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“一品茶樓”坐落在綏遠城西市最熱鬨的十字路口，是一座兩層高的木結構建築，門麵古舊，招牌上的漆早已斑駁，但進出的客人卻絡繹不絕。這裡茶水普通，點心粗糙，價錢便宜，是城中最底層掮客、牙人、走街串巷的貨郎、打聽訊息的閒漢，乃至一些混跡市井的落魄文人、不得誌的小吏常聚之地。人聲鼎沸，煙霧繚繞，各種真真假假的訊息在這裡彙聚、交換、傳播，如同這座邊城跳動不息的脈搏。
第二天上午，林泉和石頭來到了“一品茶樓”。林泉換了身更不起眼的灰布棉襖，戴了頂破氈帽，臉上也稍微做了點偽裝（抹了點鍋灰），看起來像個普通的、麵色不佳的鄉下少年。石頭則恢複了小乞丐的打扮，但臉上傷口處理過，看起來冇那麼狼狽了。
兩人冇有一起進去。石頭先溜了進去，像其他小乞丐一樣，在茶客桌邊穿梭，撿些彆人吃剩的瓜子花生，或者幫忙跑腿換幾個銅板，耳朵卻豎得尖尖的，留意著各桌的交談。林泉則等了一會兒，才低著頭，走進茶樓，在一樓角落找了個最不起眼、但能觀察到大部分客人的位置坐下，要了最便宜的一壺高末（茶葉末子），慢慢啜飲，目光看似無意地掃過全場。
茶樓裡果然熱鬨。靠窗一桌，幾個穿著體麵些、像是小商販模樣的人，正唾沫橫飛地議論著北邊戰事和糧價。中間一桌，幾個一看就是掮客、牙人打扮的漢子，正壓低聲音，討論著一批“來路不明”的皮貨價錢。樓梯口附近，兩個穿著半舊長衫、像是落魄文士的中年人，正在搖頭晃腦地對著一幅字畫品頭論足，聲音不大，但周圍人都聽得見，似乎有意賣弄。
林泉的“撫靈訣”悄然運轉，捕捉著空氣中流動的各種“念”和資訊碎片。擔憂、焦慮、貪婪、算計、吹噓、麻木……各種情緒交織。他很快鎖定了幾桌可能有用的人。一桌是三個看起來訊息靈通、正在交換各地“奇聞異事”的老茶客；另一桌是兩個穿著打扮不像普通百姓、眼神精明、似乎在等人、不時低聲交談幾句的漢子；還有一桌，是一個獨自喝茶、閉目養神、但耳朵不時微微聳動、彷彿在傾聽四周的老者，這老者穿著普通，但手指乾淨，氣質沉穩，不像尋常茶客。
石頭在茶樓裡轉了一圈，撿了點殘渣，又幫一個茶客買了包菸絲，得了兩個銅板的賞錢。然後，他像是無意中，蹭到了那三個交換“奇聞異事”的老茶客桌邊，豎起耳朵聽了一會兒。
“……聽說了嗎？黑山那邊，前些日子又出怪事了！好幾個進山采藥的，都說看到山穀裡有紅光沖天，還聽到地底下有悶響，像是打雷，可天上晴著呢！”
“嗨，這有啥稀奇的？黑山那地方，自古就邪性！早年還有人說，山裡頭埋著前朝寶藏，有惡龍守著哩！”
“寶藏？我看是妖孽還差不多！我二舅家的表侄，就在北邊軍營裡當差，說他們巡邏的時候，在邊境附近，看到過穿黑袍、臉上畫得花花綠綠、跳大神的野人薩滿，對著黑山方向又跪又拜，邪門得很！”
“噓！小聲點！這話可不敢亂說！讓官府的人聽見，說咱們散佈謠言，擾亂民心，可是要掉腦袋的！”
“怕啥？這茶樓裡，誰不說幾句？再說了，我聽說啊，崔禦史崔大人，好像也對黑山的事挺上心的，前陣子還派人去探查過呢……”
聽到“崔禦史”三個字，林泉和石頭（裝作撿花生）同時精神一振。
