尋到淺灘時，日頭已西沉。
淺灘處河麵狹窄，水流較急，尚未完全封凍，隻在岸邊結了一層薄冰。河底卵石累累，水深僅及馬腹。
四人牽馬涉水過河。冰水刺骨，馬匹打著響鼻，不安地挪動蹄子。
對岸是一片稀疏的楊樹林，林後隱約可見炊煙。
是個小村子。
天色將暗，不宜再趕路。
“就在前麵村子借宿一夜。”陸源抖了抖靴上的冰水，翻身上馬。
村子不大，二三十戶人家，土牆茅頂，雞犬相聞。村口老槐樹下，幾個孩童正追逐嬉戲，見有生人騎馬而來，立刻停下，好奇又警惕地張望。
一個裹著舊棉襖的老漢從最近的一戶院裡走出，手裡拿著旱菸杆，打量四人。
“老丈，”陸源下馬，抱拳道，“我等南下趕路，天色已晚，想在貴村借宿一夜，可否行個方便？”
老漢吧嗒了口煙，渾濁的眼睛在四人身上轉了一圈，尤其在陸源腰間的劍上停了停。“軍爺？”
“不是。”陸源道，“尋常行商，路上不太平，帶了兵器防身。”
老漢點點頭，似乎信了。“村裡冇客棧。我家東廂房空著，若不嫌棄，可以湊合一宿。馬匹拴在後院草棚。”
“多謝老丈。”
老漢姓陳，是村裡土生土長的農戶，兒子前年應征去了邊軍，如今家中隻剩老兩口和一個待嫁的孫女。
陳老漢話不多，但行事利索，讓老婆子燒了熱水，又端出些粗麪饃和鹹菜。
飯菜簡單，但熱氣騰騰。四人圍坐在堂屋的小木桌旁，默默吃著。
陳老漢坐在門檻上抽旱菸，望著門外漸黑的天空，忽然歎了口氣。
“客官從北邊來，路上可還太平？”
陸源放下筷子：“不太平。聽說邊境有野獸異動。”
“不是野獸。”陳老漢搖頭，聲音壓低，“是臟東西。西頭王寡婦家前幾日丟了兩隻羊，隻在圈裡找到一攤黑水和幾根骨頭，骨頭都發酥了，一捏就碎。那絕不是狼乾的。”
他頓了頓：“村裡老人說，這是地氣壞了，陰穢東西要冒頭。早年鬧饑荒、兵災前，也常有這種怪事。”
陸源不動聲色：“官府冇派人來看？”
“來了個衙役，看了看，說是野狗叼走了。”陳老漢嗤了一聲，“野狗能把骨頭啃成那樣？糊弄鬼呢。”
堂屋裡一陣沉默，隻有油燈芯爆開的細微劈啪聲。
“老丈，”齊素素輕聲問，“村裡近來可還有彆的怪事？”
陳老漢想了想：“村東頭李二家的水井，前陣子打上來的水有股子腥味，燒開了也去不掉。他家不敢喝，現在都去村西老井挑水。還有，夜裡狗叫得特彆凶，不是衝著人，是衝著村外野地叫，叫得滲人。”
他磕了磕菸灰：“這世道，不太平嘍。你們明早趕緊走，彆耽擱。”
飯後，陳老漢領著四人去了東廂房。房間狹窄，土炕占了大半，但收拾得乾淨。
炕已燒熱，驅散了屋裡的寒意。
“早些歇著吧。”陳老漢帶上房門走了。
四人冇急著睡。
陸源盤膝坐在炕沿，閉目感知。
村子不大，生氣尚可，但地脈之中確實混雜著一絲極其淡薄的陰寒穢氣，與冰河渡橋下那團東西同源，隻是稀薄得多。
這穢氣正緩慢滲透，侵蝕著此地的水土。
若置之不理，假以時日，這村子恐怕也會出現變異或怪事。
但他現在無力徹底淨化。
混沌帝元雖有壓製之效，但要根除已滲入地脈的汙染，需要更精純、更係統的淨化之力，或者……直接從源頭切斷。
他睜開眼，看向齊素素。
齊素素會意，從懷中取出曦芒劍，輕輕放在炕桌上。
劍鞘溫潤，在油燈光下泛著柔和的銀藍光澤。
她指尖輕撫劍格處的冰藍棱晶，一絲微弱的淨化之力緩緩注入劍身。
曦芒劍輕輕一顫，劍鞘表麵流轉過一層極淡的光暈。
那光暈如同水波，以劍為中心，無聲擴散開去，漫過房間，透過土牆，覆蓋了整個院落。
光暈所過之處，空氣中那絲若有若無的腥味悄然淡去，地底穢氣的活躍也似乎被稍稍抑製。
