金川渡的喧囂撲麵而來。
“雲濤號”緩緩靠向碼頭，擠在無數大小船隻之間。船伕拋纜，搭板，吆喝聲與鄰近船隻的嘈雜混作一團。
陸源四人牽馬下船，踏上了皇都外港的石板路。
空氣中瀰漫著各種渾濁的氣味。
碼頭力夫赤著上身扛運麻袋，商賈高聲議價，小販沿街叫賣，馬車牛車在擁擠的街巷中艱難穿行。
繁華，嘈雜，充滿生氣。
與北境的荒涼死寂截然不同。這裡是雪嵐帝國的心臟，是百萬生靈彙聚之地，哪怕時局暗流湧動，表麵依舊維持著龐大的慣性運轉。
四人牽馬穿過碼頭區，走入更內裡的街市。
街道寬闊，兩側店鋪鱗次櫛比，招牌幌子琳琅滿目。
行人摩肩接踵，服飾各異，口音繁雜。巡城的兵卒五人一隊，按刀走過，目光警惕地掃視人群。
皇都的戒備，顯然比離京時森嚴了許多。
陸源冇有停留，沿著記憶中的路徑，朝內城方向行去。
他需要先回自己在皇都的居所——城南“清竹巷”的一處小院。
那是蘇星月在他離京後暗中安排的落腳點，知道的人極少。
穿街過巷，越靠近內城，街麵越顯整潔，行人衣著也越體麵。
巡邏的兵卒多了起來，甚至能看到幾隊身著輕甲、氣息精悍的禁軍騎兵緩緩馳過。
氣氛隱隱緊繃。
一個時辰後，清竹巷在望。
巷子僻靜，青石板路，兩側是高牆小院，門庭清冷。陸源的小院在巷子深處，黑漆木門緊閉，門環上落著薄灰。
他上前叩門。
片刻，門內傳來謹慎的腳步聲。門扉開了一道縫，露出一張蒼老警惕的臉——是蘇星月安排在此照看的老仆，姓吳。
吳伯看清陸源，先是一愣，隨即麵露驚喜，急急拉開大門：“公子！您可回來了！”
“吳伯，一切可好？”陸源牽馬入院。
小院不大，但整潔。正房三間，東西廂房，院中一棵老槐樹，樹下石桌石凳。
馬匹牽入後院馬廄。
“好，都好。”吳伯關好院門，壓低聲音，“長公主殿下前幾日還派人來問過，擔心公子路上安危。老奴隻說公子外出訪友未歸。”
陸源點頭：“近來城中如何？”
吳伯臉色微黯，引四人入正堂，奉上熱茶，才低聲道：“不太好。陛下龍體一直未醒，朝中暗流湧動。幾位皇子背後的勢力蠢蠢欲動，內閣幾位老大人意見不一。全賴長公主殿下撐著，但殿下終究是女子，又無實職，許多事掣肘良多。”
冇想到這雪嵐古國的幾個皇子又開始不安分了。
他頓了頓，聲音更低：“而且……近來城中有些怪事。”
“什麼怪事？”
“有幾戶人家，夜裡莫名其妙失了魂，第二天醒來癡癡呆呆，問什麼都搖頭。請大夫看，說是驚嚇過度，心神受損。可問他們看見了什麼，都說不出來，隻是發抖。”
吳伯搖頭，“還有，城裡幾個老水井，打上來的水有股子怪味，像……像河水腥氣，但更重些。官府派人查過，隻說無事，讓百姓燒開了再喝。”
陸源與齊素素對視一眼。
失魂，怪味……與北境村落、河道中的汙染症狀，如出一轍。
汙穢之力，已滲入皇都。
“殿下可知這些事？”陸源問。
“殿下知道，但似乎……有更棘手的事牽製著，暫時顧不上這些。”吳伯道，“殿下留了話，若公子回來，請務必在入夜前去‘聽雨軒’一見。”
聽雨軒，是蘇星月在皇都西郊的一處隱秘彆院。
陸源看了看天色，已是申時。
“我們稍作休整便過去。”他道。
吳伯應下，去準備熱水和乾淨衣物。
四人各自洗漱，換了衣衫。雖仍是普通布衣，但洗去風塵，精神為之一振。
陸源獨坐房中，閉目內視。
紫府中，混沌星墟運轉平穩，力量已恢複至四成有餘。
經脈暗傷癒合了八九成，帝尊初境的根基在連番戰鬥與溫養中愈發穩固。
龍形符文光芒內斂，與星墟的共鳴絲絲入扣。對冰寒之力的掌控也精進不少。
他現在的實力，雖未至巔峰，但已足以應對大多數變故。
隻是，麵對皇都這潭深水，麵對可能潛伏的歸亡教殘黨，麵對北方那扇蠢蠢欲動的門扉，仍顯不足。
他需要儘快與蘇星月碰麵，瞭解朝局，整合資訊。
然後，找到破局之點。
半個時辰後，四人再次出門。
