燈下，卷宗攤開。
墨字密密麻麻，記錄著近兩月皇都內外大小異常。
從官員暴斃、平民失魂，到井水異味、夜半怪聲，甚至幾處偏僻廟宇的神像無故開裂，郊外亂葬崗夜有磷火成群遊蕩……
事件瑣碎，分佈零散，看似互不關聯。但陸源的目光落在那些發生日期和地點上，手指沿著一行行記錄緩緩移動。
齊素素坐在他對麵，協助整理。
上官淺與章紫嵐則一個守在窗邊，一個立於門側，警惕外間動靜。
蘇星月已暫時離去，她需回宮安排明日陸源入宮之事。暖閣內隻剩四人，與一室寂靜，以及窗外偶爾掠過的風聲。
“時間線。”陸源低聲道，“最早一樁記錄，是四十七天前，西城‘福安坊’一口老井出水泛腥。同日，北郊‘慈恩寺’後殿地藏菩薩像左臂出現裂痕。”
齊素素迅速翻找：“同一時段，皇都並無其他異常記載。但往北……黑石堡首次遭遇襲擊，是在五十二天前。時間很接近。”
陸源點頭。汙穢之力從北境門扉泄漏，地脈傳導需要時間。皇都出現端倪比邊境晚幾日，合理。
他繼續向下看。
“第二樁，三十九日前，戶部右侍郎李煥暴斃。死前三天，他曾上書彈劾漕運總督貪墨河工銀兩。”陸源指尖點在那行字上，“卷宗備註，李煥屍體發現時，書桌上有一灘已乾涸的、散發腥味的黑水，但無人注意。”
“歸亡教滅口？”齊素素問。
“或是試驗。”陸源道，“看他們的‘東西’對朝廷命官效果如何。”
接著是更多記錄：
失魂百姓集中在東、南兩個城區，多是貧民聚集之地；
井水問題自西城開始，逐漸向城內蔓延；
官員暴斃者已有五人，皆是在某些事務上與舊黨或漕運、邊貿等利益集團有衝突的中層官員。
“他們在清除障礙，也在測繪。”陸源合上一卷，“用這些異常事件，測試汙染擴散的路徑和效果。官員暴斃是精準打擊，平民失魂和井水問題是觀察汙染對普通人群與環境的影響。”
章紫嵐走過來，指著卷宗末頁一張簡略的皇都草圖：“若將所有這些事件發生的地點標出，並按照時間順序連線……”
她以指代筆，在空氣中虛畫。
起初是零星的點，隨後逐漸增多，連接成線，最終在草圖上隱約形成一個扭曲的、尚未完全閉合的環形。
“他們在佈陣。”上官淺忽然開口，聲音清冷，“以皇都為皿，以百姓與地脈為材，佈一個大型的汙染或召喚陣法。這些事件是陣法節點被啟用的征兆。”
果然是賊心不死！
這些歸亡教的人真是陰魂不散！
陸源凝視著那虛幻的環形。
陣法的中心，大致指向……皇城？
不，更精確些，是皇城內宮，皇帝寢殿所在。
“他們的目標不僅是朝局，”他緩緩道，“還有昏迷的陛下。陛下龍體或許並非生病，而是被當成了某個更龐大儀式的……核心祭品，或者媒介。”
暖閣內溫度彷彿驟降。
若皇帝真被歸亡教暗中動了手腳，以其天子身份、彙聚一國氣運的體質，一旦被徹底汙染或操控，產生的後果將不堪設想。
“明日入宮，必須確認陛下狀況。”陸源道，“另外，我們需要找到這些節點之間的具體聯絡，以及歸亡教在皇都的藏身之處。”
卷宗中還有一部分，是蘇星月動用隱秘力量查到的、可疑人物與地點的記錄。
可疑人物大多身份低微：更夫、貨郎、酒樓夥計、棺材鋪老闆……散佈城中各處。
可疑地點則集中在幾個區域。
漕運碼頭附近的廢棄倉庫群，西城舊坊幾處香火冷清的野廟，南城貧民區錯綜複雜的陋巷，以及……皇城外東北角，一片屬於某位早已敗落宗室的荒廢園林。
“歸亡教善於偽裝潛伏，這些明麵上的可疑之處，未必是真巢穴。”章紫嵐分析，“但可以作為探查的起點。”
陸源將卷宗仔細收起。
夜已深，窗外傳來梆子聲——三更天了。
“先休息。”他說道，“明早入宮後，再定行止。”
四人就在暖閣中和衣歇下。陸源與齊素素在軟榻，上官淺與章紫嵐打了地鋪。
無人深睡，皆保持著一分警醒。
黑暗中，陸源睜著眼，望著屋頂模糊的梁木輪廓。
皇都局勢比他預想的更複雜，也更危險。歸亡教的滲透比他離開前更深，且顯然有了更明確、更龐大的圖謀。
他如今雖然已經晉升帝尊之境。
但是有些事情，也不是光憑力量就能解決，更何況這些躲在陰暗處的“老鼠”實在狡猾。
這種情況下，皇室的能力反而比個人的勇武更有用處。
蘇星月雖為長公主，但受製於身份與朝局，能提供的明麵支援不多。
敵暗我明，敵眾我寡。
但他並非毫無籌碼。
混沌帝元與龍形符文對汙穢之力的剋製，是歸亡教尚未完全掌握的資訊。齊素素的秩序之印與曦芒劍的淨化之力，也是對方忌憚之物。
更重要的是，他如今是帝尊。哪怕隻是初境，對力量本質的理解與掌控，已非昔日可比。
他需要一場勝利，一場足夠震懾暗處敵人、提振己方士氣的勝利。
在入宮查明皇帝狀況後，或許該選一處歸亡教的據點，主動出擊。
以雷霆手段，敲山震虎。
也讓這座沉寂太久的皇都，聽一聽劍鳴。
他閉上眼，混沌星墟在紫府中緩緩旋轉，龍形符文幽光隱現。
帝尊之上，那層朦朧的屏障，似乎在一次次生死搏殺與靜心思索中，又透明瞭少許。
力量之路，從未有止境。
而守護之路，同樣漫長。
窗外，風停了一瞬。
皇都沉在冬夜裡，萬家燈火漸次熄滅，唯餘更夫蒼涼的梆子聲，在街巷間孤獨迴盪。