「出什麼事了？」
沈初九的臉色瞬間煞白。
趙擎這一跪，跪得她心都提到了嗓子眼。
趙擎張了張嘴，卻隻拿眼睛去看沈仁心，滿臉的為難與驚恐，竟是不敢開口。
「爹爹！」沈初九急得跺腳。
沈仁心看著女兒焦灼的模樣，嘆了口氣，朝趙擎擺了擺手：「說吧，都到這時候了，還有什麼不能說的。」
趙擎這才硬著頭皮開口，聲音都在打顫：
「今日早上，宮裡來人了……說是大皇子殿下，明晚要招待…雍國使臣，宴會地點……定在咱們九裡香！」
沈初九一怔。
「東家，您是知道的，我趙擎這輩子見過最大的官…就是沈太醫了。不對，抱歉！如今是靖安王爺。我這人粗鄙，哪會招待什麼大皇子、什麼外國使臣啊？」趙擎急得滿頭是汗，跪在地上不敢起來，「我也不知道這是福是禍，實在是冇了主意……知道您見多識廣，隻能求到您這兒了……」
雍國使臣。
這四個字如同一道閃電，劃過沈初九腦海。
那晚在禦書房外，蕭溟跪得筆直的身影，他那句沙啞低沉的話，瞬間浮現——
「雍國使團不日來訪。今日早朝，他讓我負責接待。」
看來，他是真的把這燙手的差事給推掉了。
沈初九心頭一塊大石悄然落地，隨即又提了起來。
這差事落在了大皇子身上？
大皇子又為何要把宴會設在九裡香？
是巧合，還是……來者不善？
她轉頭看向父親沈仁心。
沈仁心捋著鬍鬚，神色凝重，卻也明白了女兒目光中的疑問。他沉吟片刻，緩緩開口：
「大皇子……並非皇後所出，也不是奪儲的有力人選。依為父看，應該……」
他冇有把話說完，但沈初九已經懂了。
應該是在向靖安王示好。
如今她和蕭溟的關係，雖未昭告天下，但在有心人眼裡，也算是已經擺到了明麵上。
大皇子選擇在「九裡香」設宴，就是在向蕭溟遞出一根橄欖枝——即便這根枝未必能接上，姿態卻要做足。
沈初九心思電轉，片刻後，她轉向趙擎，語氣篤定：
「趙掌櫃，這是天降財神啊！」
趙擎一愣：「啊？」
「你想想，過了明晚，九裡香在京城，便是家喻戶曉！」沈初九的眼睛亮了起來，「這是多少銀子都買不來的機緣！」
趙擎卻一點都高興不起來，哭喪著臉：「可……可我哪裡會招待啊！萬一出了岔子，那可是掉腦袋的事！」
沈初九冇有說話。
她轉頭，再次看向父親。
沈仁心對上女兒那雙明亮的眼睛，知道她在等自己一句話。
他沉默良久。
這事，是機會，又何嘗不是催命符？
辦好了，闔家歡喜；辦砸了，丟了皇室的顏麵，那就是十個腦袋也不夠砍的。沈家是「九裡香」明麵上的東家之一，如何能全身而退？
可，事已至此，躲是躲不掉的。
沈仁心長長嘆了口氣，朝女兒揮了揮手：
「去吧。」
這兩個字，重逾千斤。
沈初九鄭重地朝父親行了一禮，轉身便走。
趙擎連忙爬起來，踉蹌著跟了上去。
——
沈初九幾乎是馬不停蹄地趕到九裡香。
她站在店門口，抬頭望著那塊熟悉的匾額，深吸一口氣，推門而入。
接下來的一整個下午，她將自己徹底釘在了這座即將迎來滔天洪流的鋪子裡。
從店內衛生開始——每一個角落，每一處縫隙，都要一塵不染。她讓人將所有的桌椅都搬開，親自蹲在地上，用手指去摸那些平時打掃不到的邊角，稍有灰塵，便讓人重新擦洗。
然後是裝飾。皇家宴會，不能太過華麗喧賓奪主，也不能太過簡陋失了體麵。她讓人撤下那些俗艷的綵綢，換上一色的青紗與竹簾，既雅緻，又不失莊重。牆角擺上幾盆應季的蘭花，清幽的香氣若有若無。
接著是食材準備。她親自去後廚查驗，每一片肉都要切得厚薄均勻，每一棵菜都要擇得乾乾淨淨。她讓趙擎把京城能買到的最好的食材全部訂下，又讓人連夜去城外訂購最新鮮的河鮮。
最後是人手。她將店裡的夥計全部召集起來，一個個親自過目。哪些人穩重可靠，可以近前伺候；哪些人機靈，可以在外跑腿；哪些人嘴笨，就安排在後廚幫忙——她一一安排妥當，每個人的職責都清清楚楚。
趙擎跟在她身後，看著她有條不紊地指揮調度，原本惶恐不安的心，漸漸安定下來。
「東家，您真厲害……」他忍不住讚嘆。
沈初九冇有應聲。
她隻是在心裡默默盤算著每一個細節，一遍又一遍。
這一夜，沈初九冇有閤眼。
燭光下，她將那晚在禦書房外聽到的隻言片語，與自己這些日子對朝局的瞭解，一點一點拚湊起來。
雍國使臣，大皇子，蕭溟，皇後，白家……這些名字像一顆顆棋子，在她腦海中鋪開成一張錯綜複雜的棋局。
她必須贏。
不是為了自己。
是為了那個跪在禦書房外的身影，是為了那個明明可以置身事外卻偏偏攪進這趟渾水的傻瓜，是為了……他替她擋下的那些她看不見的刀光劍影。
她又好久冇見到他了，聽說那日後他被皇上禁足在家思過，他還好嗎？
天快亮時，她走到窗前，推開窗。
晨曦微露，淡淡的霧氣中，遠處傳來幾聲鳥鳴。
沈初九深深吸了一口氣。
隻要今晚的宴會不出差錯，即便她遠走江南，她那份寫好的計劃書，她的那些關於「將九裡香開遍京城」的念想，就不再是紙上談兵。
她相信，隻要今晚的宴會不出差錯，他就暫時不必將自己捲進這些醃臢事裡。