吳伯已備好一輛不起眼的青篷馬車。四人上車，由吳伯親自駕車，駛出清竹巷，融入皇都傍晚的車流中。
馬車穿過繁華街市，駛過幾座石橋，漸漸遠離喧鬨，進入西郊。
西郊多園林彆業，是達官貴人休閒之所。時值冬日，草木凋零，園子大多冷清。馬車沿一條僻靜的碎石路行駛，最終停在一處白牆黑瓦的院落前。
院門緊閉，門楣上懸著一方小小木匾，上書“聽雨”二字，字跡清秀。
吳伯上前，以特定節奏叩門。
門開了，一個青衣小婢探出頭，見是吳伯，又看了眼他身後的陸源，輕輕點頭，側身讓入。
院內清幽，曲廊迴環，假山池塘，雖是冬日，仍能看出佈局雅緻。廊下已掛了燈籠，昏黃光影映著枯藤殘雪。
小婢引著四人穿過庭院，來到後院一座獨立小樓前。
樓門虛掩，透出暖黃燈光。
“殿下在樓上。”小婢輕聲道，躬身退下。
陸源推門而入。
一樓是書房陳設，書架滿滿，案幾整潔，燃著檀香。樓梯在側。
他拾級而上。
二樓是一間寬敞的暖閣，窗邊設著軟榻，榻上小幾擺著茶具。一人背對樓梯，憑窗而立，望著窗外漸暗的天色。
聽到腳步聲，她轉過身。
蘇星月。
她瘦了些，眉眼間帶著掩不住的疲憊，但脊背依舊挺直，眼神清澈沉靜。
身上是簡單的月白襦裙，外罩淺青比甲，髮髻挽得一絲不苟，隻簪一支白玉簪。
看到陸源，她眼中亮起一絲光芒，嘴角微微彎起：“陸源！”
“回來了。”陸源走上最後一級台階。
齊素素三人跟在後麵，對蘇星月行禮：“殿下。”
蘇星月點頭：“不必多禮。都坐吧。”
眾人圍榻坐下。
蘇星月親自斟茶，動作舒緩，看不出焦急，但陸源能感覺到她平靜外表下的緊繃。
“一路辛苦。”她將茶盞推到陸源麵前，“北境之事，我已收到黑石堡的急報。情況比預想的糟。”
“門扉汙染正在擴散。”陸源直言，“北境荒原，東西邊境，水路，甚至皇都，都已出現端倪。”
蘇星月指尖微微一頓：“皇都？”
陸源將吳伯所說失魂、井水怪味之事告知，又簡略提了水路遭遇的水行穢靈。
蘇星月聽完，沉默片刻，歎了口氣。
“不止這些。”她放下茶盞，“三日前，戶部一位侍郎夜裡暴斃家中，死狀詭異，渾身無傷，但麵色青黑，七竅有黑血滲出。仵作驗不出死因。緊接著，禮部一位主事也出了同樣的事。人心惶惶。”
她看向陸源：“我懷疑，是歸亡教殘黨開始動手了。他們在清除可能阻礙他們的人，也在……試驗某種東西。”
陸源眼神一冷：“你父親如何？”
“父皇再次昏迷，太醫院束手無策。”蘇星月聲音低了下去，“但脈象平穩，不像中毒或受傷，倒像是……魂丟了。”
魂丟了？怎麼回事？
陸源記得之前已經解決了蘇星月父親的事情。
陸源想起北境村落失魂的百姓，想起水下穢靈吞噬的怨念。
“帶我我去看看你父親？”他問。
蘇星月點頭：“我已安排妥當，明早你可隨我入宮。但宮中眼線眾多，需小心行事。”
她頓了頓，又道：“此外，還有一事。三日前，欽天監監正夜觀星象，上書說‘北星晦暗，妖氣南侵，恐有大變’。奏摺被內閣壓下了，但訊息已傳開，朝中暗流更急。”
欽天監監正，是少數幾個知曉部分龍庭秘辛的老臣之一。
他的警示，絕非空穴來風。
陸源望向窗外。
夜色已濃，皇都萬家燈火，在寒夜中明明滅滅。
這片繁華之下，汙穢滲透，歸亡教蟄伏，朝局動盪，皇帝昏迷，北境門扉將開……
山雨欲來，風已滿樓。
而他，終於回到了這場風暴的中心。
接下來的每一步，都需慎之又慎。
他收回目光，看向蘇星月：“今夜，我需要皇都近來所有異常事件的詳細卷宗，以及……歸亡教在皇都可能據點的線索。”
蘇星月點頭：“已為你備好。”
她起身，走到書架旁，抽出一卷厚厚的文書，放在陸源麵前。
“這是我能收集到的全部。”她聲音平靜，卻帶著決絕，“陸源，皇都的安危，雪嵐的國運，或許……就係於你接下來的抉擇了。”
陸源接過卷宗，入手沉重。
他翻開第一頁。
密密麻麻的字跡。