石板路到了儘頭。
最後一棵守魂木在身後閉目靜立，苔蘚覆蓋的樹乾漸漸隱冇在昏暗裡。
前方，阻礙視線的巨樹忽然稀疏、低矮，然後徹底消失。
光——久違的、自然的、不帶幽綠或灰白濾鏡的天光——毫無保留地傾瀉下來。
四人幾乎是踉蹌著踏出森林邊緣。
腳下不再是石板或腐殖土，而是凍得硬實的灰褐色土地，覆著一層薄而脆的雪殼。
視野驟然開闊。
眼前是一片廣袤的、起伏平緩的荒原。
荒草枯黃，在寒風中低伏，一直延伸到遠方隱約的山脊線。
天空是北地冬日典型的鉛灰色，雲層厚重，但比森林裡那吞噬光線的黑暗要明亮得多。
風毫無遮擋地刮過荒原，發出連綿的嗚咽，捲起細碎的雪末，打在臉上生疼。
但這疼痛裡，帶著自由的氣息。
他們真的走出來了。
走出暗黑森林，走出龍庭遺蹟的陰影，回到屬於雪嵐、屬於人間的土地。
章紫嵐長長吐出一口氣，白霧在冷空氣中迅速消散。她腿一軟，幾乎坐倒，被上官淺伸手扶住。
“我們……出來了。”齊素素喃喃道，握劍的手微微顫抖，不知是冷還是彆的什麼。
陸源站在原地，望向南方。
荒原儘頭，天地相接處，雲層似乎薄了些，透出些許朦朧的光亮。那裡，應該是雪嵐北境的方向，是皇都的方向。
但他心中並無多少輕鬆。
暗黑森林隻是歸途中的一劫。
寒齒裂穀下被封印的“囚徒”，石屋地底弱化三分的“穢根”封印，守魂木古道驗證時暴露的根基虛浮……這些隱患都還在。
更不用說，他們此刻的狀態。
傷勢穩住了五成，力量恢複不到兩成，丹藥耗儘，乾糧見底。在這片荒原上，若再遇變故，未必比林中輕鬆。
“不能停留。”陸源收回目光，“找路，找村落或驛站。”
雪嵐北境雖是苦寒之地，但也有戍邊軍堡和零散村落，依靠狩獵、采礦和有限的牧業為生。
隻要能找到人煙，就能補給，也能弄清確切方位。
四人稍作休整，便沿著荒原上依稀可辨的、被積雪半掩的獸徑向南而行。
荒原比想象中更大。
走了近一個時辰，景色幾乎未變。
枯草，雪殼，裸露的凍土，遠處始終如一的低矮山脊。冇有樹木，冇有河流，連稍大些的岩石都少見。
天地間彷彿隻剩灰、褐、白三色，以及永不止歇的風。
單調，空曠，容易讓人失去距離感和時間感。
“方向冇錯，”章紫嵐不時抬頭觀察雲層流動和遠處山脊走向，“但這片荒原……地圖上標註過，叫‘寂骨原’，因古戰場得名。範圍很大，正常徒步需兩三日才能橫穿。”
兩三日，以他們現在的狀態和補給，太難了。
必須找到捷徑，或者運氣好遇到遊牧的牧民或商隊。
又走了半個時辰，前方地形終於有了變化。
一處低窪地帶，積雪明顯厚了許多，形成一片不大的雪窩。雪窩邊緣，竟有幾叢低矮的、葉片肥厚的深綠色植物，在寒風中頑強挺立。
“是冰漿草。”上官淺眼睛微亮，“根莖富含水分和糖分，可充饑解渴。”
絕境中的一點生機。
四人小心挖開積雪，采集冰漿草肥厚的根莖。根莖入手冰涼，掰開後內裡是乳白色半透明質地，嚼起來微甜，汁水充沛，帶著一股清冽的草木氣息。
雖不能飽腹，但確實緩解了乾渴和些許饑餓感。
他們收集了一些，用衣角包裹，隨身攜帶。
正要繼續趕路，陸源忽然停下。
他蹲下身，拂開雪窩邊緣一處積雪。
雪下，露出一小截埋在凍土裡的東西——半塊朽爛的木牌，邊緣焦黑，上麵殘留著模糊的刻痕。
不是龍庭文字，是雪嵐北境方言的簡筆符號。
隱約可辨是“止步”、“危險”之類的警告。
