寅時三刻，天未明。
清竹巷小院中，四人已準備停當。
陸源換了一身深灰色勁裝，外罩黑色鬥篷，隕龍劍負在背後。
齊素素三人也作類似打扮，兵器隨身，掩去鋒芒。
“漕運碼頭，‘廣利’貨棧。”陸源低聲複述目標，“卷宗記載，此地三個月前被一個南邊來的皮貨商盤下，但極少見貨物進出，夜間卻常有不明身份者聚集。三日前，曾有一輛遮掩嚴實的馬車深夜駛入，再未出來。”
“可疑。”上官淺檢查著袖中暗藏的短劍，“但未必是真正巢穴，可能隻是個暫時的落腳點。”
“正因如此，纔要先動這裡。”陸源道，“若是核心巢穴，必有重兵把守，容易打草驚蛇。這種外圍據點，防禦相對鬆懈，卻能截獲情報，也能讓暗處的人知道——我們回來了。”
章紫嵐將幾道隱匿氣息的靈紋符分給眾人：“貼在衣內，可遮掩生人氣息一炷香時間。貨棧周邊可能有警戒陣法，需小心。”
四人貼好靈符，悄無聲息地翻出小院，融入黎明前最深的黑暗。
皇都的街巷此刻空無一人，隻有巡夜兵卒的腳步聲偶爾從遠處傳來。他們穿行在屋簷陰影下，身形如鬼魅。
漕運碼頭在皇都東南，臨著穿城而過的“玉帶河”。這一帶倉庫貨棧林立，白日喧囂，夜裡卻靜得瘮人，隻有河水拍岸的嘩嘩聲。
“廣利”貨棧位於碼頭區邊緣，是一處獨立的院落，高牆環繞，黑漆大門緊閉。牆頭可見鐵絲網和碎瓷片，防備森嚴。
四人伏在對街一處貨堆陰影中，觀察片刻。
“牆內有暗哨。”上官淺眼力最佳，低聲道，“東南角、西北角屋簷下各一人，呼吸綿長，是練家子。正門後還有兩人。”
“不止。”陸源閉目感知，“地下有微弱的陣法波動，應該是預警用的地聽陣。翻牆會觸發。”
“從正麵進？”齊素素問。
“不。”陸源看向貨棧側牆外的一條狹窄水道。那是碼頭區排水用的暗渠，寬不足三尺，此刻水已半凍，散發著汙濁氣味。“那裡。陣法覆蓋不到水下。”
暗渠入口有鐵柵欄，鏽跡斑斑。陸源伸手握住欄杆，混沌帝元微吐，鏽蝕的鐵欄無聲化為齏粉。四人魚貫潛入。
渠內陰暗潮濕，冰水刺骨。他們屏息潛行，沿著水道繞進貨棧後院範圍。
在一處排水口前，陸源停下。上方是貨棧後院的石板地麵，縫隙間透下微光。
他示意稍等，凝神傾聽。
上方有腳步聲，兩人，正在低聲交談。
“……那批‘料’什麼時候送走？放在這兒總覺著不踏實。”
“急什麼，明晚子時，自有船來接。上麵說了，這批‘料’是關鍵，不能有絲毫閃失。”
“嘖，說是‘料’，可那動靜……夜裡總聽見裡麵有東西撓箱子，瘮得慌。”
“閉嘴！乾好你的活，少打聽！彆忘了前幾個多嘴的是什麼下場！”
腳步聲漸遠。
陸源與齊素素對視一眼。
“料”？箱子？撓箱子？
他向上指了指，四人悄無聲息地頂開排水口的石板格柵，翻入院內。
後院堆著些雜物和空木箱，角落有口井。前方是一排倉庫，其中一間亮著燈，人影在窗紙上晃動。
陸源打了個手勢。上官淺與章紫嵐左右散開，警戒兩側。他與齊素素潛至亮燈倉庫的窗下。
窗紙破了一角，向內窺視。
倉庫內點著兩盞油燈，光線昏暗。三個穿著粗布短打的男人圍坐在一張破桌旁，正在喝酒。牆邊堆著十幾個半人高的木箱，箱蓋用鐵條釘死，箱體表麵隱約畫著扭曲的暗紅色符文。
其中一個箱子，正微微顫動，裡麵傳出極其輕微的、彷彿指甲刮擦木板的“嚓嚓”聲。
喝酒的三人中，一個刀疤臉灌了口酒，瞥了眼那箱子：“又開始了。真他媽邪門。”
“少廢話，喝酒。”另一個禿頂男人悶聲道，“天亮前再喂一次‘血食’，就能消停了。”
“血食”？
陸源眼神一冷。他示意齊素素留在窗外，自己悄然退開，繞向倉庫正門。
門虛掩著，裡麵傳來勸酒聲。
他深吸一口氣，混沌帝元流轉周身，龍形符文微光隱現。
然後，推門而入。
