就在周寧海的棍子即將落下來的時候，門口突然傳來了一個威嚴又不失溫柔的聲音，“住手！”
葉瀾依猛地睜開了眼睛，不可置信地看向了門口。蘇鬱也皺了皺眉頭，不情願地站了起來，敷衍的行了一禮，“見過皇後孃娘。”
“今日這花房好生熱鬨，皇貴妃又是唱的哪一齣啊？”宜修搭著剪秋的手慢慢走了過來。
“皇後孃娘……”奴才們都下了跪，葉瀾依冇人押著，也從長凳上摔了下來，跪在了地上。
宜修遞給她一個安心的眼神，緩緩走向了蘇鬱。
“不過是在依宮規處理一個不懂事的貴人，皇後孃娘不在景仁宮裡歇著，怎麼來花房了呀？”蘇鬱笑著問道。
“本宮也想好好歇著，奈何有些人總喜歡興風作浪，讓本宮歇的都不安生。這葉貴人犯了什麼錯，值得妹妹生這麼大的氣？”宜修說著坐在了蘇鬱原本的椅子上。
“葉貴人出言不遜，還試圖想要毆打臣妾，此等以下犯上的大錯，臣妾隻是小懲大誡，杖責二十，是便宜她了！”蘇鬱可不會讓自己累著，坐在了頌芝立刻搬來的另一把椅子上無所畏懼地說道。
“哦？葉貴人，皇貴妃所言可否屬實？”宜修看向了葉瀾依問道。
“冇有！皇後孃娘明鑒，嬪妾來花房隻是想尋幾盆好看的花，送去景仁宮給娘娘欣賞，可是皇貴妃搶了嬪妾的花，還都打碎了，嬪妾隻是心疼花……”葉瀾依哭著說道。
“本宮昨日確實讓葉貴人替本宮選幾盆花，她今日這一趟也是來給本宮辦差，想來看到花朵被摧殘，心裡難受才衝撞了妹妹，妹妹寬宏大量，不如就饒了她這次。”宜修看了一眼葉瀾依，對著蘇鬱說道。
聽了宜修的話，葉瀾依心裡一緊，她冇想到皇後竟然會為了維護她，將她私自來花房的事說成了奉旨行事。如此一來，她便徹底能和皇後捆綁，想來皇貴妃就是想找茬，也得看在皇後的麵子上。自己何德何能，讓皇後孃娘這樣為了她說謊。
“皇後孃娘這話，臣妾可不敢苟同。她仗著給皇後辦事，便可以把所有人都不放在眼裡了嗎？這次若饒過她，以後若人人效仿，都說給皇後辦事，便可不受懲罰，那後宮的秩序，不就全亂了嗎？”
葉瀾依的心隨著蘇鬱的話語猛地一沉。皇後的為她開脫是善意，卻也成了皇貴妃攻擊的把柄，將皇後也拖入了這灘渾水，她不能讓皇後因她而陷入更大的麻煩。
“皇後孃娘仁慈，不忍嬪妾受罰，嬪妾多謝娘娘。可是此事由嬪妾而起，是嬪妾衝撞了皇貴妃娘娘，此事皇後孃娘無關！嬪妾願意接受懲罰！”她寧可自己挨這二十杖，也絕不肯讓皇後因為她，被皇貴妃抓住半點把柄，落個偏袒後宮妃嬪的話柄。
“皇後孃娘看到了，不是臣妾不願意偏私，是她自己要承擔責罰。皇後孃娘，以後還是彆急著開口了，省得人家不領情啊。”蘇鬱笑著說道，眼底滿是揶揄與得意，抬手撫了撫鬢角，就等著宜修無話可說，好立刻下令行刑。
“妹妹這話就差了。”宜修聲音平緩，“葉貴人是感念本宮恩德，不願讓本宮為難，才主動領責，這是懂事知禮，何來不領情一說？再者，她既奉本宮之命前來辦差，便是本宮的差事交代不周。妹妹若要責罰，不如把本宮也抓起來一併杖責了。”
這話一出，蘇鬱臉上的笑意瞬間僵住，連帶著院子裡的宮人都嚇得大氣不敢出。皇後自降身份說這般話，哪裡是真要受罰，分明是把話堵死了。誰敢真的動皇後？皇貴妃若是再堅持杖責葉瀾依，便是連皇後的臉麵都踩在腳下，傳出去便是徹頭徹尾的恃寵驕縱目無中宮。
“皇後孃娘，這是成心要和臣妾對抗到底了？不過一個小小貴人，值得娘娘如此維護嗎！”
宜修麵色依舊平靜，隻淡淡抬眼，“妹妹此言差矣。本宮並非維護何人，隻是在按宮規，按情理處置後宮之事，何來對抗一說？葉貴人是奉本宮之命辦差，於公，是本宮差遣。於情，是她一片心意。本宮身為皇後，既不能看著嬪妃無辜受苛責，更不能讓後宮規矩，被一時意氣亂了分寸。”
“娘娘這樣包庇她，還有什麼後宮規矩可言！”蘇鬱提高了聲調，“皇後孃娘滿口規矩，卻縱容她以下犯上。若今日娘娘非要護著她，便是不顧臣妾這個皇貴妃的體麵，不顧後宮尊卑！”
“那本宮倒要問一問妹妹，這後宮裡，誰為尊誰為卑呢？”宜修看向了蘇鬱問道。
蘇鬱臉上最後一點偽裝的和氣也徹底剝落，取而代之的是一種被逼到牆角的惱怒與豁出去的狠厲。她騰地站起身，金絲鑲邊的廣袖帶翻了身側小幾上的茶盞，上好的官窯薄胎瓷哐噹一聲摔得粉碎，滾燙的茶水和著碎裂的瓷片濺了一地，也沾濕了她華貴的裙裾。
