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翌日，天剛矇矇亮，林泉和石頭就醒了。或者說，兩人幾乎一夜未眠。懷揣著即將到手的钜款和房契，以及對未來不確定性的隱憂，讓兩個少年都無法安然入睡。他們簡單洗漱，在客棧吃了點稀粥饅頭，便回到房間，一邊收拾所剩無幾的行裝，一邊緊張地等待著。
辰時剛過，悅來客棧樓下便傳來一陣輕微卻有序的馬車聲。林泉從視窗望下去，隻見一輛比昨日更加不起眼、但用料紮實的藍布馬車停在了客棧門口。趕車的是個麵相憨厚的中年漢子，而昨日跟隨錢管家的小廝，正站在車旁，朝著客棧內張望。
來了！林泉心中一定，對石頭使了個眼色，兩人迅速下樓。
“阿泉小哥，石頭小哥，錢管家讓小的來接二位。”那小廝見到林泉，立刻迎上來，態度恭敬，與昨日在茶樓時的倨傲截然不同。
“有勞了。”林泉點點頭，冇有多問，和石頭一起上了馬車。
馬車緩緩啟動，並未駛向內城崔府方向，而是在外城七拐八繞，最後停在了一條名為“梧桐巷”的僻靜小巷深處。巷子兩旁是些規整乾淨的青磚小院，雖不奢華，但環境清幽，與城西的喧囂雜亂形成鮮明對比。
小廝引著兩人來到巷子中間一座院門前。院門是普通的黑漆木門，門楣上無字，顯得低調。小廝掏出鑰匙打開門鎖，推門而入。
院子不大，但很整潔。迎麵是三間正房，左右各有一間廂房，青磚灰瓦，窗明幾淨。院子裡有一口水井，一棵葉子落儘的老槐樹，樹下還擺著石桌石凳。雖然久無人居，有些清冷，但看得出時常有人打掃，並無破敗之感。
“這便是錢管家為二位準備的院子。地契、房契，以及剩下的一千五百兩銀票，都在正房堂屋的桌上。”小廝引著兩人走進正房堂屋。
堂屋陳設簡單，一桌四椅，一個條案，牆上掛著一幅山水畫。桌上果然放著一個木匣。林泉打開木匣，裡麵是厚厚一疊銀票（麵額不等，方便使用），以及兩張蓋著官府紅印的契書——地契和房契，上麵的名字赫然寫著“林泉”！
林泉心中一震。錢管家辦事果然周到利落，連名字都已經幫他辦好，省去了無數麻煩。這份心思和效率，也彰顯了崔府在綏遠城的能量。
“錢管家吩咐了，這院子雖小，但一應傢俱用具齊全，二位可直接入住。若缺什麼，可到巷口‘陳記雜貨鋪’賒賬，記在崔府賬上即可。另外，”小廝又從懷裡掏出一塊半個巴掌大小、非金非木、刻著複雜雲紋和“崔”字的黑色令牌，雙手遞給林泉，“這是崔府的‘客卿令’。持此令，在綏遠城內，尋常官兵衙役不敢為難。若遇急事，也可憑此令到崔府側門求見錢管家。錢管家還說，崔大人病情若有好轉，或許還會召見小哥，當麵致謝。請小哥務必收好此令，莫要輕易示人。”
客卿令！這比單純的人情承諾，分量要重得多！這幾乎相當於崔府給了林泉一個“自己人”的身份標簽，雖然隻是最外圍的“客卿”，但在這綏遠城，已是一道相當有力的護身符！
林泉鄭重地接過令牌，入手微沉，冰涼，帶著一種莫名的質感。他知道，這不僅僅是答謝，更是一種籠絡和……某種程度上的“標記”。崔府，或者說錢管家，看中的恐怕不僅僅是他獻上的“地髓陰參”，更可能是他這個人——一個能弄到如此奇藥、又似乎有些本事（能對付地痞）、來曆成謎卻看似“淳樸”的少年。
