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趙四的死，如同投入林泉心湖的一塊冰，帶來了刺骨的寒意和警醒，但也讓他徹底放下了最後一絲僥倖。這座城，地下的邪火正在躁動，地上的壓迫已到極限，而來自北方的風雪和未知的恐怖，也在步步緊逼。他不能再僅僅滿足於生存和等待。
接下來的幾天，“阿泉”在乞丐窩的活動，變得更加“積極”而富有目的性。他依舊扮演著膽小畏縮的啞巴，但在撿垃圾、跑腿之餘，開始有意識地“聽”。他蜷縮在乞丐們聚集的、相對避風的角落，低著頭，耳朵卻豎得尖尖的，不放過任何一點可能有用的交談。他“看”得更仔細，留意哪些乞丐與黑煞幫的底層幫眾有接觸，哪些人似乎對黑煞幫或守備府充滿怨恨，哪些地方是訊息流轉的節點。
他發現了乞丐窩裡幾個特殊的人物。一個是外號“萬事通”的獨眼老乞丐，據說年輕時走南闖北，見識頗廣，雖然現在落魄，但訊息依舊靈通，尤其對城裡三教九流的軼事和黑煞幫的動向，總能說出點門道。另一個是“劉瘸子”手下一個叫“泥鰍”的機靈小乞丐，不過十二三歲，卻滑不留手，是乞丐窩裡的小包打聽，專門幫“劉瘸子”打探各種訊息，也常替一些乞丐跑腿辦事，換取食物。還有一個，是偶爾會來乞丐窩“巡視”、收取“孝敬”的黑煞幫小頭目“黃毛”手下一個小嘍囉，外號“豁牙”，貪杯好賭，嘴不太嚴，幾杯劣酒下肚，就能套出點東西。
林泉開始有意識地接近這幾個人。對“萬事通”，他經常“無意中”撿到一些相對完整、或許對方能用得上的小物件（比如一個還算完好的菸袋鍋，半個精緻的鼻菸壺），“孝敬”過去，然後蹲在旁邊，用崇拜、好奇的茫然眼神“聽”他吹噓。對“泥鰍”，他則利用自己“啞巴”不惹人注意的特點，有時幫他盯個梢，或者在他被其他大乞丐欺負時，裝作“害怕”地擋一下，漸漸贏得對方一絲微弱的信任和好感。對“豁牙”，他暫時冇有直接接觸，隻是默默觀察他來的規律和言行。
通過“萬事通”的“酒後真言”和“泥鰍”零碎的抱怨，林泉拚湊出更多資訊：黑煞幫內部似乎因為老鴉嶺事件和丟了“大貨”，產生了嚴重分歧和互相猜疑。屠老大懷疑有內鬼，清洗了幾個不太聽話的小頭目，搞得人心惶惶。“鬼刀胡”（刀疤臉胡頭兒的靠山）一係損失最大，對屠老大很是不滿。守備府吳扒皮對黑煞幫最近“辦事不力”也很惱火，催繳的“例錢”加了碼，兩邊關係緊張。北邊野人部落似乎發生了內訌，幾個大部落正在爭搶草場和商路，對邊境的騷擾時斷時續，但傳聞有野人薩滿頻繁出現在邊境附近，行蹤詭秘。
而關於老兵酒館和老疤，流言已經漸漸平息，但“萬事通”在一次喝多了劣質燒酒後，曾壓低聲音神秘兮兮地說：“那獨眼老疤……可不是一般人。早年跟著荊將軍，那是屍山血海裡殺出來的狠角色！他要真想躲，屠老大冇那麼容易找到他。我估摸著……他指定在憋著什麼大招呢！說不定啊，這鐵山城的天，什麼時候就得變一變！”
說者無心，聽者有意。林泉心中震動，更加確信老疤還活著，並且可能在謀劃著什麼。
他也從“泥鰍”那裡，偶然聽到了一個讓他心頭一緊的訊息：幾天前的夜裡，有人在城西亂葬崗附近，聽到過奇怪的聲響，像是很多人低聲唸咒，還有火光，但等巡夜的兵丁趕過去，又什麼都冇發現，隻聞到一股淡淡的、像是廟裡燒香的怪味。第二天，有人在亂葬崗深處，發現了幾處新翻動的土，但冇挖出什麼東西。
是黑煞幫在找趙四的屍體？還是……那些“東西”在活動？林泉不敢確定，但警惕性提到了最高。
他必須加快行動。老疤生死未卜，半耳張約定的聯絡時間也快到了（就在明晚），他需要掌握更多、更有價值的情報，也需要為可能到來的“大變”做好準備。
機會，在一個陰沉的、飄著細雪的下午悄然來臨。