門軸發出輕微的“吱呀”聲。
倉庫內三人同時轉頭。
刀疤臉反應最快，扔下酒碗就去摸腰間短刀。但他的手剛碰到刀柄，眼前一花，一道灰影已至麵前！
砰！
陸源一掌拍在刀疤臉胸口，掌力含而不吐，混沌帝元瞬間封住對方周身大穴。刀疤臉眼珠凸出，軟軟倒地。
另外兩人驚駭欲呼，卻見門口又閃進一道人影——齊素素，曦芒劍未出鞘，劍鞘連點，精準擊中二人後頸。兩人哼都冇哼一聲，昏死過去。
從推門到製服三人，不過兩息。
陸源看都冇看倒地之人，徑直走向那些木箱。
靠近了，箱內那“嚓嚓”聲更加清晰，還夾雜著一種細微的、如同野獸磨牙般的“咯咯”聲。箱體表麵的暗紅符文在油燈光下泛著不祥的光澤。
“是封穢符。”章紫嵐跟了進來，仔細檢視，“但畫法粗糙，效力有限，隻能暫時禁錮。箱子裡……關著被汙染活化的東西。”
陸源伸手，按在一個顫動最明顯的箱蓋上。
混沌帝元滲入。
箱內情景瞬間映入感知。
那是一個扭曲的、半人半獸的怪物，周身覆蓋著灰黑色的角質，四肢被鐵鏈鎖住，正用指甲瘋狂抓撓箱壁。它冇有理智，隻有純粹的攻擊與吞噬慾望。
更重要的是，這怪物身上散發出的汙穢氣息，與皇都失魂百姓殘留的氣息，同源。
“歸亡教在用活人試驗汙染。”陸源收回手，聲音冰冷，“這些‘料’，恐怕就是試驗品，或者……是準備投放到某處的‘武器’。”
上官淺從倒地那禿頂男人懷中搜出一本薄冊和幾封信，快速翻看。
“冊子是貨物往來記錄，隱語很多，但能看出‘料’分三批，已運走兩批，目的地不明。信是密文，需時間破解。”她抽出其中一封信，“但這封落款有個印記——三眼重疊，與老鴰嶺木牌上的符號一致。”
果然是一夥。
“問話。”陸源看向被製住的三人。
齊素素上前，在刀疤臉身上幾處穴位輕點。刀疤臉悠悠轉醒，見眼前形勢，臉色煞白。
“你們是誰？想乾什麼？這、這裡可是正經貨棧……”他強作鎮定。
陸源冇說話，隻是抬手，指尖一縷灰藍帶金的微光流轉，緩緩按向旁邊一個木箱。
箱內怪物感應到更高等的力量壓製，發出恐懼的嘶鳴，抓撓聲戛然而止。
刀疤臉瞳孔驟縮。
“我說！我說！”他崩潰了，“我們是‘三眼會’的外圍，負責看管這些‘血獸’！上麵讓我們守到明晚子時，會有船來接走最後這批！”
“接去哪裡？誰接？”陸源問。
“不、不知道！真的不知道！我們隻負責交接，船來的時候蒙著眼睛，聽聲音是個老頭，我們都叫他‘蝮爺’！”刀疤臉哆嗦著，“我隻聽說……聽說最後這批‘血獸’是要送進‘大陣’當祭品的！彆的真不清楚了！”
“大陣？什麼大陣？在哪兒？”
“這我真不知道！會裡規矩，不該問的不同！”刀疤臉幾乎哭出來，“好漢饒命！我們就是跑腿的，冇害過人啊！”
陸源不再多問，一掌將其再次擊昏。
“他說的‘蝮爺’，可能與卷宗裡提到的、潛伏在西城舊坊野廟的那個神秘老者有關。”章紫嵐道，“那裡香火冷清，卻常有不明身份者夜間出入。”
陸源看向那些木箱。
祭品，大陣。
歸亡教的圖謀，果然指向某個大型儀式。而這些被汙染的“血獸”，恐怕就是儀式所需的“材料”之一。
不能留。
“燒了。”他說道。
章紫嵐點頭，取出幾道火符，貼在木箱上。火符燃起，並非凡火，而是帶著淨化之力的靈火，迅速蔓延。
箱內怪物發出淒厲的哀嚎，在火焰中扭曲、碳化，最終化為灰燼。
陸源又檢查了一遍倉庫，再無其他發現。
“走。”他說道。
四人迅速離開倉庫，按原路從暗渠退出，消失在黎明前的黑暗中。
在他們身後，“廣利”貨棧倉庫的火光逐漸亮起，驚動了碼頭巡夜人，敲響了銅鑼。
皇都東南角的夜空，被一片突如其來的火光映亮。
陸源站在遠處屋頂，望著那片火光，眼神平靜。
暗處的蛇，該出洞了。