“多謝錢管家厚愛！請轉告錢管家，小子感激不儘，定當謹守本分，不負所托。”林泉躬身道。
“小哥客氣了。那小的就先回去覆命了。二位請自便。”小廝完成任務，也不多留，行禮後便退出院子，駕著馬車離開了。
直到馬車聲遠去，院門重新關上，林泉和石頭才真正放鬆下來，相視一眼，都看到了對方眼中的興奮和一絲如夢初幻的不真實感。
“阿泉哥！我們……我們有自己的院子了！還有這麼多錢！”石頭摸著那些銀票和契書，眼睛發亮，聲音都在發抖。
“嗯。”林泉點點頭，心中也感慨萬千。從青河鎮逃難，到鐵山城掙紮求生，再到鷹嘴崖重傷，最後來到這綏遠城，短短數月，經曆生死，幾度絕望。如今，竟然在這陌生的邊城，擁有了一個屬於自己的、安穩的落腳點，還有了不菲的身家。這一切，彷彿做夢。
但他很快冷靜下來。福兮禍所伏。這突如其來的“好運”，背後是崔府的關注，是四海幫可能的覬覦，也是他肩負的、尚未完成的使命。
“石頭，這院子，是我們的了。但也是我們的‘殼’。從今天起，我們就是這梧桐巷裡，父母雙亡、從南邊投親而來、靠著變賣家傳藥材得了些錢財、在此安家的兩兄弟。你是我弟弟，林石。我是你哥哥，林泉。記住了嗎？”林泉看著石頭，認真地說。
石頭也收起興奮，重重點頭：“記住了！阿泉哥……不，哥！”
“好。”林泉拍了拍他的肩膀，“我們先收拾一下，熟悉熟悉環境。然後，得去買些日常用的東西，米麪糧油，衣物被褥。錢要省著花，但該花的也不能省。另外，我得想想，怎麼用崔府給的這塊‘客卿令’，去辦我們該辦的事。”
接下來的幾天，林泉和石頭如同兩隻忙碌的燕子，開始經營他們的小家。他們用銀票換了些散碎銀兩和銅錢，去集市買了糧食、蔬菜、肉（少量）、油鹽醬醋、鍋碗瓢盆、被褥衣物，還添置了些簡單的傢俱。林泉甚至買了幾本便宜的雜書和筆墨紙硯——既然要扮演投親的“良家子”，識文斷字是必要的掩飾，也能讓他有機會接觸更多資訊。
石頭對這一切充滿了熱情，打掃、做飯（簡單的）、跑腿，樣樣搶著乾。這個飽嘗艱辛的少年，似乎將這裡當成了真正可以依靠的家。林泉也將他視作弟弟，教他認字，告訴他一些基本的防身和處世道理。兩人雖然名為兄弟，實則亦師亦友，在這陌生城市相互扶持。
安穩的日子過得很快。林泉每日除了督促石頭學習、自己研讀買來的書籍（多是些地方誌、風物誌、甚至醫書藥典，試圖更瞭解北地），便是以“熟悉環境”為名，在綏遠城內四處走動，暗中觀察、打聽。
他去了內城附近，遠遠觀察崔府行轅。行轅占地頗廣，門禁森嚴，尋常人根本無法靠近。他也去了守備府、駐軍大營附近，感受著那種肅殺緊繃的氣氛。他甚至還悄悄去了“四海幫”控製的“快活林”賭坊附近轉了轉，發現那裡出入的人更加複雜，除了本地地痞，偶爾還能看到一些穿著與中原人略有不同、眼神彪悍的陌生麵孔，似乎是……北邊來的？
通過幾日的觀察和從市井間聽來的零碎訊息，林泉對綏遠城的局勢有了更清晰的瞭解。北邊野人部落的侵擾越來越頻繁，規模也越來越大，據說那個叫“兀朮”的首領已經整合了大部分部落，厲兵秣馬，隨時可能大舉南下。綏遠城駐軍主力已前出至邊境幾個重要關隘佈防，城內留守兵力不多，但戒備等級提到了最高。崔禦史作為巡邊欽差，肩負協調邊防、督察軍務、安撫民心的重任，近日似乎一直奔波於前線與綏遠城之間，極少在行轅露麵。而守備府吳守備，似乎與駐軍某些將領有矛盾，對崔禦史的某些命令（比如嚴查走私、整飭軍紀）也陽奉陰違，城內隱隱有文武不和的傳言。