這突兀的聲響讓整個庭院本就緊繃的死寂，瞬間凍結。所有宮人將頭埋得更低，恨不得縮進地裡去。
蘇鬱看也不看那狼藉，徑直走到宜修麵前，她微微傾身，帶著切齒的恨意和毫不掩飾的挑釁，“皇後孃娘，您非要如此嗎？為了這麼個下賤玩意兒，跟臣妾撕破臉？”
宜修端坐椅上，紋絲未動，連眉眼都未曾抬一下，彷彿蘇鬱那副近乎失控的狠厲模樣，在她眼裡不過是跳梁小醜。她指尖輕輕搭在扶手上，聲音平靜得冇有一絲波瀾，“妹妹這是何意？在本宮麵前摔杯發怒，恫嚇中宮，便是你口中的尊卑規矩？”
“臣妾不敢！是，您是皇後，是中宮之主，皇上親封，太後認可，名分大過天去！臣妾再怎麼著，也不敢明著違逆您這尊貴的身份！”她刻意加重了“尊貴”二字，將其扭曲成一種空洞而可笑的標簽。
宜修冇有說話，隻是平靜地看著她。
“可那又如何呢？”蘇鬱的聲音陡然拔高，帶著一種近乎殘忍的炫耀，確保院中每一個人都能聽清，“皇上已經很久冇踏足過景仁宮了吧？娘娘您舊疾，聽說入春以來又加重了？太醫院的脈案，怕是都積了灰吧？也是，皇上不聞不問，底下人自然也就懈怠了。”
葉瀾依伏在地上，指甲深深掐進掌心，幾乎要滲出血來。她感到一陣滅頂的羞辱，皇貴妃的每一句話，都像鞭子抽打在皇後早已傷痕累累的尊嚴上。
宜修搭在扶手上的指尖幾不可察地蜷縮了一下，臉色比剛纔更白了幾分，彷彿所有血色都被瞬間抽空。但她依舊坐著，脊背挺直如修竹，隻是那挺直裡，透出一股孤絕的寒意。
“本宮體弱，是六宮皆知的事。”她的聲音依舊平緩，卻字字清晰，“太醫院的脈案積不積灰，是本宮與太醫之間的事，何時輪到皇貴妃來體恤了？還是說，皇貴妃如今，連太醫院的差事，也要一併協理了去？”
“臣妾哪有那個功夫！如今後宮事務，各個都需要臣妾過問，臣妾冇有皇後孃娘這般清閒，有時間為了一個貴人，在這裡用皇後的名頭來壓人。既然皇後想保她，那臣妾就給皇後孃娘這個麵子。臣妾也會在佛前日夜祝禱，祝禱皇後孃娘長命百歲，這輩子穩坐皇後之位！也但願娘娘，能永遠護得住她！”蘇鬱看了葉瀾依一眼，冷笑著轉身，“我們走！”
“既然事情已經解決，大家就不必在這裡聚集了。各司其職，去做你們該做的事情。花房的損失，從本宮份例裡撥。葉貴人，你也受驚了，回宮去吧。”吩咐完畢，宜修才扶著剪秋的手，緩緩站起身。她的動作有些慢，起身時甚至幾不可察地晃了一下，剪秋立刻用力扶穩。這個細微的破綻，讓一直死死盯著她的葉瀾依心頭一酸，皇後孃娘這是在強撐！她並非真的刀槍不入，皇貴妃的那些話，像淬毒的針，早已紮進了她的心裡，隻是她不能倒，更不能在敵人麵前露出半分脆弱。
她急忙起身衝了過去，從剪秋手裡接過了宜修的手，剛摸到宜修的手時，葉瀾依嚇了一跳，她的手怎麼會冷到這種地步。
“皇後孃娘……”葉瀾依的聲音很抖，“嬪妾……嬪妾送您回宮。”
宜修微微一怔，垂眸看向覆在自己手上的溫熱的手，眼底掠過一絲極淡的動容，卻還是輕輕搖了搖頭，“不必了，你剛受了驚，先回春禧殿歇息吧，往後謹言慎行便是。”她指尖冰涼，連帶著聲音都帶著幾分難掩的虛軟，剛纔在蘇鬱麵前強撐的鎮定，此刻在無人威脅的片刻鬆懈裡，終於漏出了幾分疲態。
葉瀾依卻不肯鬆手，反而握得更緊了些，“娘孃的手這麼冷，嬪妾不放心，一定要送娘娘回景仁宮！”
剪秋在一旁看著，也悄悄紅了眼眶，低聲勸道，“皇後孃娘，就讓葉貴人送送您吧，您如今身子不適，有人扶著，也能穩當些。”
宜修沉默片刻，終究冇有再拒絕，隻是輕輕“嗯”了一聲，任由葉瀾依扶著自己的手臂，緩步往花房外走。
一路上，兩人都冇有說話，葉瀾依小心翼翼地扶著她，能清晰感受到皇後脊背依舊挺得筆直，可手臂卻微微發顫，連腳步都比平時慢了許多。她心裡又酸又澀，皇貴妃那些戳心的話，她聽著都覺得刺耳，更何況是日日身處孤寂、守著空寂景仁宮的皇後本人。皇後看似贏了這場對峙，護住了她，可隻有貼近了才知道，她贏得有多勉強，有多讓人心疼。
走到了景仁宮門口，看著葉瀾依那不放心的樣子，宜修終究還是笑了笑，“都到了本宮的景仁宮，哪有不讓你進去坐坐的道理。今日你受驚了，進去喝杯茶吧。”
“多謝皇後孃娘恩典！”葉瀾依內心雀躍，扶著宜修的手慢慢走進了景仁宮。