林泉正蹲在一條背街的屋簷下，就著冰冷的雪水，啃著半個不知從哪撿來的、凍得硬邦邦的窩頭。忽然，一陣急促而雜亂的馬蹄聲，由遠及近，朝著這條相對僻靜的街道奔來！
他下意識地縮了縮脖子，用眼角的餘光瞥去。
隻見四五個騎著馬、穿著黑煞幫服飾的漢子，正簇擁著一個用黑布蒙著頭臉、穿著厚重皮袍、身形有些佝僂的人，匆匆從街上馳過。為首的一人，正是“黃毛”！他臉色陰沉，不時回頭張望，顯得緊張而焦急。而被簇擁在中間那個蒙麪人，雖然看不清麵貌，但林泉的“撫靈訣”卻瞬間捕捉到了一股極其陰冷、晦澀、帶著濃重香火和某種……**甜腥混合氣息的“場”！與趙四死時他感知到的那一絲氣息，隱隱有幾分相似，但更加凝實、更加“有序”！
是薩滿！北邊野人的薩滿！他們竟然敢公然進入鐵山城，還被黑煞幫如此緊張地護送著！看方向，是朝著城西、靠近守備府後街那片相對“體麵”的街區去的，那裡似乎有黑煞幫的一處重要產業——“通運貨棧”的後院！
他們要乾什麼？難道是因為老鴉嶺事件，北邊那邊派薩滿來檢視情況，或者……來處理後續？那個薩滿身上那股令人不舒服的氣息，讓林泉瞬間聯想到了老鴉嶺的“影子”和趙四詭異的死！
他心中念頭飛轉，一個大膽的計劃瞬間成形。他必須搞清楚這個薩滿的來意，以及黑煞幫和北邊到底在謀劃什麼！這可能關係到老疤的安危，也關係到鐵山城即將麵臨的危險！
他冇有絲毫猶豫，將剩下的窩頭塞進懷裡，裝作被馬蹄聲驚嚇到的樣子，連滾爬爬地躲到更深的屋簷陰影下，等馬隊過去後，立刻起身，如同一條靈巧的泥鰍，貼著牆根，朝著馬隊消失的方向，快速而隱蔽地追去。
他不敢跟得太近，全憑“撫靈訣”帶來的、對那股陰冷晦澀氣息的模糊感應，以及偶爾從街角瞥見的、馬隊揚起的雪塵，遠遠吊著。幸而天色陰沉，飄著細雪，街上行人稀少，為他提供了掩護。
馬隊果然在“通運貨棧”氣派的後門處停了下來。黃毛等人下馬，那薩滿也被攙扶下來。貨棧後門立刻打開，幾個穿著體麵、但眼神精悍的漢子迎了出來，恭敬地將薩滿迎了進去，黃毛等人也牽著馬跟了進去，後門隨即緊閉。
林泉躲在對街一處堆放雜物的巷口，遠遠觀察。“通運貨棧”是黑煞幫明麵上的總部，防守嚴密，他絕不可能混進去。但他可以等，等他們出來，或者……想辦法從彆處探聽。
他在附近找了個既能觀察到貨棧後門、又相對隱蔽的角落（一個廢棄的餛飩攤棚子後麵），蜷縮起來，將氣息收斂到最低，開始耐心等待。雪越下越大，天色也漸漸暗了下來。寒冷如同無數細針，紮透他單薄的衣衫。他默默運轉“撫靈訣”，抵禦著嚴寒，也保持著注意力的高度集中。
時間一點點過去。貨棧後門一直緊閉，冇有任何動靜。偶爾有黑煞幫的幫眾進出，也都是行色匆匆。林泉的心漸漸沉了下去，難道他們要在這裡過夜？
就在他猶豫是否要繼續等下去時，貨棧後門再次打開了。這次出來的，卻不再是黃毛和那薩滿，而是兩個穿著普通苦力短打、但眼神精悍、抬著一個用草蓆包裹的、長條狀物體的漢子。他們將那東西抬到門口一輛早已等候的、冇有標識的平板馬車上，用麻繩草草固定，然後對著趕車的漢子點了點頭。趕車的漢子揚起鞭子，馬車便沿著街道，朝著城西、更偏僻的方向駛去。
那草蓆包裹的東西，形狀……有點像一個人！而且，林泉的“撫靈訣”敏銳地捕捉到，那包裹上，隱隱散發著一股極其微弱的、與薩滿身上類似、但更加駁雜混亂的陰冷氣息，以及……一絲幾乎難以察覺的、屬於活物的、微弱的生命波動？
不是屍體！是活人？或者……半死不活的人？他們要把他（或她）運到哪裡去？做什麼？
林泉的心臟狂跳起來。直覺告訴他，這很可能與那個薩滿的到來有關，也與老鴉嶺那批邪異的“貨”有關！或許，是新的“祭品”？或者，是某種“實驗”？
他不能再等了！必須跟上去看看！哪怕危險至極！
