雞鳴時分，四人已離了楓林集。
晨霧未散，官道濕滑，馬蹄踏在覆霜的石板上，聲音清脆。
出城往南，地勢漸緩，楓林退去，取而代之的是大片收割後的農田和田壟間稀疏的村落。
路上車馬行人明顯增多。
推著獨輪車的農人，趕著驢馱的小販，結伴而行的腳伕，偶爾還有插著鏢旗的商隊。
人聲混雜著牲畜的嘶鳴和車輪的吱呀聲，顯出與北境荒原截然不同的生機。
陸源控馬走在最前，目光平靜地掃過沿途景象。
農田大多荒著，殘留著乾枯的秸稈。
村落裡的房舍也顯得陳舊，偶有炊煙升起，但人氣不旺。
路過一處村口時，幾個蹲在牆根曬太陽的老農朝他們望來，眼神渾濁，帶著長久辛勞後的麻木。
亂世之兆，往往從最底層開始顯現。
“過了前麵‘落鷹坡’，就進入‘平野道’了。”章紫嵐策馬上前，與陸源並轡，“平野道是雪嵐中部平原的北緣，官道寬闊平坦，沿途驛站村鎮密集。”
“順利的話，三日便可抵達‘三河鎮’，從那裡換船走水路南下，能省去大半陸路時間。”
陸源點頭。水路確實更快，但顧慮也多——船行河中，若遇變故，騰挪不易。
“到三河鎮再議。”他說道。
日頭漸高，晨霧散去。
官道沿著一條已凍了一半的河流向南延伸。
河水不急，冰麵泛著青灰色，邊緣處能看到冰層下緩慢流動的暗流。對岸是連綿的矮丘，枯草萋萋。
行至午前，前方官道拐過一處山嘴，地勢陡然開闊。
一片方圓數十裡的平野展現在眼前。
平野上阡陌縱橫，雖已是冬日，仍能看出田壟整齊。遠處，幾座村落的輪廓在稀薄陽光下清晰可辨。
而平野中央，官道旁，立著一座頗為醒目的石碑。
石碑高約丈許，由整塊青灰色岩石雕成，表麵佈滿風霜痕跡。碑頂雕刻著展翅的雄鷹，碑身正麵刻著兩個古樸大字：
“止戈”。
背麵則是一行小字：“雪嵐太祖武德三年，北逐蠻胡於此立碑，誓守國疆，永息兵燹。”
落鷹坡，止戈碑。雪嵐開國時北定邊疆的標誌。
四人勒馬碑前，駐足片刻。
碑石靜默，鷹鵰昂首。
當年立碑時的豪情與誓言，曆經數百年風雨，早已被時光磨去了棱角，隻剩下這冰冷的石頭，依舊矗立在此，見證著邊境的變遷。
陸源伸手，撫過碑身上深深的刻痕。
觸手冰涼，石質粗糲。但在那冰涼之下，他彷彿能感受到一絲極其微弱的、沉澱在石碑深處的意念——不是力量，而是一種類似於“鎮守”、“安寧”的願力。
很淡，幾乎消散，但確實存在。
民間常說古物有靈，或許便是如此。無數人途經此地，仰望此碑，心中對和平的祈願，經年累月，便在這石碑上留下了模糊的印記。
他收回手，翻身上馬。
“走。”
四人繞過止戈碑，踏上平野道。
平野道果然名不虛傳。
路麵以碎石混合黏土夯實，寬闊平整，可容四輛馬車並行。兩側每隔百步便植有行道樹，雖是落葉，但枝乾整齊，顯是常年維護。
路上車馬絡繹不絕，南來北往。
有滿載貨物的商隊，有輕車簡從的官員儀仗，也有拖家帶口的平民。氣氛比北境鬆快不少，但仍能感覺到一種隱約的緊張——人們交談時聲音不高，目光時常警惕地掃視四周。
陸源四人混在車流中，並不起眼。
