堡門緊閉。
粗大的鐵製門閂從內部扣死，門板厚重，包裹著加固的鐵皮，表麵佈滿新舊不一的劃痕與撞擊凹陷。
牆頭箭垛後，戍卒的弓箭半搭，目光警惕地掃視著堡外荒原，尤其在陸源四人身上停留更久。
“來者止步！”牆頭傳來喝問，聲音粗啞，帶著北境口音，“報上身份！從何而來，往何而去？”
陸源抬頭，迎向問話戍卒的目光：“陸源。借道北境，前往皇都。途經此地，請求入堡補給休整。”
牆頭沉默片刻。
幾名戍卒低聲交談，目光在四人破損的衣物、染血的痕跡上逡巡。
“陸源？”另一個更沉穩的聲音響起，一個披著老舊皮甲、臉上帶著刀疤的中年校尉出現在垛口後，“可是協助長公主殿下平定皇都之亂的那位陸先生？”
訊息傳得比想象中快。
“是我。”陸源頷首。
校尉神色稍緩，但戒備未消：“陸先生見諒，近來荒原不靖，堡中戒嚴。請稍候，容末將通稟守備大人。”
他轉身離去。牆頭戍卒的弓箭略微下垂，但依舊保持警惕。
等待的間隙，陸源打量著黑石古堡。
堡牆高約四丈，以本地開采的灰黑色岩石壘砌，堅固厚實。
牆頭巡邏的戍卒數量明顯多於尋常邊堡，且人人麵帶疲色，眼中藏著緊張。
堡牆外那片聚居區也異常安靜，多數屋舍門窗緊閉，僅有的幾個在外活動的居民也步履匆匆，不時抬頭望向荒原方向。
片刻，堡門內側傳來鐵鏈絞動聲。厚重的門板緩緩向內打開一道縫隙，僅容兩人並肩通過。
方纔那名校尉帶著四名持矛戍卒迎出，抱拳道：“陸先生，守備大人有請。請隨我來。”
他的目光掃過齊素素三人，尤其在她們手中兵器上略微停留，但未多問。
四人隨校尉入堡。
堡門在身後緩緩閉合，鐵閂再次落下，發出沉悶的撞擊聲。
堡內空間比外麵看起來大些。
中央是夯實的泥土廣場，兩側是營房、倉庫和馬廄等建築，同樣以石木搭建，樸實無華。
此刻廣場上有幾隊戍卒正在操練，呼喝聲在寒風中顯得有些稀疏。
空氣中瀰漫著牲口氣味、柴火煙味，以及一絲若有若無的、混雜著草藥與血腥的味道。
校尉引著他們穿過廣場，來到北側一座相對齊整的石屋前。屋前有兩名親兵守衛。
“守備大人在內等候。”校尉側身示意。
陸源當先推門而入。
屋內陳設簡單，一張木桌，幾張椅子，一個取暖的火盆，牆上掛著北境地圖與幾把舊兵器。
桌後坐著一個約莫五十歲、鬚髮灰白、臉龐被北地風霜刻滿深紋的將領，身著半舊鎖子甲，外罩厚皮袍。
他正低頭看著桌上攤開的一份簡報，眉頭緊鎖。
聽到動靜，守備抬頭，目光如鷹隼般掃來。
他的視線在陸源臉上停留一瞬，隨即看向他身後的齊素素三人，最後落回陸源身上。
“陸先生。”守備起身，聲音沙啞，“老夫趙康，黑石古堡守備。怠慢之處，還請海涵。”
“趙守備客氣。”陸源抱拳，“我等途經荒原，見貴堡戒嚴，不知……”
趙康擺手打斷，示意眾人落座。
他揉了揉眉心，臉上疲憊難以掩飾。
“陸先生從北邊來，想必路上已見異常。”他開門見山，“近來荒原上不太平。有‘東西’從永凍冰川方向流竄過來，襲擊商隊、牧民，甚至小股巡邏的邊軍。凶悍異常，來去如風，極難對付。”
他指了指桌上簡報：“過去半個月，堡外聚居區損失了十七人，三支商隊失蹤，兩支邊軍巡邏隊隻逃回來三個重傷的。就在三天前，東麵三十裡的一個哨壘被徹底踏平，無人生還。”
陸源想起路上見到的斷刀、血跡和碎骨。
“可知是什麼？”他問。
趙康搖頭，眼中閃過一絲困惑與……驚悸？
“逃回來的傷兵描述混亂。有的說是披著冰甲的巨熊，有的說是長著骨刺的怪蜥，還有的說根本看不清，隻有一團翻滾的冰雪和黑影。”
他頓了頓，