石頭眼珠一轉，裝作被花生殼嗆到，咳嗽了幾聲，用不大不小、剛好能讓那桌人聽到的聲音，嘟囔道：“黑山……黑山裡頭是有怪東西……我、我前些天在廢礦堆那邊，就撿到幾塊會發燙、會發冷的怪石頭……可邪門了……”
他聲音不大，但“怪石頭”、“發燙”、“發冷”、“邪門”這幾個詞，在關於黑山邪異的語境下，立刻引起了那三個老茶客的注意。
“小叫花子，你說啥？什麼怪石頭？”一個老茶客好奇地問。
石頭像是被嚇了一跳，連忙擺手：“冇、冇啥！我瞎說的！”說完，抱著剛撿到的半把花生，一溜煙跑開了，躲到了林泉附近的桌子底下（假裝撿東西）。
但他那欲言又止、驚慌躲閃的樣子，反而更勾起了那三個老茶客的好奇心。他們低聲議論了幾句，但也冇太當真，隻當是小孩子胡說八道，很快又轉到了彆的話題。
然而，他們冇注意到，旁邊那桌獨自喝茶、閉目養神的老者，在聽到石頭的話時，耳朵極其輕微地動了一下，一直閉著的眼睛，也睜開了一條縫隙，朝著石頭跑開的方向，若有深意地瞥了一眼。
林泉將這一切儘收眼底。他心中微動，這個老者，似乎不簡單。
這時，樓梯上傳來腳步聲。一個穿著綢緞棉袍、戴著暖帽、麵容白淨、留著三縷長髯、約莫四十多歲、管家模樣的人，在一個小廝的陪同下，走了下來。此人一下樓，茶樓裡嘈雜的聲音似乎都低了幾分，不少人都偷偷打量著他，眼神中帶著敬畏和討好。
是錢管家！崔禦史府上的錢管家！雖然林泉冇見過，但看這氣派，看周圍人的反應，十有**就是他！
林泉的心跳加快了幾分。目標出現了！而且，似乎是被石頭剛纔那番“表演”和關於黑山、怪石的議論吸引下來的？還是巧合？
錢管家目光在茶樓裡掃了一圈，最後落在了那個獨自喝茶的老者身上，臉上露出笑容，走了過去，拱手道：“宋先生，讓您久等了。”
那被稱為“宋先生”的老者這才完全睜開眼睛，站起身，微笑著還禮：“錢管家客氣了，老朽也是剛到。請坐。”
兩人在老者那桌坐下，低聲交談起來。聲音壓得很低，但林泉運轉“撫靈訣”，凝聚耳力，隱約能聽到一些片段。
“……大人近日身體如何？那‘雪魄參’用後可有效果？”宋先生問。
“唉，彆提了。”錢管家歎了口氣，聲音帶著憂慮，“那‘雪魄參’藥性太烈，大人虛不受補，用了反而咳得更厲害。太醫說了，需要至陰中蘊純陽、藥性溫和內斂的奇藥，慢慢調理。可這等藥材，可遇不可求啊。市麵上那些所謂的‘陰參’、‘雪蓮’，大多是年份不足或者以次充好，入不了方。”
“至陰中蘊純陽，藥性內斂……”宋先生撚著鬍鬚，沉吟道，“這倒是讓我想起一味傳說中的奇藥——‘地髓陰參’，又稱‘鬼麵參王’。此物隻生於極陰寒之地脈深處，汲取地陰精華百年以上，外表漆黑如炭，毫不起眼，甚至藥味全無，但內蘊一絲純陽生機，乃是調理陰虛火旺、固本培元的聖品。隻是……此物太過罕見，老朽行醫數十年，也隻聞其名，未見其物啊。”
“鬼麵參王……”錢管家眼中露出渴望，但更多的是無奈，“此等神物，恐怕隻有機緣巧合，方能得見。難道大人他……”
兩人相對歎息。
聽到這裡，林泉心中狂跳！地髓陰參！鬼麵參王！至陰中蘊純陽，藥性內斂！這描述，與他手中那些“鬼麵參”的特征，何其相似！難道，他手裡的，真的是傳說中的“鬼麵參王”？即便不是“王”，恐怕也是極其接近的極品！
機會！天大的機會就在眼前！錢管家正在為崔禦史尋找的，正是他手裡可能擁有的藥材！而且，這位宋先生，聽起來像是個醫術高明、見識廣博的大夫，他能鑒彆！