他立刻從藏身處竄出，如同融入風雪和暮色的影子，遠遠綴在那輛平板馬車後麵。馬車走得不快，專挑僻靜無人的小巷。林泉全神貫注，將“撫靈訣”的感知和自身的敏捷發揮到極致，既要跟上馬車，又要避開偶爾出現的行人，還要時刻留意周圍是否有其他眼線。
馬車穿過大半個城西貧民區，最後竟然朝著……亂葬崗的方向駛去！
果然是那裡！林泉心中寒意更甚。亂葬崗，那裡是趙四被埋的地方，也是前幾天夜裡傳出怪聲和火光的地方！那裡，到底隱藏著什麼秘密？
馬車在亂葬崗邊緣一處相對平坦、背風的山坳處停了下來。這裡已經遠離道路，周圍是起伏的墳包和枯樹，在越來越大的風雪和漸濃的暮色中，顯得格外陰森恐怖。
趕車的漢子和那兩個抬“貨”的漢子跳下車，警惕地看了看四周，然後迅速解開麻繩，抬起那個草蓆包裹，朝著山坳深處、一處看起來像是廢棄的、半塌的土地廟（與老疤留書的土地廟不是同一個）快步走去。
林泉伏在一個長滿荒草的墳包後，屏息凝神，將自身氣息收斂到近乎於無，目光死死盯著他們的動作。
隻見他們走到那破廟門口（廟門早已不見），並冇有進去，而是繞到廟後一處倒塌的斷牆邊。其中一個漢子在牆上某處摸索了一下，用力一推。
“嘎吱……”一陣輕微的石塊摩擦聲，斷牆上竟然露出一個黑漆漆的、向下延伸的洞口！裡麵隱隱有火光透出！
地道！這裡竟然也有地道！而且，看這架勢，絕非臨時挖掘，而是經營已久！
兩個漢子抬著包裹，迅速鑽了進去。趕車的漢子則留在外麵，警惕地張望了一番，也跟了進去。洞口隨即合攏，從外麵看，幾乎與斷牆融為一體，難以察覺。
他們進去了！裡麵是什麼？是黑煞幫的另一處秘密據點？還是……與那薩滿、與那批“貨”直接相關的、進行邪惡勾當的巢穴？
林泉的心跳得如同擂鼓。進去，風險巨大，一旦被髮現，十死無生。不進去，可能錯過揭開所有謎團的關鍵。
冇有太多時間猶豫。他想起老疤的囑托，想起趙四詭異的死，想起那股瀰漫在這座城市上空的不祥氣息。他知道，自己必須進去。至少，要弄清楚裡麵到底在乾什麼。
他深吸一口冰冷的、帶著雪和腐朽氣息的空氣，強迫自己冷靜下來。他仔細回想剛纔那漢子開啟機關的位置和手法，又觀察了一下週圍地形和可能的退路。然後，他如同捕食前的獵豹，悄無聲息地移動到那處斷牆邊。
他學著那漢子的樣子，在粗糙冰冷的石壁上摸索。很快，他摸到了一塊微微凸起、與周圍石塊手感略有不同的石頭。他用力向裡一按。
“嘎吱……”輕微的摩擦聲再次響起，那個黑漆漆的洞口，再次出現在他麵前。一股混合著黴味、塵土、劣質油脂，以及……一絲更加清晰的、甜膩腥氣的陰風，從洞內撲麵而來。
林泉不再猶豫，他側身閃入洞口，反手將機關複原。眼前是一條向下的、粗糙開鑿的階梯，僅容一人通過。階梯下方，隱約有昏黃跳動的火光，以及……極其微弱的、彷彿很多人壓低了聲音、用一種古怪語言唸誦的聲響，還有某種類似敲擊皮鼓的沉悶節奏。
他拔出腰後的匕首，握在手中，將“撫靈訣”運轉到極致，收斂所有氣息，放輕腳步，如同冇有重量的影子，沿著階梯，緩緩向下潛行。
階梯不長，很快就到了底。眼前是一個相對開闊的、人工開鑿出的地下石室。石室中央，燃著一堆篝火，火焰是詭異的幽綠色，跳躍著，將整個石室映照得一片慘綠，更添幾分陰森。石室四周的牆壁上，用暗紅色的、不知是硃砂還是血跡的顏料，畫滿了扭曲怪異的符文和圖案，散發著令人不安的氣息。
石室中央，篝火旁，圍坐著七八個人。其中三個，正是剛纔抬“貨”進來的黑煞幫漢子，此刻都低著頭，不敢看篝火中心。另外四個，則穿著與之前那薩滿類似的、但更加破爛古樸的皮袍，臉上塗抹著油彩，頭上插著羽毛和骨飾，正是北邊野人的薩滿！他們圍成一圈，正在用一種古怪的音調，低沉而快速地唸誦著，手中拿著骨杖、人皮鼓、以及一些用骨頭和皮毛製成的小法器，隨著唸誦的節奏，輕輕搖晃、敲擊。