至於“四海幫”，其勢力在戒嚴狀態下似乎更加活躍，不僅控製著地下生意，似乎還插手了一些糧草、藥材的“采購”和“轉運”，與守備府和駐軍都有說不清道不明的關係。林泉甚至聽到有傳言，說“四海幫”幫主“翻江龍”蔣魁，與北邊野人部落也有秘密往來，暗中走私鐵器、鹽、茶等違禁品。
這些資訊，讓林泉越發感到綏遠城平靜水麵下的暗流洶湧。他懷裡的密信，涉及鐵山城守備吳扒皮、黑煞幫與北虜薩滿勾結、煉製邪物、意圖喚醒“黑山古魔”的驚天陰謀。這陰謀，與綏遠城眼前的危局，是否有所關聯？那個“黑山古魔”，與北邊野人部落的蠢蠢欲動，又是否有某種聯絡？
他必須儘快將密信送到崔禦史手中！不僅僅是為了兌現對靜凡師太和老疤他們的承諾，更是為了阻止可能發生的、更大規模的災難。
但如何接近行蹤不定、且被嚴密保護的崔禦史？直接拿著“客卿令”去行轅求見？恐怕連門都進不去，就會被擋回來。通過錢管家遞話？錢管家對他不錯，但畢竟是崔府下人，如此重大的、涉及邊關安危和朝堂爭鬥的密信，錢管家未必敢擅自傳遞，也未必有能力確保信能直接、安全地送到崔禦史麵前。而且，林泉對錢管家，也並非完全信任。
他需要一個更直接、更穩妥的機會。
機會，在幾天後的一個下午，悄然而至。
當時，林泉正在梧桐巷口的“陳記雜貨鋪”買燈油，與掌櫃老陳（一個和氣的中年人）閒聊。老陳知道他們是新搬來的、受崔府關照的兄弟，態度很和善。
“……最近城裡風聲緊，你們兄弟倆晚上冇事少出門。聽說北邊不太平，野人鬨得凶。”老陳一邊打著燈油，一邊絮叨。
“多謝陳叔提醒。我們晚上都在家，不出門。”林泉點頭。
“對了，你們識字吧？”老陳忽然問。
“認得一些。”林泉道。
“那正好。”老陳從櫃檯下拿出一張告示，“喏，這是剛貼出來的。崔禦史行轅發的，說要招募一批識文斷字、身家清白、機靈可靠的少年，充實行轅文書房，做些抄寫、遞送文書的雜役。管吃住，還有餉銀。我看你們兄弟倆，挺合適的。尤其是你，阿泉，看著就穩重。要不要去試試？要是能進崔禦史行轅做事，那可是天大的造化！比在這外城混日子強多了！”
招募文書房雜役？林泉心中猛地一跳！這簡直是瞌睡送來了枕頭！如果能進入崔禦史行轅，哪怕是做最底層的雜役，也意味著有了近距離接觸崔禦史、甚至找到機會遞上密信的可能！而且，行轅內部，訊息必然靈通，也能更好地瞭解北邊局勢和崔禦史的動向！
他強壓住心中的激動，接過告示仔細看了起來。告示內容與老陳說的大致相同，要求年齡十四到十八歲，身家清白（需有本地保人），略通文墨，品行端正。報名地點在內城崔府行轅側門，三日後截止。
“陳叔，這保人……”林泉看向老陳。他和石頭是“黑戶”，雖然有了房契地契，但戶籍文書可冇有。
老陳笑了笑：“保人嘛，好說。你們是崔府關照的人，我老陳在這梧桐巷住了幾十年，也算有點薄麵。我跟坊正（管理街巷的小吏）熟，讓他給你們做個保，就說你們是我遠房親戚，從南邊投奔來的，身家清白。坊正看崔府的麵子，肯定會答應。不過，這打點……”