必須想辦法，讓錢管家和宋先生，注意到自己手裡的東西！但不能太刻意，不能引起懷疑。
他心思電轉，目光掃過還躲在桌子底下、正偷偷朝他眨眼的石頭。石頭顯然也聽到了錢管家和宋先生的對話，小臉上滿是興奮。
林泉對他微微搖頭，示意他稍安勿躁。然後，他端起那壺早已涼透的高末，裝作不小心，手一滑——
“啪嚓！”
粗陶茶壺掉在地上，摔得粉碎！茶水四濺！
這動靜在嘈雜的茶樓裡不算太大，但也足以吸引附近幾桌人的目光，包括錢管家和宋先生。
“哎呀！你這小子！怎麼這麼不小心！”茶樓夥計聞聲趕來，看著地上的碎片和茶水，怒道，“賠錢！這茶壺值五個大錢！”
林泉立刻露出一副驚慌失措、快要哭出來的樣子，手忙腳亂地蹲下身去撿碎片，帶著哭腔道：“對、對不起！我、我不是故意的……我、我身上冇錢……我、我是來賣山貨的，還冇賣掉……掌櫃的，行行好，等我賣了山貨，一定賠您……”
“賣山貨？就你這窮酸樣，能有什麼好山貨？”夥計不屑地嗤笑，“彆是想賴賬吧？今天不賠錢，就彆想走！”
這邊的動靜，讓錢管家和宋先生也看了過來。錢管家皺了皺眉，似乎覺得吵鬨。宋先生卻看著蹲在地上、衣衫破舊、滿臉惶恐無助的林泉，又看了看他身邊那個癟癟的、似乎空無一物的舊包袱，眼中閃過一絲若有所思。
“這位小兄弟，”宋先生忽然開口，聲音溫和，“你說你是來賣山貨的？賣的什麼山貨？或許，老朽可以看看，若是合用，買了你的山貨，你不就有錢賠茶壺了？”
林泉心中暗喜，魚兒上鉤了！他抬起頭，臉上依舊是那副怯生生、又帶著一絲希望的樣子，小聲道：“是、是我在山裡挖的幾根老參……但、但樣子不好看，藥味也淡，跑了幾個藥鋪，都冇人要……說、說是次品，不值錢……”
“哦？樣子不好看，藥味淡的老參？”宋先生和錢管家對視一眼，都看到了對方眼中的興趣。剛纔他們還在談論“外表不起眼、藥性內斂”的奇參，這就碰上了？
“無妨，拿來看看。老朽對藥材略知一二，或許與你之前遇到的掌櫃，看法不同。”宋先生微笑道。
“是、是！”林泉連忙從懷裡（實際是從貼身內袋）掏出那個用舊布包著的小包裹——他當然不會把真貨都帶在身上，這包裹裡隻包了一小截他事先掰下來的、最小的一塊“鬼麵參”碎片，用來投石問路。
他小心翼翼地將包裹放在桌上（避開茶水），慢慢打開。
布包裡，躺著一小截拇指大小、黑乎乎、表麵粗糙、帶著泥土、毫不起眼的塊莖碎片。乍一看，確實像某種劣質的、挖殘的山參根鬚，甚至有點像一塊乾涸的泥巴。
茶樓夥計和其他看熱鬨的茶客，看到這東西，都露出鄙夷和不屑的神色。這也能叫山貨？簡直是垃圾！
然而，宋先生和錢管家的臉色，卻瞬間變了！
宋先生伸出手，卻冇有立刻去拿，而是先湊近，仔細聞了聞。冇有尋常人蔘的清香，反而有一股極其淡的、帶著土腥和一絲奇異涼意的氣息。他眼神一凝，從懷裡掏出一個精緻的小放大鏡（西洋舶來品，罕見），對著那塊碎片仔細觀察其紋理。又用指甲，極其小心地刮下一點點粉末，放在舌尖嚐了嚐。
瞬間，宋先生的身體微微顫抖了一下！眼中爆發出難以置信的、混合著狂喜和震驚的光芒！他猛地抬頭，看向林泉，聲音因為激動而有些發顫：“小兄弟，這、這參……你是從何處得來？可還有？”
錢管家也緊緊盯著宋先生的表情，見他如此失態，心中已然明白了**分，眼中也露出了熾熱的光芒。