雖然微弱，且範圍有限，但確實有效。
齊素素臉色白了白，收回手。曦芒劍的光暈也隨之收斂。
“隻能做到這一步了。”她輕聲道，“要徹底淨化，需要更完整的力量，或者……找到汙染節點。”
陸源點頭：“足夠了。先睡吧。”
四人各自歇下。
陸源躺在炕上，聽著窗外風聲。
夜漸深，村裡狗吠聲果然響起，遠遠近近，此起彼伏，透著不安。
他側耳傾聽。狗吠的方向，似乎在村西野地，正是陳老漢說井水有腥味的村東頭相反方向。
汙染，不止一處。
他閉上眼，不再多想。
翌日天未亮，四人便起身。
留下些銅錢作酬謝，辭彆陳老漢，牽馬出村。
晨霧瀰漫，田野寂靜。
村西野地是一片荒廢的草甸，枯草過人，在霧氣中影影綽綽。
路過草甸時，陸源勒馬停下。
他下馬，走到草甸邊緣，蹲身檢視。
枯草倒伏，地麵有拖拽痕跡，以及一些淩亂的、似爪非爪的印子。印子邊緣的泥土呈現出一種不正常的灰黑色，散發微弱的腥氣。
痕跡很新，不超過兩日。
他起身，望向草甸深處。霧氣繚繞，看不真切。
“走。”他翻身上馬。
四人加快速度，離開村子範圍。
日上三竿時，他們已走出平野，進入一片丘陵地帶。
官道在山丘間蜿蜒，路麵依舊平整，但車馬行人少了許多。
中午在路邊一處茶棚打尖時，聽到鄰桌幾個行商閒聊，說昨夜前麵“老鴰嶺”附近有商隊遭劫，貨物被搶，死了三個人，屍體都被啃得不成樣子。
“不是山匪。”一個行商信誓旦旦，“山匪搶貨，不至於把人啃成那樣。聽說仵作驗屍，說傷口不像人牙，倒像……野獸。”
氣氛凝重起來。
陸源喝完碗中粗茶，放下銅錢，起身。
“走，過老鴰嶺。”
老鴰嶺是一片不高的山嶺，官道從嶺間埡口穿過。兩側山坡上長滿黑鬆，冬日裡也顯得陰沉。
四人策馬入嶺。
林深道窄，光線昏暗。鬆濤陣陣，風中帶著鬆脂的苦味。
行至嶺中段，陸源忽然抬手。
前方彎道處，官道中央，橫著一輛傾覆的貨車。
車板碎裂，貨物散落一地，多是布匹和鹽包。
車旁地上，有幾灘早已乾涸發黑的血跡，以及一些零碎的、被撕扯過的衣物碎片。
空氣中殘留著淡淡的血腥和另一種難以形容的腥臊。
陸源下馬，走近檢視。
血跡噴濺的範圍很大，顯示受害者曾劇烈掙紮。
散落的貨物有被翻動的痕跡，但值錢的布匹和鹽包並未被全部帶走，更像是……襲擊者在搜尋彆的東西？
他在車板碎片下，發現了一塊巴掌大小的木牌。
木牌邊緣焦黑，正麵刻著一個扭曲的、彷彿三隻眼睛重疊的詭異符號。
不是雪嵐文字，也不是龍庭符文。那符號透著一股邪異、混亂的氣息。
歸亡教？
陸源皺眉。這符號的風格，與他在皇都地下祭壇見過的歸亡教印記有幾分相似，但更簡陋，也更……狂亂。
他將木牌收起，翻身上馬。
“加快速度，出嶺。”
四人不再停留，催馬疾行。
馬蹄聲在寂靜的山嶺間迴盪。
鬆林深處，似乎有什麼東西被驚動，傳來枝葉搖動的沙沙聲，以及一聲極輕微的、彷彿嗚咽般的低鳴。
但始終未見其形。
黃昏時分，他們終於衝出老鴰嶺。
前方，地勢豁然開朗，一條寬闊的大河橫亙在落日餘暉中，河麵尚未封凍，水流平緩，泛著金紅的光。
河對岸，一座繁華鎮集的輪廓清晰可見，炊煙裊裊，燈火初上。
三河鎮，到了。
水路樞紐，南下皇都的重要門戶。
陸源勒馬河岸，望著對岸的燈火，緩緩吐出一口氣。
這一路，汙穢滲透，怪事頻發，歸亡教殘黨似乎也開始活動。
界域之爭的陰影，正以更快的速度，籠罩此界。
而皇都，就在河的下遊。
他回頭，望了一眼暮色中沉默的老鴰嶺。
然後調轉馬頭，走向渡口。