行出十餘裡，前方出現一座驛站。驛站規模頗大，高牆大院，門前旗杆上飄揚著驛旗和雪嵐的玄鳥旗。門口有驛卒維持秩序，查驗路引，安排歇腳。
四人下馬，在驛站旁的茶攤稍坐，飲些熱水，也讓馬匹歇歇腳。
茶攤上人不少，多是歇腳的行商和旅人。交談聲嗡嗡。
“……聽說南邊‘撫遠軍’前日拔營北上了，說是例行換防，可我瞧著不像……”
“……皇都前陣子不是亂過一陣麼？長公主殿下穩住了局麵，但宮裡那位一直冇醒，總不是個事兒……”
“……你們聽說冇？東海那邊也不安生，有漁船在近海撞見了‘黑船’，船帆破爛，上麵一個人影都冇有，就那麼漂著……”
“……西邊高原的部落最近也鬨得凶，好幾個寨子為了爭水源動了刀子，死了不少人……”
零碎的資訊，拚湊出雪嵐國內外並不太平的圖景。
陸源安靜聽著，麵色如常。
內憂外患，從來不是單獨存在。門扉汙染是外患，但國內的政治動盪、邊患、民生困頓，同樣是需要麵對的“內憂”。蘇星月以一己之力支撐朝局，壓力可想而知。
他放下茶碗，看向南方。
皇都，越來越近了。
歇息片刻，四人重新上路。
平野道一路向南，地勢平坦，馬速可以加快。午後，他們已越過第一處較大的集鎮“安平驛”，未做停留，繼續趕路。
日頭偏西時，前方出現一座石橋。橋下河水寬闊，已完全封凍，冰麵光滑如鏡，倒映著天空的鉛灰色。
橋頭立著一塊木牌，寫著“冰河渡”，旁邊還有一行小字：“冬月冰堅，車馬慎行”。
陸源下馬，走到冰河邊，蹲身以手按了按冰麵。冰層厚實，承載車馬無虞。但冰麵之下，河水緩緩流動的隆隆聲隱約可聞。
他起身，正要招呼過河，耳中忽然捕捉到一絲異響。
不是水聲，也不是風聲。
是極其細微的、彷彿冰層內部開裂的“哢嚓”聲，從橋墩附近的冰麵下傳來。
幾乎同時，齊素素腰間的曦芒劍，發出了一聲幾不可聞的輕鳴。
陸源眼神一凝，抬手示意止步。
他緩步走向橋墩。
冰麵光滑，倒映著他模糊的身影。那“哢嚓”聲斷斷續續，似乎正從冰下深處，緩緩向上蔓延。
在距離橋墩尚有丈許時，陸源停下。
他俯身，將手掌貼在冰麵上。
混沌帝元滲入冰層。
下一刻，他感知到了冰層之下，河水深處，一團極其陰寒、混亂、帶著熟悉汙穢氣息的“東西”，正依附在橋墩基座上，緩緩蠕動。
不是活物。
更像是一團凝聚不散的、被汙染的水精，或是某種……冰下誕生的穢物。
它似乎處於半沉睡狀態，剛纔的聲響隻是無意識的翻動。
但若驚動了它，橋墩恐怕不保。
陸源收回手掌，退回岸邊。
“橋下有東西。”他低聲道，“繞過去。”
“繞？”章紫嵐望向河道上下遊，“最近的淺灘在五裡外，往返要多耗一個時辰。”
“那就耗。”陸源翻身上馬，“冰下的東西不好對付，冇必要冒險。”
四人調轉馬頭，沿河岸向上遊尋淺灘。
走出不遠，陸源回頭看了一眼冰河渡石橋。
橋墩依舊矗立，冰麵平靜。
但那團冰下的穢物，如同一個隱晦的標記，提醒著他。
汙染，已無聲無息地滲入雪嵐腹地。
界域之爭的陰影，從未遠離。