而在他們圍成的圈子中央，篝火正上方，懸空吊著的，正是那個草蓆包裹！此刻草蓆已經被解開，露出裡麵的人——那是一個看起來不過十五六歲、衣衫破爛、麵色慘白、雙目緊閉的少女！少女似乎昏迷著，被用粗糙的繩索捆綁著雙手雙腳，吊在半空，在幽綠色的火光映照下，如同祭品。
更讓林泉頭皮發麻的是，在少女身體下方的地麵上，用暗紅色的粉末，畫著一個複雜的、充滿邪異美感的法陣。法陣的中心，放著幾個陶罐，罐口用獸皮封著，但此刻正微微顫動，裡麵似乎有什麼東西在蠢蠢欲動。法陣的邊緣，還散落著一些零碎的、看起來像是……人的指甲、頭髮、以及小塊的、暗紅色的、類似肉塊的東西！
獻祭！他們真的要在這裡，用活人少女，進行某種邪惡的薩滿儀式！那些陶罐裡的，很可能就是類似“生魂”、“血膏”的邪物！他們想乾什麼？召喚？煉製？還是……與老鴉嶺那些“影子”溝通？
林泉的心瞬間揪緊，一股怒火和寒意交織著衝上頭頂。他幾乎要忍不住衝出去！但殘存的理智告訴他，對方人多，而且薩滿的手段詭異未知，他貿然衝出去，不僅救不了人，自己也會搭進去。
他必須等待時機，或者，製造混亂！
他強壓下心中的驚怒，目光急速掃過石室。石室除了他進來的階梯，似乎冇有其他出口。但在一側牆壁的陰影裡，似乎堆放著一些箱籠雜物。或許可以……
就在他急速思考對策時，儀式似乎進行到了關鍵階段。四個薩滿的唸誦聲陡然拔高，變得尖銳而急促！他們手中的骨杖和人皮鼓也揮舞敲擊得更加猛烈！篝火的幽綠色火焰猛地竄高，幾乎要舔舐到少女的腳底！
地麵上的法陣，那些暗紅色的粉末，開始發出微弱的、血紅色的光芒！陶罐震動得更加厲害，封口的獸皮似乎要被裡麵的東西頂開！
而被吊著的少女，似乎也感覺到了極致的危險，身體開始無意識地輕微抽搐，眉頭緊皺，臉上露出痛苦的神色。
不能再等了！
林泉目光一凝，盯住了石室一角堆放的幾個看起來像是裝燈油的陶罐。他悄悄挪動身體，靠近那邊。然後，他撿起地上一塊趁手的、拳頭大小的碎石。
他深吸一口氣，將全部精神集中在手中的石塊和那個油罐上。他冇有學過暗器，但“撫靈訣”帶來的精準感知和控製力，讓他有信心在短距離內命中目標。
就是現在！
他手腕猛地一抖，石塊如同離弦之箭，帶著他灌注的意念和勁力，劃破空氣，精準地擊中了那個油罐！
“砰！”油罐應聲而碎！裡麵黑乎乎、粘稠的燈油瞬間潑灑出來，濺了旁邊另一個油罐和堆放的一些乾燥柴草一身！
幾乎在同一時間，林泉將手中早已準備好的、擦亮的火摺子，朝著潑灑的燈油方向，用力擲出！
“呼——！”
燈油遇明火即燃！瞬間騰起一股猛烈的、橘紅色的火焰！與中央那堆幽綠色的篝火形成了鮮明對比！火焰迅速引燃了旁邊的柴草和另一個油罐，火勢開始蔓延！
“怎麼回事？！”
“著火了！”
“快救火！”
石室內瞬間大亂！三個黑煞幫的漢子被這突如其來的火災驚呆了，下意識地驚呼、撲打。那四個正在全神貫注進行儀式的薩滿，也被這意外打斷，唸誦聲戛然而止，憤怒而驚疑地看向起火的方向。
就是現在！
林泉如同蟄伏已久的獵豹，猛地從陰影中竄出！他不是撲向那些薩滿或黑煞幫眾，而是直撲石室中央，吊著少女的位置！
他的速度快得驚人，在所有人反應過來之前，已經衝到了少女下方！他左手一揮，匕首寒光一閃，割斷了吊著少女雙手的繩索！同時右手探出，穩穩接住墜落下來的少女，將她攔腰抱住！
少女很輕，但突如其來的下墜和觸碰，讓她發出一聲細微的、如同貓叫般的呻吟，睫毛顫抖，似乎有甦醒的跡象。
“抓住他！”一個反應最快的薩滿厲聲喝道，手中的骨杖指向林泉，口中開始唸誦急促的咒文。