“陳叔放心，該有的心意，絕不會少。”林泉立刻明白，從懷裡摸出一小塊約莫二兩的碎銀，悄悄塞到老陳手裡，“麻煩陳叔和坊正了。”
老陳掂了掂銀子，臉上笑容更盛：“好說好說！包在我身上！你們兄弟倆一看就是有出息的！我這就去找坊正說道說道，明天就帶你們去辦個臨時的‘良民憑’（類似暫住證），有了這個，就能去報名了！”
“多謝陳叔！”林泉真誠道謝。這老陳雖然愛財，但辦事利索，有他幫忙，省去了很多麻煩。
回到小院，林泉將告示和打算告訴了石頭。石頭一聽能進崔禦史行轅，也興奮不已：“哥！你要是能進去，那咱們以後不是更有靠山了？說不定還能見到崔禦史呢！”
“嗯，這是一個機會。但行轅裡麵，規矩多，眼睛也多，必須更加小心。”林泉叮囑道，“我進去後，你一個人在家，更要當心。冇事不要出門，尤其是晚上。四海幫的人，可能還在留意我們。如果有人問起，就說我去行轅應募雜役了。其他的，一概不知。”
“我明白！哥，你放心，我能照顧好自己！”石頭拍著胸脯保證。
接下來的兩天，在老陳的斡旋和銀錢開路下，坊正很快給他們兄弟倆辦好了臨時的“良民憑”，上麵寫了“林泉”、“林石”的名字，籍貫是“南直隸臨江縣”（林泉隨口編的，與青河鎮所在的州府對得上），保人是坊正和“陳記雜貨鋪”掌櫃陳貴。有了這張蓋了紅印的紙，他們就算是在綏遠城有了“合法”身份。
林泉又用剩下的銀子，給自己和石頭各置辦了一身體麵些、但又不算紮眼的細布棉袍，看起來更像正經人家的子弟。他自己還特意買了本《千字文》和《百家姓》，臨時抱佛腳，複習一下，準備應對可能的“文試”。
第三日一早，林泉仔細收拾了一番，將密信用油紙重新包好，貼身藏在內衣夾層裡。又將崔府的“客卿令”小心收在另一個隱蔽之處（不能帶進行轅，但可作為後備）。然後，他告彆了依依不捨又滿懷期待的石頭，獨自一人，朝著內城崔府行轅的方向走去。
內城的守衛果然更加森嚴。林泉憑著“良民憑”和告示，在盤查後，被允許進入內城，但被告知不得隨意走動，必須直接前往行轅側門。
崔府行轅的側門，開在一道高大的青磚院牆旁，比正門小得多，但依舊有兵丁把守。此刻，側門外已經排起了不短的隊伍，都是些前來應募的少年，大多在十四五歲到十七八歲之間，穿著各異，有的光鮮，有的寒酸，但臉上都帶著或緊張、或期待、或忐忑的神情。粗略看去，竟有不下三四十人。
競爭不小。林泉默默排在隊伍末尾，觀察著前麵的人。負責登記和初步篩選的，是一個穿著青色吏員服飾、留著山羊鬍、麵容嚴肅的中年書吏，以及兩個行轅護衛。
篩選過程很快。書吏會簡單詢問姓名、年齡、籍貫、是否識字、讀過什麼書，然後讓應募者當場寫幾個字，念一段《三字經》或《千字文》裡的句子。大部分人都能過關，但也有一些明顯不識字或太緊張的，被直接刷掉。書吏的眼光很毒，問話也帶著陷阱，試圖找出渾水摸魚或者彆有用心之人。
輪到林泉時，書吏照例詢問。林泉對答如流，聲音平穩，態度恭謹。寫到名字和籍貫時，他刻意將字寫得端正但略帶稚嫩，符合他“讀過幾年私塾、後又家道中落”的人設。唸書時，也故意略帶一點南方口音（他本就有），但清晰流暢。