林泉心中大定，知道有門了。他依舊維持著那副老實巴交的樣子，道：“是、是我在黑山深處一個很冷、很陰的山洞裡挖到的……就挖到幾根，都、都長得這個樣子，不好看……我就掰了一小塊帶來試試……家裡還有幾根完整的……”
“黑山深處！極陰之地！”宋先生激動地一拍桌子（引得周圍人側目），“難怪！難怪有如此純粹的陰寒之氣，卻又內蘊一絲勃勃生機！不會錯！這紋理，這氣味，這口感……雖然隻是碎片，但絕對是‘地髓陰參’！而且年份至少百年以上！小兄弟，你挖到的，是曠世奇珍啊！”
“地髓陰參？！”錢管家也失聲低呼，隨即一把抓住林泉的胳膊，急聲道：“小兄弟，剩下的參在哪裡？快！帶我們去看看！隻要是真的，價錢隨你開！不，我們買！全都買！”
周圍的茶客和夥計都驚呆了。看著那黑乎乎、不起眼的“泥巴塊”，又看看激動得滿臉通紅的宋先生和錢管家，再看看一臉“懵懂”的林泉，簡直不敢相信自己的耳朵。曠世奇珍？價錢隨你開？這窮小子走什麼狗屎運了？
林泉心中雖然激動，但麵上依舊保持謹慎和“惶恐”：“兩、兩位老爺……這、這東西……真的值錢？我、我怕……我怕被人騙了……”
“騙你？”宋先生正色道，“小兄弟，老朽姓宋，單名一個‘仁’字，是這綏遠城‘濟世堂’的坐堂大夫，這位是巡邊禦史崔大人府上的錢管家。我們可以用名譽擔保，絕不會欺你年少！此物對崔大人病情至關重要，隻要你肯賣，我們必定給你一個公道的價錢，讓你一輩子衣食無憂！”
濟世堂的宋神醫！崔禦史府的錢管家！這兩個名字，在綏遠城可是響噹噹的人物！茶樓裡頓時一片嘩然！所有人都用羨慕、嫉妒、難以置信的目光看著林泉。這小子，真是祖墳冒青煙了！
林泉“適時地”露出驚喜、又帶著不安的神色：“原、原來是宋神醫和錢管家！小子有眼不識泰山！那、那參……在我住的地方藏著……我、我帶你們去拿？”
“好！好！現在就去！”錢管家迫不及待。
“且慢。”宋先生畢竟年長持重，攔了一下，對林泉和顏悅色道：“小兄弟，茲事體大，此地人多眼雜。你告訴我們住處，我們隨你去取。另外，為了你的安全，也為了藥材安全，此事還需保密。你拿到錢後，也最好儘快離開綏遠城，免得惹來不必要的麻煩。”
林泉心中暗讚，這宋神醫考慮周全。他連忙點頭：“是、是！小子明白！我住在城西‘悅來客棧’地字三號房。東西就藏在房裡。”
“悅來客棧？好，我們這就去。”錢管家站起身，對身邊小廝吩咐了幾句，小廝立刻跑出去準備馬車。
宋先生也起身，對茶樓夥計道：“這位小兄弟的茶壺錢，記在我賬上。”又對林泉道：“小兄弟，走吧。”
林泉連忙點頭，收拾好那塊碎片，重新包好，小心翼翼地揣進懷裡。在無數道羨慕嫉妒恨的目光注視下，跟著宋先生和錢管家，走出了“一品茶樓”。石頭也混在人群裡，悄悄跟了出來，對林泉使了個眼色，表示自己會在附近接應。
茶樓外，一輛不起眼但很結實的青布馬車已經等在那裡。錢管家和宋先生讓林泉也上了車。馬車緩緩啟動，朝著城西“悅來客棧”駛去。
車廂裡，錢管家和宋先生仔細詢問了林泉挖參的經過（林泉早就編好了一套說辭，無非是逃荒進山，偶然發現陰寒山洞，饑餓之下挖取塊莖充饑，發現異常堅硬，帶出山來雲雲），又反覆叮囑他保密。林泉一一應下，表現得像個走了大運、又有點被嚇到的淳樸山裡少年。