另外兩個黑煞幫的漢子也反應過來，拔出腰刀，怒吼著撲了上來！
林泉冇有戀戰。他抱著少女，就地一滾，避開了最先撲到的一把腰刀，同時雙腳猛蹬地麵，借力朝著階梯出口的方向彈射而去！
“攔住他！彆讓他跑了！”另一個薩滿尖叫，從懷裡掏出一個小皮口袋，朝著林泉的後背撒出一把暗紅色的、帶著刺鼻腥味的粉末！
林泉感到背後一陣發涼，彷彿有無數冰冷的細針紮來！他不敢怠慢，將“撫靈訣”催動到極致，在身周佈下一層清涼的意念屏障，同時頭也不回，將懷中少女的身體微微側轉，用自己的背脊擋了一下大部分粉末。
“嗤嗤……”粉末接觸到他的後背衣衫，竟然發出輕微的腐蝕聲，冒起幾縷青煙，帶來一陣灼痛和麻痹感！有毒！或者帶有詛咒！
林泉悶哼一聲，強忍著背後的不適和麻痹，腳下發力，速度不減反增，如同受驚的兔子，幾個起落就衝到了階梯口！
“追！他中了‘腐魂砂’，跑不遠！”撒粉末的薩滿厲聲道。
三個黑煞幫的漢子率先追了上來。但階梯狹窄，僅容一人通過，反而限製了他們的速度。
林泉抱著少女，手腳並用，飛快地向上攀爬。背後的灼痛和麻痹感在蔓延，讓他動作有些僵硬，但他咬緊牙關，靠著“撫靈訣”強行提振的精氣神，拚命向上。
終於，他衝到了階梯頂端，頭頂就是那塊活動的石板。他來不及去摸機關，直接肩膀用力，狠狠向上一頂！
“砰！”石板被他硬生生撞開！冰冷的夜風和雪花瞬間灌了進來！
他抱著少女，如同出膛的炮彈，從洞口滾了出去，落入外麵厚厚的、冰冷的積雪中。
追兵已經緊隨其後爬了上來，叫罵著衝出洞口。
林泉不敢停留，也顧不上辨認方向，抱著少女，朝著風雪最猛烈、地形最複雜的亂葬崗深處，發足狂奔！
身後，是氣急敗壞的叫罵聲、腳步聲，以及那個薩滿尖利而充滿惡毒的詛咒聲，在風雪夜中遠遠傳來：
“褻瀆者！你逃不掉的！神靈會找到你！你的魂魄，將成為吾主最美味的祭品！”
林泉充耳不聞，隻是拚命地跑。懷中的少女似乎徹底醒了過來，發出一聲驚恐的嗚咽，開始掙紮。
“彆動！想活命就彆動！”林泉在她耳邊低吼，聲音嘶啞，卻帶著一種不容置疑的堅定。
少女似乎被嚇住了，停止了掙紮，隻是身體依舊在劇烈顫抖。
風雪越來越大，能見度極低。身後的追兵聲音似乎被風雪掩蓋，漸漸聽不真切。但林泉知道，他們絕不會善罷甘休。而且，他中了那個薩滿的“腐魂砂”，後背的灼痛和麻痹感越來越強，甚至開始向四肢蔓延。必須儘快找到安全的地方，處理傷勢，也安置這個救出來的少女。
他在風雪中踉蹌奔跑，全憑“撫靈訣”帶來的方向感和求生本能。不知跑了多久，就在他感覺體力即將耗儘、意識也開始模糊時，前方風雪中，忽然出現了一點極其微弱的、搖曳的燈火光芒！
是燈光！有人家？還是……陷阱？
林泉已顧不得許多，抱著最後一絲希望，朝著那點燈光，用儘最後力氣，跌跌撞撞地衝了過去。
燈光來自一間孤零零矗立在亂葬崗邊緣、幾乎被大雪掩埋的、低矮破敗的土地廟。廟門虛掩，裡麵透出微弱的光。
是土地廟！又是土地廟！但此刻，這或許是唯一的生路。
林泉用肩膀撞開虛掩的廟門，抱著少女，滾了進去，然後反腳將廟門踢上，用身體死死抵住。
廟內狹小，冰冷，但比外麵好了太多。中央有一個小小的、用石頭壘砌的香案，上麵擺著一盞快要熄滅的油燈，散發出昏黃的光。香案後，是那尊積滿灰塵、缺胳膊少腿的土地公泥塑。
冇有人。這是一間早已廢棄、偶爾有路人或乞丐避寒的荒廟。
暫時安全了。
林泉再也支撐不住，靠著廟門，緩緩滑坐在地，懷中的少女也滾落一旁。他大口大口地喘著氣，眼前陣陣發黑，背後的灼痛和麻痹感如同潮水般襲來，幾乎要將他淹冇。
“嗚……”旁邊的少女發出低低的啜泣，蜷縮在角落，驚恐地看著他。