書吏打量了他幾眼，似乎對他沉穩的氣質和清晰的談吐還算滿意，在名冊上打了個勾，遞給他一塊寫著數字的木牌：“二十七號。進去吧，在二進院東廂房等候。會有人帶你們去見管事。”
“多謝先生。”林泉接過木牌，躬身道謝，然後隨著一個護衛的指引，從側門走進了行轅。
一進行轅，氣氛頓時不同。外麵是市井喧囂，裡麵卻是一片肅穆寧靜。青石板鋪就的甬道，兩旁是高大的房舍，飛簷鬥拱，氣象莊嚴。空氣中瀰漫著淡淡的墨香和檀香味。往來走動的，多是穿著吏員服飾或軍士服色的人，個個步履匆匆，神色嚴肅，低聲交談。無人喧嘩。
林泉被帶到二進院東廂房。這裡已經聚集了二十多個通過初選的少年，都安靜地坐在長凳上等待，無人交談，氣氛有些壓抑。林泉找了個角落坐下，也默默觀察著周圍環境和這些未來的“競爭對手”。
又等了約莫半個時辰，通過初選的少年陸續到齊，大概有三十人左右。這時，一個穿著藏藍色綢麵棉袍、戴著員外帽、麵色紅潤、眼神精明、約莫五十歲上下的胖老者，在一個小吏的陪同下，走了進來。
“都站起來！見過李管事！”小吏喝道。
眾少年連忙起身，亂鬨哄地行禮：“見過李管事！”
李管事擺了擺手，目光如同探照燈般，緩緩掃過在場的每一個少年，臉上帶著慣常的、和藹卻疏離的微笑：“都坐吧，不必多禮。諸位能通過初選，來到此處，說明都是識文斷字、品貌端正的好後生。崔大人行轅文書房，負責協助處理往來公文、軍情邸報，事務繁雜，責任重大。故此，對選用之人，要求也格外嚴格。接下來，老夫會問你們幾個問題，你們需如實回答。同時，老夫也會觀察你們的言行舉止。最終能否留下，留用何人，皆由老夫定奪。都聽明白了嗎？”
“明白！”眾人齊聲應道，更加緊張了。
李管事開始挨個問話。問題看似隨意，比如“為何想來行轅做事？”“家中還有何人？”“平日讀些什麼書？”“對北邊局勢有何看法？”等等，實則暗藏機鋒，考察應變、見識、乃至心性。
輪到林泉時，李管事看著名冊，問道：“林泉，南直隸臨江縣人，十四歲。為何遠離家鄉，來到這苦寒邊城？又為何想來行轅做事？”
林泉早已打好腹稿，臉上露出恰如其分的悲慼和堅毅，用平穩的語調回答：“回李管事，小子家鄉遭了兵災，父母雙亡，隻餘我與幼弟相依為命。為求活路，隻得變賣家產，攜弟北上投親。不料親戚早已遷走，無處可去，流落至此。幸得街坊陳掌櫃和坊正作保，暫得安身。小子自幼讀過幾年書，認得幾個字，不願坐吃山空，更想憑自己雙手，掙一份前程，撫養幼弟成人。聽聞崔大人行轅招募，小子雖才疏學淺，但願儘心竭力，做好分內之事，也為邊關安寧，略儘綿薄之力。懇請管事給小子一個機會。”
他這番回答，情真意切，既說明瞭來曆（兵災難民，符合當下局勢），又表達了自立自強的意願，還隱隱拍了一下崔禦史的馬屁（為邊關安寧），可謂麵麵俱到，又不過分矯飾。
李管事聽著，微微頷首，眼中閃過一絲不易察覺的讚賞，又問：“你讀過什麼書？可曾學過算術？”
“讀過《三字經》、《百家姓》、《千字文》，粗通《論語》、《孟子》。算術……跟家父學過一些簡單記賬。”林泉如實回答，冇有誇大。
“嗯。”李管事不再多問，示意他坐下，繼續問下一個。
全部問話完畢，李管事沉吟片刻，從名冊中勾選了十五個人的名字，其中包括林泉。然後，他對被選中的十五人道：“你們十五人，暫且留下。其餘人等，可自行離去，每人領二十文錢，算作辛苦費。”
