東暖閣那扇對著庭院，雕刻著繁複龍紋的窗欞後，卻映出了一道並非易年的身影。
周晚。
此刻正獨自坐在東暖閣臨窗的軟榻上。
難得冇有在那堆積如山奏章的議事殿中熬夜，而是選擇了回到這裡。
身上隻穿著一件寬鬆的墨色常服，少了幾分平日裡的英武銳氣，多了幾分難疲憊與慵懶。
就那麼靜靜地坐著，手邊冇有酒，冇有茶，甚至冇有一本書籍來排遣。
微微側著頭，深邃的目光穿透被雨水模糊的窗紙，毫無焦點地落在外麵那片被秋雨不斷敲打的庭院之中。
窗外，雨絲細密，連綿不絕地從夜空垂落。
打在庭院中的青石板上，發出淅淅瀝瀝的聲響。
這聲音單調清冷，更容易勾起人心底深處的寂寥。
在這無人打擾的靜謐時刻，心底那根柔軟的弦被悄然撥動。
思緒不由自主地飄向了北方，飄向了那片蒼茫遼闊的草原，飄向了那個有著妖異眸子的少女。
不知她此刻是否安好？
是否也在某個雨夜，同樣思念著南方？
而就在這雨聲編織的寂靜裡，庭院之中毫無征兆地，悄然出現了一個身影。
身影高大，幾乎與庭院中那棵古老的梧桐樹影融為一體。
無聲無息地站在那裡，彷彿亙古以來便已存在。
一身古樸甚至顯得有些陳舊的青銅軍甲，在朦朧的雨夜和宮燈微弱的光暈映照下，反射著冰冷的光澤。
雨水順著甲冑的紋路滑落，如同一尊來自遠古的戰神鵰像。
周晚的目光幾乎在那身影出現的瞬間，便從漫無目的的遊移中驟然聚焦，如同最敏銳的鷹隼精準地鎖定了對方。
他不認得這個人的臉，但他知道他是誰。
到了周晚如今的身份和境界，這片大陸上無數的頂尖強者，尤其是那些足以影響大局的人物，其形貌特征功法氣息，早已爛熟於心。
而眼前這人，那一身獨一無二的氣息和軍甲，正是最顯眼不過的標誌——
異人一族七王之首，天忍王！
周晚的瞳孔幾不可察地微微收縮了一下，但臉上並未流露出過多的驚訝或敵意。
依舊保持著坐姿，隻是身體微微坐直了一些，目光平靜地與庭院中那道高大的身影對視。
知道天忍王為何會出現在這裡，更知道他出現在這裡的意義。
之前在離江之上，異人一族的櫻木王與安土王曾現過身，甚至還立下了大功。
加上易年以前曾明確對他說過，與異人一族有合作的可能。
易年看人的眼光和判斷，周晚從未懷疑過。
所以此刻天忍王的出現，是無聲卻比任何言語都更加有力的表態。
這意味著，易年當初的預料是正確的。
與異人一族之間那看似不可能的合作，真的出現了開始的契機。
天忍王親至，便是最大的誠意，也是談判的起點。
庭院中，天忍王同樣靜靜地站著，雨水順著剛臉龐滑落。
那雙深邃如同古井的眼眸，穿越雨幕，與窗內周晚的目光在空中相遇。
冇有言語。
冇有任何動作。
兩人就這般隔著一段不遠不近的距離，隔著綿綿的秋雨，靜靜地對視著。
空氣中，彷彿有無形的意念在交鋒，在試探，在確認。
周晚能感受到天忍王目光中的沉靜、審視，以及那隱藏在古老甲冑之下不容小覷的力量與意誌。
天忍王也能感受到周晚那年輕身軀裡蘊含的堅韌智慧，以及那份在巨大壓力下依舊能保持冷靜的王者氣度。
他們之間，不需要多餘的寒暄，不需要虛偽的客套。
雙方都是聰明人，都清楚對方心中所想，所謀，所慮。
天忍王的到來，意味著異人一族在族長隕落。
異人一族選擇了與北祁接觸，尋求合作，以應對共同的威脅。
而周晚的平靜以對，則代表著北祁願意傾聽，願意考慮這種可能性。
所有的意圖，所有的底線，所有的試探，都在這無聲的對視中，悄然進行著。
這一刻，時間彷彿變得緩慢而粘稠。
兩個分彆代表著兩股強大勢力的人物，在這北祁皇宮最核心的庭院中，進行著一場關乎未來格局的沉默對話。
雨，依舊在下。
而某些事情的走向，似乎也在這雨夜之中，悄然發生了改變。
……