林泉勉強抬起頭，藉著昏黃的燈光，看向那個少女。她大約十五六歲年紀，衣衫單薄破爛，臉上臟汙，但掩不住清秀的輪廓，尤其是一雙眼睛，此刻雖然充滿恐懼，卻依舊清澈。看打扮，像是城中貧苦人家的女兒，或者……也是乞丐？
“你……你是誰？為、為什麼救我？”少女聲音顫抖，帶著濃重的本地口音。
林泉張了張嘴，想說話，卻感到喉嚨如同被火灼燒，發出“嗬嗬”的嘶啞氣音。他這纔想起，自己現在是“啞巴”阿泉。而且，背後的毒傷和透支，讓他連抬手都困難。
他隻能對著少女，艱難地搖了搖頭，又指了指自己的喉嚨，示意自己不能說話。然後，他掙紮著，想要檢查一下背後的傷勢。
少女看著他痛苦的樣子，眼中的恐懼稍退，多了幾分同情和擔憂。她猶豫了一下，慢慢挪過來，小聲問：“你……你受傷了？是那些人打的？他們……他們是什麼人？為什麼要抓我？”
林泉點了點頭，又搖了搖頭，指了指外麵，做了個“危險”和“噤聲”的手勢。然後，他指了指少女，又指了指廟門，示意她躲好，彆出聲。
少女似乎明白了，連忙點頭，縮到香案後麵，抱著膝蓋，警惕地看著廟門。
林泉深吸一口氣，強忍著暈眩和劇痛，盤膝坐好，閉上眼睛，開始全力運轉“撫靈訣”。清涼的意念艱難地流轉，試圖驅散、化解背後那陰毒詭異的“腐魂砂”之力。但那股力量如同附骨之疽，冰冷、灼熱、麻痹、還帶著一絲侵蝕心神的惡念，與“撫靈訣”的平和清涼之力激烈對抗，讓林泉額頭上冷汗涔涔，身體不住顫抖。
他知道，單憑“撫靈訣”，恐怕難以在短時間內清除這邪門的毒素。他需要藥物，需要時間。但外麵追兵可能隨時找來，這破廟絕非久留之地。
必須儘快離開，找到一個更安全的地方，並設法弄到解毒的藥材。
可是，去哪裡？回乞丐窩？不行，會連累其他人，也容易被黑煞幫順藤摸瓜。回“鬼屋”或丁字眼？那裡可能已經暴露。去找半耳張？約定的時間還冇到，而且他不知道半耳張現在何處，是否安全。
難道，真的要冒險出城？
就在他心念急轉、苦苦思索時，廟門外，忽然傳來了極其輕微的、踩在積雪上的“咯吱”聲！
有人來了！不止一個！腳步聲很輕，很穩，正從不同方向，緩緩包圍這座小廟！
是黑煞幫的追兵？還是……那些薩滿？
林泉的心瞬間提到了嗓子眼！他猛地睜開眼睛，看向廟門。旁邊的少女也聽到了動靜，嚇得臉色慘白，用手死死捂住嘴巴，不敢發出一點聲音。
完了！被包圍了！以他現在重傷中毒的狀態，還帶著一個毫無反抗之力的少女，絕無可能逃脫！
難道，今晚真的要死在這裡？
不！絕不！
林泉眼中閃過一絲決絕的厲色。他掙紮著想要站起，去拿掉落在身邊的匕首。哪怕死，也要拉幾個墊背的！
然而，就在他的手即將觸碰到匕首的瞬間，廟門外，響起了一個他無比熟悉、卻在此刻聽來如同天籟的、嘶啞而沉穩的聲音：
“地火不滅。”
是……老疤？！是疤叔的聲音？！他還活著？！而且，他來了？！
林泉幾乎不敢相信自己的耳朵！巨大的驚喜瞬間沖垮了緊繃的神經，讓他眼前一黑，差點暈過去。他強撐著，用儘最後力氣，嘶啞地、幾乎微不可聞地迴應道：
“鐵……山……永……記……”
話音未落，廟門被輕輕推開。一個矮小佝僂、但如同標槍般挺直的身影，踏著風雪，走了進來。獨眼在昏黃的燈光下，閃爍著激動、欣慰、以及一絲難以言喻的疲憊與滄桑。
正是老疤！
在他身後，還跟著兩個同樣風塵仆仆、但眼神銳利、手持兵刃的漢子，正是半耳張和另一個臉上有燒傷疤痕的兄弟！他們迅速閃入廟內，警惕地守在門邊，目光掃過林泉和角落的少女，最後落在林泉蒼白的臉和背後那一片觸目驚心的、冒著青煙的潰爛傷口上。
“小子！你……”老疤看到林泉的慘狀，獨眼中瞬間爆發出駭人的怒火和心痛，但他強行壓下，一步搶到林泉身邊，蹲下身，急聲問：“怎麼回事？你中了‘腐魂砂’？那些雜碎對你用了這玩意？！”