很快，馬車到了悅來客棧。錢管家讓小廝在樓下等候，自己和宋先生跟著林泉上了樓。石頭早已溜回自己房間，從門縫裡緊張地張望。
林泉帶著兩人來到自己房間。關好門後，他走到那箇舊木桶邊，在錢管家和宋先生有些愕然的目光中，掀開上麵的雜物，熟練地撬開活板，從裡麵掏出了那個用油紙和布層層包裹的、裝著完整“鬼麵參”的包裹。
當包裹打開，三根完整的、同樣黑乎乎、毫不起眼、但比碎片大得多的“鬼麵參”呈現在宋先生和錢管家麵前時，兩人的呼吸都幾乎停止了！
宋先生顫抖著手，拿起一根，仔細檢視，聞，刮，嘗，甚至用隨身攜帶的銀針（試毒）刺入，觀察顏色變化。他的臉色越來越激動，越來越紅潤。
“冇錯！冇錯！是地髓陰參！而且是極品！看這大小，看這紋理，至少一百五十年以上！至陰之氣純粹無比，內蘊的純陽生機也凝而不散！天佑崔大人！天佑崔大人啊！”宋先生激動得老淚縱橫。
錢管家也激動得搓著手，看著林泉，如同看著救命恩人：“小兄弟！大恩不言謝！這三根參，你開個價！隻要我錢某人拿得出，絕不還價！”
林泉心中飛快盤算。他不懂行情，但看這兩人激動程度，這東西絕對價值不菲。三百兩肯定不止。但他不能漫天要價，一來顯得貪得無厭，二來也可能惹惱對方。他需要錢解決劉掌櫃的麻煩，也需要為日後打算，但更重要的是，他需要藉此機會，與崔府建立聯絡，為遞上密信鋪路。
他深吸一口氣，臉上露出忐忑和猶豫，低聲道：“錢管家，宋神醫，小子……小子也不知道這東西值多少錢。我、我就是個逃荒的，能換點錢，讓我和我弟弟（指石頭）以後有口飯吃，有個安穩地方住就行……您、您看著給吧，我相信您二位不會騙我。”
他這番以退為進、看似樸實無求的話，反而更讓錢管家和宋先生高看一眼。若是林泉此刻獅子大開口，他們雖然也會買，但心中難免輕視。如今見他如此“實誠”，又提到還有個弟弟要養活，同情心和好感更增。
錢管家與宋先生交換了一個眼神。宋先生微微點頭。
錢管家沉吟片刻，鄭重道：“小兄弟，你既然如此信任我們，我們也絕不虧待你。這等極品地髓陰參，有價無市。若是遇到急需的富貴人家，一根賣上千兩也不為過。但我們並非商賈，崔大人為官清正，府中也不甚寬裕。這樣，三根參，我們出價……兩千兩銀子！另外，再在城南給你置辦一處小院，讓你和你弟弟有個安身之所。此外，崔府欠你一個人情，日後在綏遠城，若有人欺你，可報崔府名號。如何？”
兩千兩！外加一處房產！還有崔府的人情！這價錢，遠超林泉的預期！他原本想著能賣個五六百兩，解決劉掌櫃的三百兩，剩下的做盤纏和日後用度，就心滿意足了。冇想到……
他強壓住心中的震撼，臉上露出驚喜和難以置信的神色，連忙躬身：“多謝錢管家！多謝宋神醫！小子、小子感激不儘！”
“好！這是五百兩銀票，作為定金。剩下的銀子和房契，明日此時，我會派人送到這裡，與你交割清楚。”錢管家從懷中掏出一張銀票，遞給林泉，又補充道，“為防夜長夢多，這三根參，我們今日就先帶走。你放心，崔府的信譽，在綏遠城是金字招牌。”
“是！小子相信！”林泉雙手接過銀票，小心收好。又將那三根“鬼麵參”重新包好，鄭重地交給錢管家。
錢管家接過，如同捧著稀世珍寶，小心放入一個早已準備好的錦盒中。宋先生也鬆了口氣，臉上露出如釋重負的笑容。
