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綏遠城的夜晚，比白天更加寒冷，卻也更加“熱鬨”。當然，這種“熱鬨”與歌舞昇平無關，而是屬於邊城特有的、混雜著緊張、**與生存掙紮的喧囂。
主街上懸掛的稀稀落落的燈籠，在寒風中搖曳，將行人匆匆的影子拉得忽長忽短。酒館、賭坊、妓院門口燈火通明，傳出喧嘩、絲竹和放浪形骸的笑聲，與周圍肅殺的氣氛格格不入，卻又奇異地融合在一起，構成了邊城夜晚獨特的浮世繪。巡邏的兵卒小隊增加了頻次，警惕的目光掃過每一個行人。
林泉揹著那包“鬼麵參”，走在清冷的街道上，心中盤算著該去哪裡尋找識貨的買家。钜商富賈？他不認識，也缺乏引薦，貿然上門，恐怕連門都進不去，還可能被當作騙子打出來。駐軍將領？更不可能，軍營重地，豈是他一個來路不明的少年能靠近的？剩下的，似乎隻有那位傳聞中體弱多病、需要珍奇藥材的崔禦史家眷了。
可是，崔禦史的行轅在內城，守衛森嚴。他一個“賣參的山裡娃”，如何能進去？就算能混進去，又怎麼能讓崔府的人相信他手裡的是真寶貝，而不是騙子？
他需要一座橋，一箇中間人。
他想起了“德昌隆”劉掌櫃的話，四海幫控製著城裡大半的賭坊、妓院、地下錢莊，或許……也涉及一些見不得光的藥材買賣？他們路子野，人脈廣，或許有門路接觸到需要珍稀藥材的達官貴人？但四海幫剛勒索了劉掌櫃三百兩，是敵非友，找他們無異於與虎謀皮。
那麼，還有誰？城裡的老字號藥鋪？比如“回春堂”、“濟世堂”？他們或許識貨，但未必有實力一口氣吃下價值數百兩的奇藥，而且同行是冤家，劉掌櫃的“德昌隆”雖然小，但也是同行，他們未必會出高價，甚至可能壓價、舉報。
林泉一邊走，一邊苦苦思索。不知不覺，他走到了城西一片相對“繁華”的街區，這裡是賭坊、妓院、當鋪的集中地，也是四海幫勢力最盛之處。空氣中瀰漫著劣質脂粉、酒氣和汗臭混合的怪味。他看到“快活林”賭坊那巨大的、在寒風中招搖的招牌，門口站著幾個彪形大漢，正是白天去“德昌隆”鬨事的四海幫眾中的兩個。他立刻低下頭，繞道而行。
就在他拐進一條相對僻靜、堆滿雜物的小巷，準備繞開這片是非之地時，前方巷子深處，忽然傳來一陣壓抑的、帶著痛苦和驚恐的嗚咽聲，以及幾個男人粗魯的咒罵和拳打腳踢的聲音。
“小兔崽子！叫你跑！還敢偷老子的錢袋？活膩了！”
“打斷他的狗腿！看他還跑不跑！”
“媽的，晦氣！這點碎銀子，還不夠爺喝頓酒的！”
林泉心中一動，停下腳步，悄悄探頭望去。
隻見巷子深處，三個穿著破舊皮襖、滿臉橫肉、一看就不是善類的漢子，正圍著一個蜷縮在地上、瘦小單薄、穿著破爛單衣、約莫隻有十一二歲的少年拳打腳踢。那少年雙手死死護著頭，身體因為疼痛和寒冷而劇烈顫抖，卻倔強地不發出太大的哭喊，隻是從喉嚨裡發出壓抑的、如同受傷幼獸般的嗚咽。他懷裡，似乎緊緊抱著一個臟兮兮的小布包。
是街頭混混欺負小乞丐？還是真的抓小偷？
林泉本不想多管閒事。他自己都一身麻煩，哪有精力去管彆人。但看著那少年瘦小的身影和無助的掙紮，他心中那根屬於“渡者”的弦，還是被輕輕撥動了。他想起了自己在鐵山城乞丐窩掙紮求存的日子，想起了小蓮。
“算了，就當日行一善，順便……或許能打聽點訊息？”他給自己找了個藉口。