林泉看到老疤，心中那塊一直懸著的大石，終於轟然落地。精神一鬆，強烈的疲憊、劇痛和毒素的侵蝕瞬間襲來，他再也支撐不住，身體一軟，向前倒去。
老疤眼疾手快，一把扶住他，將他小心地放平在地。同時，他從懷裡迅速掏出一個粗糙的小瓷瓶，倒出幾粒散發著辛辣刺鼻氣味的黑色藥丸，塞進林泉嘴裡，急聲道：“吞下去！這是專門剋製草原薩滿毒咒的‘破瘴丸’，雖然不對症，能頂一陣！”
林泉艱難地將藥丸吞下。藥丸入喉，化作一股灼熱的暖流，迅速擴散，與背後的陰毒寒意猛烈衝突，帶來更加劇烈的痛苦，但也讓他麻木的四肢恢複了些許知覺，精神也為之一振。
“疤叔……你……冇事……太好了……”林泉看著老疤，斷斷續續地用嘶啞的氣音說道。
“俺冇事！倒是你！”老疤看著他背後可怕的傷口，眼中怒火更熾，“半耳張！燒疤！警戒！看看周圍有冇有尾巴！俺先給這小子處理傷口！”
“是！”半耳張和燒疤應了一聲，迅速閃出廟門，融入風雪夜色中。
老疤又看向角落裡嚇呆了的少女，沉聲道：“丫頭，彆怕，俺們不是壞人。是他救了你是吧？你現在安全了。能幫忙嗎？去打點乾淨的雪來，要快！”
少女似乎被老疤身上那股不容置疑的氣勢鎮住，又看到他們救了林泉（阿泉），心中的恐懼稍減，連忙點頭，抓起廟裡一個破瓦罐，跑了出去。
很快，少女打了半罐乾淨的積雪回來。老疤撕開林泉後背早已和傷口粘在一起的破爛衣衫，露出那片被“腐魂砂”腐蝕得皮開肉綻、甚至隱隱發黑、冒著淡淡腥臭氣味的傷口。傷口周圍的皮膚，也呈現出一種不正常的青紫色，血管凸起，如同蛛網。
老疤倒吸一口涼氣，顯然這傷勢比他預想的還要嚴重。他不再猶豫，用匕首在火上烤了烤，然後小心翼翼地颳去傷口表麵那些發黑、潰爛的腐肉和殘留的暗紅色砂礫。每刮一下，林泉的身體就劇烈地抽搐一下，但他咬緊牙關，冇有發出慘叫，隻是額頭青筋暴起，冷汗如雨。
颳去腐肉，露出下麵鮮紅的、甚至有些發白的血肉。老疤用乾淨的布蘸著雪水，快速清洗傷口，然後將那“破瘴丸”捏碎幾粒，混合著另一種白色的藥粉，均勻地撒在傷口上。最後，用乾淨的布條，將傷口緊緊包紮起來。
做完這一切，老疤也出了一身汗。他看了看林泉，見他雖然臉色依舊慘白，但呼吸似乎平穩了一些，眼神也恢複了些許清明，才稍微鬆了口氣。
“腐魂砂的毒，已經深入血肉，甚至開始侵蝕經脈。‘破瘴丸’隻能暫時壓製，延緩毒性蔓延。必須儘快找到解藥，或者……找到能解此毒的高人。”老疤臉色凝重，“小子，你是怎麼招惹上那些草原薩滿的？還中了這麼陰毒的東西？”
林泉喘息著，用最簡短、最嘶啞的氣音，將自己如何發現薩滿進城、跟蹤到亂葬崗秘洞、看到獻祭儀式、出手救人、中砂逃脫的經過，斷斷續續說了一遍。旁邊的少女也怯生生地補充了幾句，證實了林泉的話。
聽完，老疤的獨眼中，寒光如同實質的冰錐，身上的殺意幾乎要凝結成霜！
“好！好一個屠老大！好一個北邊雜碎！”老疤從牙縫裡擠出這幾個字，聲音冰冷得能讓空氣凍結，“竟然敢在鐵山城的地界，用活人獻祭，煉製那等傷天害理的邪物！還敢對將軍的恩人下此毒手！真當這鐵山城，是他們可以為所欲為的鬼蜮了嗎？！”
“疤叔，”林泉虛弱地問，“老鴉嶺……你們……”
提到老鴉嶺，老疤的臉色更加陰沉，眼中閃過痛惜和憤怒：“俺們……折了兩個兄弟。老鴉嶺那裡，確實有古怪。那些‘影子’，刀槍難傷，來去如風，還能吸人精氣。俺們差點陷在裡麵。幸好，俺們事先做了準備，帶了黑狗血和經年的香灰，又趁白天陽氣盛的時候潛入，才勉強探到一點東西，退了出來。”
“探到了什麼？”
“那批‘貨’……確實還在老鴉嶺深處，一個天然形成的、陰氣極重的山洞裡。但山洞被那些‘影子’和一種古怪的、暗紅色的藤蔓一樣的東西守著。俺們進不去，隻遠遠看到，山洞裡似乎有血光閃爍，還有……類似嬰兒啼哭的聲音。而且，”老疤頓了頓，聲音帶著一絲不易察覺的驚懼，“俺感覺到，山洞深處，似乎有一個更可怕、更……龐大的‘東西’在沉睡。那些‘影子’，可能隻是它的……觸鬚，或者守衛。”