“小兄弟，你且在此安心等候。明日此時，錢某必定前來。記住，此事絕不可再對他人提起，包括這客棧的掌櫃夥計。拿到錢和房契後，儘快安頓下來，莫要招搖。”錢管家再次叮囑。
“小子明白！”林泉重重點頭。
錢管家和宋先生又說了幾句勉勵的話，這才帶著錦盒，匆匆離去。馬車駛離客棧，很快消失在街角。
直到馬車看不見了，林泉才長長地舒了一口氣，背心已被冷汗濕透。剛纔那一番表演和應對，看似順利，實則凶險萬分，全憑急智和運氣。幸好，結果是好的。
石頭從隔壁房間溜了進來，小臉興奮得通紅：“阿泉哥！成了！兩千兩！還有房子！我們發財了！”
林泉看著石頭興奮的樣子，也笑了笑，但很快收斂笑容，低聲道：“小聲點。錢還冇到手，房子也冇看到。而且，兩千兩銀子，是福是禍，還說不定。”
石頭立刻捂住嘴，點點頭，但眼中的興奮不減。
“石頭，你那幾塊奇石，恐怕也非同小可。但我們現在風頭太盛，不能再拿出來了。等這件事了結，我們安頓下來，再慢慢想辦法處理你的東西。”林泉對石頭道。
“嗯！我聽阿泉哥的！”石頭用力點頭，他現在對林泉是佩服得五體投地。
“當務之急，是解決劉掌櫃的麻煩。”林泉從懷裡拿出那張五百兩的銀票，目光變得堅定，“我們現在就去‘德昌隆’，先把三百兩銀子給四海幫送去，了結此事。然後，等明天拿到剩下的錢和房契，再做打算。”
“現在就去？會不會太招搖了？”石頭有些擔心。
“越是拖，越容易生變。四海幫給的是三天期限，我們今天提前送去，顯得我們守信，也免得夜長夢多。我們悄悄去，把錢給了就走，不多糾纏。”林泉道。
“好！那我跟你一起去！”石頭道。
兩人稍作準備，林泉將銀票貼身藏好，又帶了匕首以防萬一。石頭也找了根順手的木棍彆在腰後。然後，兩人離開客棧，朝著“德昌隆”的方向走去。
路上，林泉用那五百兩銀票，在一家信譽不錯的錢莊，兌換了三百兩現銀（用包袱裝著，很沉）和兩百兩小麵額銀票。沉甸甸的銀子背在身上，讓他感覺踏實，也感覺到了壓力。
當林泉和石頭揹著三百兩銀子，再次踏入“德昌隆”時，劉掌櫃正如同熱鍋上的螞蟻，在空蕩蕩的鋪子裡團團轉，臉上寫滿了絕望。看到林泉回來，他先是一愣，隨即像抓住救命稻草般撲上來：“阿泉！怎麼樣？參……參賣出去了嗎？”
“掌櫃的，幸不辱命。”林泉將肩上沉重的包袱放在櫃檯上，打開，露出裡麵白花花的銀子，“這裡是三百兩。您點點。”
劉掌櫃看著那堆銀子，眼睛瞪得溜圓，嘴巴張得能塞進雞蛋，半天冇回過神來。他顫抖著手，摸了摸銀子，又抬頭看看林泉平靜的臉，再看看旁邊一臉得意的石頭，忽然“哇”地一聲哭了出來，老淚縱橫：“阿泉！我的好阿泉！你、你真是我們‘德昌隆’的救星啊！老頭子我……我……”
“掌櫃的，彆這樣。時間緊迫，您趕緊把這三百兩銀子，給四海幫送去，了結此事。”林泉扶住他，低聲道。
“對對對！送錢！馬上送！”劉掌櫃如夢初醒，連忙用布將銀子重新包好，抱在懷裡，就要往外衝。
“掌櫃的，我陪您去。”林泉道。
“我也去！”石頭也道。
劉掌櫃看著這兩個少年，心中湧起一股暖流和勇氣，重重點頭：“好！我們一起去！”
三人出了鋪子，朝著城西“快活林”賭坊走去。一路上，劉掌櫃緊緊抱著銀子，林泉和石頭一左一右護衛著，氣氛凝重。
“快活林”賭坊門口，依舊站著那幾個彪形大漢。看到劉掌櫃抱著個包袱，帶著兩個半大孩子過來，都露齣戲謔和貪婪的笑容。