他不再猶豫，從地上撿起半塊凍硬的土坷垃，掂了掂，然後深吸一口氣，運轉“撫靈訣”，將一絲意念和氣力灌注其中，朝著那三個背對他的漢子中，看起來最強壯的那個的後腦勺，用力擲去！
“咻——啪！”
土坷垃精準地砸在那漢子的後腦勺上，雖然不重，但在寂靜的巷子裡格外清晰，也格外羞辱人。
“哎喲！誰？！哪個王八蛋砸老子？！”那漢子吃痛，捂著後腦勺，怒不可遏地轉身。
另外兩個漢子也停下毆打，警惕地轉過身。
林泉從巷口陰影裡走了出來，臉上冇什麼表情，隻是平靜地看著他們，用刻意改變的、嘶啞的聲音道：“幾位大哥，欺負一個小孩子，算什麼本事？他偷了你們多少錢，我替他賠了。放了他吧。”
三個漢子看到走出來的隻是個半大孩子（林泉雖然長高了些，但依舊瘦削），穿著普通，口氣卻不小，都是一愣，隨即哈哈大笑起來。
“哪兒來的不知死活的小子？毛都冇長齊，學人家充好漢？”被砸的漢子獰笑著走上前，活動著手腕，“賠？你賠得起嗎？看你這一身破爛，能有幾個銅板？正好，連你一塊兒收拾了，看看身上有什麼值錢的！”
說著，一拳就朝林泉麵門搗來！拳風呼呼，顯然有些蠻力。
林泉早有準備。他看似瘦弱，但在鷹嘴崖養傷和“撫靈訣”的持續溫養下，身體素質早已遠超常人，加上“撫靈訣”帶來的敏銳感知和反應速度，這漢子的拳頭在他眼中，破綻百出。
他腳下微微一側，輕鬆避過拳頭，同時左手如電般探出，一把抓住對方的手腕，順勢一拉，右肘狠狠撞向對方的肋下！
“砰！”一聲悶響。那漢子隻覺得肋下一陣劇痛，彷彿被鐵錘砸中，悶哼一聲，踉蹌後退，撞在牆上，一時喘不過氣來。
另外兩個漢子見狀，又驚又怒，拔出腰間彆著的短棍，一左一右撲了上來。
林泉不退反進，身體如同遊魚般滑入兩人之間。他腳步靈活，避開左側漢子的棍擊，同時矮身，一記掃堂腿，精準地踢在右側漢子的腳踝上。那漢子下盤不穩，驚叫著摔倒。林泉緊接著一個轉身，手刀劈在左側漢子持棍的手腕上，短棍脫手飛出。那漢子手腕劇痛，還冇反應過來，林泉的膝蓋已經頂在了他的小腹。
“嗷！”那漢子痛得彎下腰，像隻蝦米。
整個過程，不過短短幾個呼吸。三個看起來凶神惡煞的漢子，就被林泉乾脆利落地放倒在地，失去了戰鬥力。這還是林泉手下留情，冇有動用匕首，也冇有攻擊要害，否則他們就不隻是暫時失去行動能力那麼簡單了。
倒在地上的三個漢子，此刻看向林泉的眼神，已經充滿了驚恐和難以置信。他們怎麼也冇想到，這個看起來不起眼的少年，身手竟然如此了得，出手狠辣精準，簡直像練家子，不，比一般的練家子還可怕！
“現在，可以好好說話了嗎？”林泉拍了拍手上並不存在的灰塵，走到那個還蜷縮在地上的少年麵前，蹲下身，問道：“你冇事吧？”
那少年似乎也被剛纔電光火石般的打鬥驚呆了，此刻纔回過神，抬起頭，露出一張臟兮兮、但五官頗為清秀、眼睛很大的臉。他臉上有淤青，嘴角有血，但眼神卻不像普通乞丐那般麻木，反而帶著一種倔強和……一絲不易察覺的靈動。他警惕地看著林泉，又看了看地上呻吟的三個漢子，緊緊抱著懷裡的布包，搖了搖頭，冇說話。
“他們說你偷錢？”林泉問。
少年猶豫了一下，點了點頭，又立刻搖頭，用微不可聞的聲音道：“我……我冇偷他們的錢袋……是他們……想搶我的東西……”他指了指自己懷裡緊緊抱著的布包。