林泉的心沉了下去。果然，老鴉嶺的邪異，根源比想象的更深。那批“貨”，可能不僅僅是被動丟失，而是主動“吸引”了，或者“喚醒”了那裡沉睡的邪物。
“那薩滿進城，恐怕就是為了處理老鴉嶺的事，或者……加速那邪物的‘成熟’。”老疤分析道，“他們在城裡用活人獻祭，很可能是為了獲取更精純的‘生魂’和‘血膏’，供應給老鴉嶺那個東西。這樣一來，事情就麻煩了。必須儘快阻止他們，否則，一旦那東西完全甦醒，或者被他們控製，整個鐵山城，恐怕都要變成人間地獄！”
“那我們……該怎麼辦？”林泉問。他知道，以他們現在這點人手和狀態，要對抗黑煞幫、薩滿，還有老鴉嶺的邪物，無異於以卵擊石。
老疤沉默了片刻，獨眼中閃爍著決絕的光芒：“不能再等了，也不能再藏了。屠老大勾結外族，煉製邪物，戕害百姓，證據確鑿。守備府吳扒皮縱然無能，但此事乾係太大，一旦捅出去，他也擔待不起。或許……可以借力打力。”
“借力打力？”
“嗯。”老疤點頭，“把薩滿在城裡用活人獻祭、黑煞幫協助的訊息，還有老鴉嶺的真相，想辦法捅到守備府，不，最好是捅到州府，甚至……捅到朝廷派在邊關的巡邊禦史那裡去！同時，在城裡散播訊息，激起民憤！讓屠老大和吳扒皮，成為眾矢之的！到時候，他們自顧不暇，或許就是咱們的機會！”
“可是，證據……”林泉看向旁邊的少女。
“她，還有你背上的‘腐魂砂’傷，就是證據！”老疤沉聲道，“不過，這還不夠。還需要更直接的證據，比如那些薩滿的法器，或者他們煉製的‘貨’。而且，訊息傳遞出去，也需要時間。在這之前，我們必須先找個絕對安全的地方藏起來，給你解毒，也保護好這丫頭。”
他看向林泉，目光複雜：“小子，這次，是俺們連累你了。你本可以不捲進來的。”
林泉搖搖頭，勉強扯出一個笑容（雖然比哭還難看），用嘶啞的氣音道：“疤叔……說這些……見外了。這條路……是我自己選的。”
老疤深深看了林泉一眼，冇再說什麼，隻是用力拍了拍他的肩膀（小心避開了傷口）。然後，他站起身，對剛剛返回廟內的半耳張和燒疤道：“此地不宜久留。黑煞幫和薩滿丟了祭品，肯定不會善罷甘休，很快就會搜過來。帶上這小子和這丫頭，跟俺走。去‘鷹嘴崖’！”
“鷹嘴崖？”半耳張和燒疤都是一驚，“疤哥，那裡是……”
“最危險的地方，往往最安全。”老疤打斷他們，獨眼中閃爍著孤注一擲的光芒，“鷹嘴崖是早年將軍設的一處秘密軍械庫和瞭望所，隻有俺們幾個老兄弟知道。入口隱秘，易守難攻，裡麵有存糧和清水。而且，居高臨下，能觀察到城裡和邊境的動靜。就去那裡！等這小子傷好點，再從長計議！”
半耳張和燒疤對視一眼，不再猶豫，重重點頭：“是！”
當下，半耳張背起虛弱無力的林泉，燒疤則示意少女跟上。老疤在前開路，一行人如同黑夜中的幽靈，再次冇入漫天風雪之中，朝著鐵山城東北方向、那座如同鷹嘴般突兀險峻的山崖，悄然行去。
風雪呼嘯，掩蓋了他們的足跡和聲響。
身後，亂葬崗的土地廟，在風雪中漸漸模糊，最終消失不見。
而鐵山城的這個風雪之夜，因林泉的意外闖入和救人，因老疤的及時歸來，因薩滿儀式的被打斷，以及那批隱藏在黑暗最深處的邪惡秘密，被徹底攪動。
平靜的假象，已然破碎。
真正的風暴，隨著這場越下越大的雪，即將席捲這座在苦難與黑暗中掙紮了太久的邊城。
地火，已然露出猙獰的獠牙。
而引燃這場燎原大火的第一顆火星，正是那個此刻伏在半耳張背上、重傷昏迷、卻已在不知不覺中，將自身命運與這座邊城、與一場跨越正邪與生死的宏大博弈，緊緊綁在一起的少年“渡者”。