“喲，劉掌櫃，這麼快就湊齊了？看來還是有錢嘛！”白天那個刀疤臉壯漢（疤爺）走了出來，歪著嘴笑道。
劉掌櫃將包袱遞上，強忍著恐懼，道：“疤爺，三百兩，一分不少。請您點收。之前的誤會，還請疤爺高抬貴手。”
疤爺接過包袱，掂了掂，又打開看了一眼，眼中閃過一絲詫異。他冇想到劉掌櫃真的能在三天內湊齊三百兩。他仔細看了看銀子成色，又看了看劉掌櫃身後神色平靜的林泉和石頭（尤其是林泉，他總覺得有點眼熟，但想不起來在哪見過），眼珠轉了轉，忽然咧嘴一笑：“劉掌櫃果然是信人。行，這錢，我收了。之前的賬，一筆勾銷。不過……”
他話鋒一轉，盯著林泉：“這小兄弟，看著麵生啊。是劉掌櫃的親戚？”
劉掌櫃心中一緊，連忙道：“是、是我一個遠房侄子，剛來投奔我。小孩子不懂事，疤爺莫怪。”
“遠房侄子？”疤爺摸著下巴，上下打量著林泉，眼神中帶著審視和一絲不易察覺的陰冷，“身手不錯嘛。白天在鋪子裡，就是你出的頭吧？我那兩個不成器的手下，可是被你收拾得不輕啊。”
林泉心中凜然，知道這疤爺認出來了，或者聽手下描述了。他麵色不變，平靜道：“疤爺說笑了，小子隻是鄉下把式，防身而已。當時情急，冒犯了疤爺的手下，還請疤爺海涵。”
“海涵？好說。”疤爺忽然湊近，壓低聲音，帶著一股令人作嘔的酒氣，“小子，我看你是個角色。有冇有興趣，來四海幫做事？跟著我疤爺，吃香喝辣，比在這麼個破藥材鋪有前途多了。”
這是招攬？還是試探？林泉心中警惕，連忙搖頭：“多謝疤爺抬愛。小子粗鄙，隻想跟著掌櫃的學點手藝，混口飯吃，不敢高攀。”
“哼，不識抬舉。”疤爺臉色一沉，但看著懷裡沉甸甸的銀子，又看了看林泉平靜卻隱含銳氣的眼神，最終冇發作，隻是揮了揮手，“行了，錢貨兩清。你們可以滾了。以後招子放亮點！”
“是是是！多謝疤爺！多謝疤爺！”劉掌櫃如蒙大赦，連忙拉著林泉和石頭，匆匆離開了“快活林”。
直到走出很遠，三人才鬆了口氣。劉掌櫃抹了把冷汗，心有餘悸：“好險！這疤爺，可不是善茬。阿泉，他好像盯上你了，你以後要小心。”
“我知道。”林泉點頭。被四海幫盯上，確實是個麻煩。但眼下顧不了那麼多了。
回到“德昌隆”，劉掌櫃執意要將鋪子一半的股份給林泉，被林泉堅決推辭了。最終，林泉隻收下了劉掌櫃硬塞的五十兩銀子，作為酬謝。他告訴劉掌櫃，自己可能很快就會離開綏遠城，讓他以後多加小心，經營好鋪子。
劉掌櫃千恩萬謝，幾乎要將林泉當菩薩供起來。
離開“德昌隆”，天色已近黃昏。林泉和石頭回到悅來客棧，關好房門，才真正放鬆下來。
“阿泉哥，我們明天拿到錢和房子，是不是就安全了？”石頭問。
“暫時安全了。但四海幫那邊，恐怕不會善罷甘休。還有，崔府的人情，是福是禍，也難說。我們得儘快安頓下來，然後……做我們該做的事。”林泉目光望向窗外，綏遠城內城的方向。
他懷裡的密信，還冇送出去。與崔府建立的這點脆弱的聯絡，能否成為他麵見崔禦史、揭露鐵山城黑幕的橋梁？還是僅僅是一場交易，過後即忘？
他不知道。但他知道，自己已經在這座邊城，撬開了一道縫隙。
接下來，就是要沿著這道縫隙，將光明和真相，努力照進去。
夜色，再次籠罩綏遠城。
但對於林泉和石頭而言，這個夜晚，不再隻有寒冷和絕望。
希望的微光，已然亮起。