林泉看了一眼那布包，又看了看地上那三個明顯是地痞流氓的漢子，心中瞭然。恐怕是這三個傢夥看這少年獨自一人，懷裡的布包可能有點東西，想強搶，反誣他偷竊。
“裡麵是什麼？”林泉問，語氣平和，冇有逼迫的意思。
少年咬著嘴唇，似乎在猶豫要不要說。但看到林泉清澈平靜的眼神，又想到他剛纔救了自己，最終，他小心翼翼地打開布包的一角。
布包裡，是幾塊顏色各異、形狀不規則、帶著泥土的……石頭？不，不是普通石頭。林泉的“撫靈訣”敏銳地捕捉到，這些“石頭”上，散發著極其微弱的、與天地靈氣隱約共鳴的波動！其中一塊暗紅色的，更是隱隱有一絲灼熱感；另一塊青黑色的，則帶著一股沉重的寒意。
是……礦石？還是某種天材地寶的原石？林泉不確定，但他能肯定，這些東西絕非凡品。難怪會被地痞盯上。
“這些是我在城外黑水河邊的廢礦堆裡撿的……我覺得……不一般，想拿到城裡，看有冇有人收……”少年低聲解釋，眼中帶著希冀和忐忑。
黑水河廢礦？林泉知道，黑水河是綏遠城北麵的一條大河，河邊早年有過銅礦和少量玉石礦，但早已廢棄。能在廢礦堆裡撿到這種帶有靈韻的石頭，這少年的運氣和眼力，恐怕都不簡單。
“你叫什麼名字？多大了？”林泉問。
“我叫……石頭，十三了。”少年回答。
“石頭……”林泉點點頭，指了指地上那三個正試圖爬起來的漢子，“他們不會善罷甘休的。這裡不安全，你跟我來。”
石頭看了看林泉，又看了看地上凶狠瞪著他的三個地痞，知道林泉說得對。他默默點了點頭，抱緊布包，跟在了林泉身後。
林泉冇理會那三個地痞，帶著石頭，快速離開了這條小巷。他知道，打了四海幫（或者至少是本地地痞）的人，麻煩很快就會找上門，必須儘快離開這片區域。
他帶著石頭，在城裡七拐八繞，確認無人跟蹤後，來到外城一處相對偏僻、但還算乾淨整潔的小客棧——悅來客棧。這家客棧規模不大，價錢便宜，住的大多是些行腳商人、落魄書生，人員相對簡單。
林泉用劉掌櫃給的銀子，開了兩間最便宜的、靠後院的下房。他讓石頭先去房裡洗漱、處理一下傷口，自己則去樓下，向掌櫃要了熱水、傷藥和簡單的吃食（兩碗素麵，幾個饅頭），送到石頭房裡。
石頭看著熱騰騰的素麵和乾淨的傷藥，眼圈一紅，低下頭，默默吃了麵，又自己處理了傷口。他雖然瘦小，但動作利落，顯然很習慣照顧自己。
“謝謝……恩公。”石頭吃完，用袖子擦了擦嘴，對著林泉，鄭重地鞠了一躬。
“彆叫我恩公，我叫阿泉。”林泉擺擺手，在另一張床上坐下，看著石頭，“石頭，你家裡還有彆人嗎？怎麼一個人跑到廢礦堆去撿石頭？”
石頭眼神黯淡下來，低聲道：“我爹孃……前年逃荒的時候，病死了。就剩我一個人。後來跟著一個跑單幫的貨郎到了綏遠城，貨郎嫌我吃得多，把我扔下了。我就一個人到處晃盪，撿破爛，打零工。去黑水河廢礦，是因為……因為我從小就喜歡各種石頭，覺得它們有靈性。那天在廢礦堆避雨，就撿到了這些……”
他指了指桌上那個布包，眼中又露出一絲光芒：“阿泉哥，你說，這些東西，真的能賣錢嗎？能賣多少？”
林泉拿起那塊暗紅色的石頭，仔細感受了一下。入手微溫，內部似乎蘊含著一種活躍的、類似火屬性的靈氣。他又拿起那塊青黑色的，入手冰涼沉重，是水屬性或者陰寒屬性的靈氣。雖然很微弱，但對修行者（如果這世上有的話）或者懂得煉製法器、丹藥的人來說，或許真是好東西。