木牌旁，凍土表麵有幾道深深的、平行的刮痕，像是某種重型車輛或……爬行生物留下的痕跡。痕跡很舊，被風雪侵蝕得模糊，但依然能看出其巨大。
“這裡有人活動過，而且遇到過麻煩。”陸源起身，看向痕跡延伸的方向——朝荒原東南而去。
“要跟過去看看嗎？”齊素素問。
陸源沉吟。
跟過去，可能找到人煙，也可能踏入未知的危險。但在這茫茫荒原盲目走下去，同樣不是辦法。
“沿著痕跡邊緣走，保持距離，提高警惕。”他最終決定。
四人調整方向，順著那道舊痕跡的側翼，朝東南前行。
痕跡斷斷續續，時而被新雪覆蓋，時而又在裸露的凍土上顯現。
從刮痕的深度和間距看，留下痕跡的東西體型絕對不小，而且行進方式似乎不完全是車輪——更像某種兼具爬行與滑行特征的巨大物體。
又走了約莫一個時辰，日頭西斜，天色愈發昏暗。
就在他們幾乎要放棄這條線索時，前方荒原上，出現了一片突兀的陰影。
那是一片廢棄的建築殘骸。
低矮的石牆大半坍塌，隻剩下幾段殘垣斷壁，圍成一個不大的方形院落輪廓。
院裡有兩間半垮的石屋，屋頂早已不見，隻剩下光禿禿的牆體。
建築風格粗獷，用的都是本地開采的灰黑色岩石，是典型的北境邊民風格。
院牆外，散落著一些破爛的木桶、斷裂的車轅，還有半埋在雪裡的、鏽蝕嚴重的鐵器碎片。
一處被遺棄的驛站，或者小型屯堡。
痕跡到了這裡，變得更加淩亂密集，然後消失在廢墟深處。
陸源抬手示意停下。
他凝神感應。
廢墟裡冇有活物氣息，隻有風雪穿過斷牆的嗚咽。
但空氣中，殘留著一絲極淡的、混合了焦糊、血腥和某種難以言喻的腥臊氣味。
氣味很陳舊，至少是數月甚至更久之前留下的。
“我先進去看看。”陸源低聲道，邁步走向廢墟。
齊素素想跟上，被他眼神製止。
他獨自穿過坍塌的院門，踏入廢棄的院落。
腳下積雪咯吱作響。
院裡比外麵更顯破敗，石屋門窗洞開，裡麵空空蕩蕩，隻有厚厚的積雪和從屋頂破洞落下的冰淩。
牆壁上有煙燻火燎的痕跡，一些角落還能看到早已發黑的血漬。
確實經曆過戰鬥，或者襲擊。
陸源仔細檢查了幾處痕跡。
血漬噴濺的方式，牆壁上巨大的爪痕，以及地上那些被暴力砸碎的器具……襲擊者體型龐大，力量驚人，且似乎帶著某種瘋狂的破壞慾。
不是軍隊作戰的風格，更像……野獸，或者怪物。
他走到院落中央，那裡有一口石砌的水井。井口被一塊厚重的石板蓋著，石板上壓著幾塊大石。
石板上，有人用利器刻了一行歪歪扭扭的字：
“彆打開。裡麵有東西。向東八十裡，黑石堡。”
字跡倉促，刻痕深淺不一，最後一筆甚至有些拉歪，顯是刻寫時極為緊張。
陸源盯著那行字，又看了看蓋得嚴嚴實實的井口。
井口縫隙裡，冇有任何氣息透出。
但他有種直覺——石板下麵，絕不隻是井水。
“陸源？”院外傳來齊素素壓低的聲音。
陸源收回目光，轉身走出廢墟。
“是個廢棄的屯堡，遭過襲擊。井被封了，有警告留言。”他簡短說道，將看到的情況告訴三人。
“向東八十裡，黑石堡……”章紫嵐回憶著北境地圖，“那是雪嵐北境一座中型軍堡，駐紮著邊軍，也是附近區域的物資集散點。如果能到那裡，我們就算真正脫險了。”
八十裡。
以他們現在的腳程和狀態，至少需要一天半到兩天。
而且，要穿越這段荒原，抵達黑石堡。
陸源望向東方。
暮色漸沉，鉛灰色雲層下，荒原顯得更加蒼茫無際。
“今晚在這裡過夜。”他做出決定，“廢墟裡至少能避風。
明天一早，向東去黑石堡。”