“但有一點相同——那些東西不怕尋常刀箭，力氣大得嚇人，而且……似乎對活物有種瘋狂的食慾。”
他看向陸源：“陸先生修為高深，見多識廣，不知可否……”
“我們路上也遇到了痕跡。”陸源直言，“襲擊者體型龐大，防禦極強，行動迅捷。但未見真容。”
趙康歎了口氣，並不意外。
“堡中已向郡府求援，但援軍至少要十日才能抵達。眼下隻能緊守堡牆，加派崗哨，嚴禁任何人夜間外出。”
他看向陸源四人，“陸先生若不急著趕路，可在堡中休整數日。等局勢稍穩，或援軍抵達，再南下不遲。”
陸源沉吟。
黑石古堡有邊軍駐守，有牆垣防護，確實比在危機四伏的荒原趕路安全。
但他們傷勢未愈，急需藥物和食物補充，也需要一個相對安全的環境調息恢複。
而且，皇都情況未明，蘇星月獨自支撐，他歸心似箭。
但以現在的狀態，強行趕路風險太大。
“那便叨擾趙守備幾日。”陸源做出決定，“我等傷勢未愈，需藥物和靜室調息。此外，可否借閱近來關於襲擊的詳細卷宗？”
趙康點頭：“理應如此。老夫這就安排。”
他喚來親兵，吩咐準備營房、食物和藥物，並去取相關卷宗。
陸源四人被引至堡內東南角一處相對僻靜的小院。院子不大，但有三間獨立石屋，還算乾淨。
親兵很快送來了熱食、清水、乾淨的衣物，以及一包常用的傷藥和金瘡膏。
終於有了安全的棲身之所和基本的補給。
四人各自處理傷勢，換下破爛衣物，草草用了些食物——熱湯和粗麪餅，在此刻已是美味。
隨後，趙康派親兵送來了幾卷文書，記錄著近期襲擊事件的詳情、傷兵口述、以及堡中斥候探查的零星情報。
陸源仔細翻閱。
襲擊始於一個多月前，最初隻是荒原邊緣的牧民丟失牲畜。
隨著頻率和範圍迅速擴大，襲擊目標也從牲畜轉向人類。
從描述看，襲擊者並非單一物種，至少有三種以上不同形態，但都具備冰甲或骨板防護、力量巨大、行動迅猛、畏火等共同特征。
最讓陸源在意的是，卷宗中提到，有斥候在襲擊發生區域附近，發現過地麵有“不自然的冰晶凝結”和“淡黑色汙漬”，汙漬散發微弱腥臭，觸之冰寒刺骨。
這讓他想起寒齒裂穀的汙穢，以及暗黑森林中“穢根”的氣息。
“第七門扉”封印鬆動，逸散出的源穢之力，不僅侵蝕了極北龍庭遺蹟，似乎也開始影響到與之接壤的雪嵐北境荒原。
那些襲擊的怪物，很可能就是被汙染異化的本地野獸，甚至……是某種更糟糕的東西。
他將推測告知齊素素三人。
“若真是門扉汙染擴散，黑石古堡的戒備恐怕遠遠不夠。”章紫嵐神色凝重，“邊軍能對付野獸，但對付被源穢侵蝕變異的怪物……”
上官淺擦拭著長劍：“需要淨化之力。尋常刀箭難傷根本。”
齊素素輕撫曦芒劍鞘：“我的力量恢複太慢，曦芒也需溫養。”
陸源看向窗外漸暗的天色。
黑石古堡隻是臨時庇護所。他們需要儘快恢複實力，然後南下。
不僅要回皇都，恐怕……北境的隱患，也需有人解決。
他盤膝坐下，閉目內視。
紫府中，混沌星墟緩緩旋轉，龍形符文靜靜懸浮。帝尊初境的力量如同新生嫩芽，需要時間鞏固生長。
但在星墟深處，那一點最初的混沌本源光點旁，他隱約感到了一絲更渺茫的牽引。
彷彿在帝尊之上，還有更浩瀚的境界，如同星空之於螢火。
那或許是“混沌境”，或許是“本源境”，稱謂並不重要。
重要的是，那意味著對力量本質更深層的掌控，對界域法則更直接的觸及。
隻是此刻，那境界如同霧中遠山，可見輪廓，卻無路可循。
他收斂心神，不再好高騖遠。
當務之急，是修複傷勢，穩固境界。
夜深。
堡牆外，荒原的風聲中，再次傳來那低沉悠遠的嘶吼。
這一次，距離似乎近了些。