“我也不確定值多少錢，但肯定不是普通石頭。”林泉如實道，“不過，在綏遠城，能認出這些東西價值、並且出得起價錢的人，恐怕不多。而且，懷璧其罪，你拿著它們，很危險，就像今天這樣。”
石頭眼中露出失望和憂慮。
“這樣吧，”林泉沉吟道，“我正好也有些東西，想找個識貨的買家。我們或許可以一起想辦法。你對綏遠城比我熟，知不知道，城裡有哪些人，特彆喜歡收集奇珍異寶，或者……需要特殊藥材的？”
石頭想了想，道：“要說喜歡奇珍異寶的，城東‘聚寶齋’的胡老闆算一個，他專門收各種古玩玉器，稀奇古怪的東西。還有‘回春堂’的孫大夫，據說對珍稀藥材很有研究。不過，他們出價可能不會太高，而且……眼力毒，容易壓價。”
“還有呢？比如……官府的人，或者駐軍的大人物？”林泉引導道。
“官府的人……”石頭撓了撓頭，“守備府的吳守備好像挺喜歡收禮的，但他隻認金銀珠寶，對這些石頭藥材，恐怕不感興趣。駐軍那邊……聽說有位姓趙的副將，喜歡收集兵器鎧甲，對石頭藥材也不懂。哦，對了！”石頭忽然想起什麼，“崔禦史！巡邊禦史崔大人！他老人家身體好像不太好，經常需要各種珍奇藥材進補。他府上有個管家，姓錢，偶爾會出來采購藥材，對藥材很懂行，據說眼睛毒得很，真貨假貨一眼就能看出來！要是能讓他看上眼，肯定能賣個好價錢！”
崔禦史府上的錢管家！林泉心中一動。這倒是個方向！如果能通過錢管家，將“鬼麵參”賣入崔府，不僅能解劉掌櫃的燃眉之急，或許還能藉此機會，與崔府搭上線，為日後遞上密信創造可能！
“你知道怎麼找到那位錢管家嗎？他通常在哪裡采購藥材？”林泉問。
石頭搖頭：“錢管家身份不低，平時很少親自出來。采購藥材，通常都是讓手下的小廝，或者直接讓城裡有信譽的大藥鋪（比如回春堂）送貨上門。咱們這種冇名冇姓的，想直接見他，難。”
果然，冇那麼容易。但至少有了明確的目標。
“對了，阿泉哥，你說你也有東西要賣？是什麼啊？”石頭好奇地問。
林泉也冇隱瞞，從自己懷裡（他貼身藏著）拿出那個用布包好的、裝著“鬼麵參”的小包裹，打開一角，讓石頭看了看。
石頭湊近，仔細看了看那些黑乎乎、不起眼的塊莖，又聞了聞，皺了皺小鼻子：“這……這不是普通的山參吧？看著有點像……鬼麵參？但又不太像，氣味好淡。”
“你認得鬼麵參？”林泉有些驚訝。
“以前跟貨郎跑的時候，在彆的城裡藥鋪見過，很貴。但這個……感覺不太一樣。”石頭老實說。
“嗯，這不是普通的鬼麵參，可能有些變異。”林泉道，“我想把它賣給識貨的人，比如崔府的錢管家。但就像你說的，我們很難直接見到他。”
兩人都陷入了沉默。一個揹著價值不明的奇石，一個揣著可能價值連城的異參，卻都苦於冇有門路，找不到識貨的買主，還隨時可能引來覬覦和麻煩。
“阿泉哥，”石頭忽然抬起頭，眼睛亮晶晶地看著林泉，“你說，我們能不能……想個辦法，讓那位錢管家，主動來找我們？”
“主動來找我們？”林泉一愣，“什麼意思？”
“我聽說，那些有本事、有眼光的管家、掌櫃，對市麵上可能出現的好東西，都有自己打聽訊息的門路。”石頭壓低聲音，眼中閃爍著與他年齡不符的機靈，“咱們可以……可以想辦法，放出點風聲，就說手裡有罕見的、藥力內斂的極品‘陰參’（鬼麵參的彆稱）要出手，但隻賣給真正識貨的行家。風聲放出去，傳到錢管家耳朵裡，他要是感興趣，說不定就會派人來打聽，或者……親自來看看？”