被選中的人自然欣喜，落選者則垂頭喪氣，但也無人敢鬨事，默默領了錢離開。
李管事對留下的十五人道：“你們算是初步合格。但還需試用三日。這三日，你們就住在行轅後院的雜役房，跟著老文書學習公文格式、謄抄規矩，並做一些簡單的文書整理、遞送工作。三日之後，根據表現，再決定最終去留。月錢暫定每月一兩銀子，管吃住。若最終留下，另有安排。都聽清楚了？”
“聽清楚了！”十五人齊聲應道。
“好，王書吏，帶他們去安頓，並分配活計。”李管事對旁邊的小吏吩咐了一句，便轉身離開了。
王書吏是個三十來歲的瘦高個，看起來不苟言笑。他帶著林泉等十五人，來到行轅最後麵的一排低矮平房。這裡便是雜役房，條件簡陋，大通鋪，但還算乾淨。王書吏給他們分配了鋪位，又簡單講了行轅的規矩：不得隨意走動，不得打聽機密，不得結交外官，一切聽從安排，等等。
安頓下來後，王書吏便帶著他們來到前院一間專門處理普通文書的廂房。裡麵有幾個年紀較大的老文書，正在伏案疾書。王書吏將他們分配給不同的老文書打下手，林泉被分給了一個姓孫的、頭髮花白、脾氣有些古怪的老文書。
孫文書似乎對來了個“新手”很不耐煩，隨手扔給林泉一疊厚厚的、字跡潦草的軍需賬目草稿，冷冷道：“照著這個，重新謄抄一遍，要字跡工整，不得有誤。抄錯一個字，今晚就彆吃飯了！”
林泉接過草稿，冇有多言，默默在分配給自己的那張小桌前坐下，鋪開紙，研好墨，開始謄抄。他寫得很快，但極其認真，力求每個字都清晰端正。得益於“撫靈訣”帶來的精神專注和對手指精細動作的控製，他抄寫的速度和質量，遠超常人。
孫文書起初還在旁邊冷眼旁觀，準備挑刺。但看著林泉下筆穩健，字跡雖不算多麼漂亮，但橫平豎直，結構清晰，幾乎冇有錯漏，速度也快，臉色漸漸緩和了一些。到下午時，他甚至破天荒地指點了林泉幾句公文格式的注意事項。
林泉虛心受教，態度恭謹。他知道，想要在行轅站穩腳跟，獲得信任，就必須展現出足夠的價值，同時低調謙遜。
第一天就在緊張的謄抄和學習中過去。晚上，躺在雜役房冰冷的大通鋪上，聽著周圍少年們因為疲憊和興奮而發出的輕微鼾聲，林泉卻毫無睡意。
他成功進入了崔禦史行轅，雖然隻是最底層的試用雜役，但畢竟是進來了。這已經是至關重要的第一步。
接下來，他要在這三天試用期裡，表現得足夠出色，爭取留下。同時，也要利用一切機會，觀察行轅內部結構，留意崔禦史的動向，尋找遞上密信的機會。
然而，他也清楚，行轅內部等級森嚴，規矩繁多。他一個剛來的小雜役，想要接觸到崔禦史，難如登天。而且，那封密信關係重大，一旦暴露，後果不堪設想。他必須在確保自身安全和信件安全的前提下，尋找那個萬中無一的機會。
機會，會在哪裡？何時出現？
他不知道。他隻能耐心等待，時刻準備。
窗外，寒風呼嘯，捲起簷角的積雪。
行轅深處，某間燈火通明的書房內，巡邊禦史崔佑安，正對著牆上一幅巨大的北境邊防圖，眉頭緊鎖，手中拿著一份剛剛送到的、來自鐵山城的加急軍報。
軍報上的內容，讓他本就沉重的臉色，更加陰鬱了幾分。
夜，還很長。
而對於剛剛踏入這座邊城權力核心邊緣的少年而言，真正的考驗和機遇，或許纔剛剛開始。