“放風聲？”林泉思索著。這倒是個辦法，類似“釣魚”。但風險也大。風聲放出去，引來的可能不隻是錢管家，還有四海幫這樣的地頭蛇，或者其他不懷好意的勢力。到時候，他們這兩個半大孩子，恐怕守不住寶貝。
“風聲怎麼放？放給誰？”林泉問。
“城西‘一品茶樓’，是城裡三教九流訊息最靈通的地方。很多掮客、牙人、還有打聽訊息的人，都喜歡在那裡喝茶聊天。咱們可以裝作無意中，在那裡透露一點訊息，不用太詳細，就說是從黑山深處弄到的、看起來不起眼但內有乾坤的寶貝，想找個懂行的、出得起價的買主。隻要訊息夠‘真’，夠‘奇’，很快就會傳開。”石頭顯然對市井門道很熟悉。
林泉看著石頭那雙機靈的眼睛，心中對這個孤兒的評價又高了一分。這少年雖然年紀小，但經曆坎坷，心思活絡，膽大心細，是個可造之材。而且，他對自己有天然的信任（畢竟救了他），或許可以暫時合作。
“好，就按你說的辦。”林泉下定了決心。與其坐以待斃，不如主動出擊。風險固然有，但機遇也往往與風險並存。“不過，我們不能自己去。得找個可靠的人，或者……用彆的方式，把訊息放出去，還不能讓人立刻查到我們頭上。”
“阿泉哥，你是怕……”
“嗯，懷璧其罪。在找到可靠的買家、完成交易之前，我們的身份必須保密。”林泉道，“這樣，明天一早，我們先去‘一品茶樓’看看情況。你熟悉那裡，你來安排，怎麼把訊息‘不經意’地透出去。我負責觀察周圍，確保安全。另外，我們的東西，也不能都帶在身上，得找個地方藏好。”
“藏哪兒？”石頭問。
林泉想了想，道：“就藏在這客棧裡。我這間房和你的房間，我們都檢查一下，看看有冇有隱蔽的地方。或者……挖開地磚，埋下去？”
石頭搖頭：“客棧人來人往，地磚動了容易被人發現。我有個更好的地方。”他指了指房間角落，那個用來放夜壺的、帶著蓋子的舊木桶，“我們可以把東西用油紙包好，塞進夜壺下麵的夾層裡，再用東西蓋住。除非有人特意翻查夜壺，否則絕對發現不了。就算髮現了，誰會去翻那醃臢地方？”
林泉看了看那個散發著異味的老舊木桶，嘴角抽了抽，但不得不承認，這確實是個出人意料、卻又相當安全的地方。最危險的地方，往往最安全。
“行，就按你說的辦。”
兩人立刻動手。林泉將“鬼麵參”用油紙仔細包了好幾層，又用布裹緊。石頭也將他那幾塊奇石同樣包好。然後，石頭熟練地撬開夜壺木桶底下一個不起眼的、似乎是用來清理的活板（木桶老舊，活板有些鬆動），將兩個油紙包塞了進去，重新蓋好，又在上麵堆了些雜物和破布。
做完這些，兩人才鬆了口氣。雖然東西藏得有些“別緻”，但至少暫時安全了。
“早點休息吧。明天還有硬仗要打。”林泉對石頭道。
石頭點點頭，回到自己房間（就在隔壁）。林泉也躺下，但並未立刻入睡。他運轉“撫靈訣”，一邊恢複精力，一邊梳理著明天的計劃，也警惕地留意著客棧內外的動靜。
這一夜，綏遠城依舊在寒風中沉睡。而兩個身懷“奇貨”、試圖在這座邊城暗流中尋找一線生機的少年，也在這簡陋的客棧中，度過了他們合作的第一夜。
窗外，寒風呼嘯，預示著前路的艱險與未知。
但少年眸中，已燃起微光。