獸人送來的物資雖然豐厚，但坐吃山空的焦慮感，以及對於完全依賴“贈予”而來的安穩所產生的不安，如同跗骨之蛆，啃噬著淩棄。腿傷初愈，他便無法再安心待在洞裡。他需要活動，需要掌握主動，哪怕隻是最微小的主動。重返那片熟悉的、充滿死亡氣息的舊戰場“撿破爛”，成了他緩解焦慮、同時為未來積累一點微不足道資本的方式。當然，更深層的原因，是他想看看，在“斷牙”與黑衣人衝突之後，那片區域是否留下了新的痕跡。
這一次，他準備得更充分。短棍磨得順手，匕首藏在最易抽出的位置，葉知秋特製的強效解毒藥和止血粉貼身放好。他還帶上了一捆結實的麻繩和一個小巧的、用獸角製成的鉤爪——都是之前“撿破爛”時淘來或自製的工具。
“隻是去南邊那個小山坳看看，上次看到還有些完整的箭矢和鎧甲碎片冇撿完。”他對葉知秋說，語氣輕鬆，試圖淡化風險。葉知秋冇說話，隻是默默地將一塊烤熱的肉乾塞進他手裡，眼神裡的擔憂濃得化不開。
清晨，天色灰濛。淩棄再次踏入那片被死亡和遺忘籠罩的土地。寒風捲著沙塵，掠過焦黑的土地和鏽蝕的殘骸。與之前相比，戰場似乎並冇有什麼變化，依舊死寂，依舊瀰漫著淡淡的腐臭和鐵鏽味。他像往常一樣，弓著身，藉助彈坑和倒塌的軍械作為掩護，目光銳利地掃視著地麵，尋找任何有價值的東西：未爆的箭簇、相對完好的皮甲扣帶、甚至是指甲蓋大小的碎銀或銅錢。
收穫寥寥。這片區域顯然已經被不同的人反覆搜刮過多次。就在他準備轉向更偏僻的一處懸崖下方碰碰運氣時，耳朵敏銳地捕捉到一陣極其輕微、卻絕非風吹草動的聲音——是金屬輕輕碰撞的細響，以及壓抑的、簡短的人聲。
有人！
淩棄瞬間繃緊了神經，如同受驚的壁虎，迅速貼著一輛損毀的投石車的殘骸滑入陰影中，屏住呼吸。他小心地探出半個頭，望向聲音來源的方向。
大約百步開外，靠近一處半塌的箭樓廢墟旁，有五六個人影正在活動。他們不是獸人，也不是哥布林，而是人類。但他們的裝扮與淩棄見過的任何散兵遊勇或逃難者都不同。這些人穿著統一的、染成灰褐色的皮甲，外麵罩著破爛但實用的鬥篷，武器精良——鋒利的單手劍、保養良好的獵弩，甚至有人背上揹著組合式的長矛。他們的動作迅捷、安靜，彼此間用手勢交流，配合默契，顯然是一支經驗老道、紀律嚴明的小隊。
淩棄的心沉了下去。這種做派，絕不是普通的拾荒者。他們是雇傭兵，而且是那種在刀口舔血、隻為金錢賣命的精銳傭兵。這種人，比哥布林更加危險，因為他們更聰明，更專業，也更……貪婪。他們出現在這裡，目的絕不簡單。
他不敢動彈，希望對方隻是路過。然而，那支小隊似乎對這片區域很感興趣，他們分散開來，仔細地搜尋著箭樓廢墟的每一個角落，不時用劍鞘撥開瓦礫，或者蹲下身檢查地麵，似乎在尋找什麼特定的東西，而不是漫無目的地搜刮。
淩棄暗暗叫苦。他現在的位置很尷尬，處於下風向，稍有動靜就可能被對方敏銳的聽覺捕捉到。撤退的路線也被一段開闊地阻擋。他隻能希望對方儘快離開。
就在這時，傭兵小隊中一個身材瘦高、像是頭領模樣的人，似乎發現了什麼。他蹲在箭樓基座的一塊斷裂的石碑旁，用手抹去上麵的灰塵和苔蘚，仔細檢視著。淩棄隱約看到，那石碑上似乎刻著一些模糊的符號，與他手中哥布林地圖上的某種標記有幾分相似！
“頭兒，有發現嗎？”一個臉上帶疤的壯漢低聲問道。
瘦高頭領冇有立刻回答，而是用手指仔細摩挲著那些符號，半晌才站起身，聲音低沉而冷峻：“是古老的界碑，標記的是地脈節點之一。看來傳說有點根據。這附近應該有個入口，或者……至少是線索。分散找，注意任何不尋常的痕跡，比如人為掩蓋的洞口，或者能量殘留。”
地脈節點？入口？能量殘留？這些詞讓淩棄心頭巨震。這些傭兵的目的，似乎也與“沉寂之淵”有關！他們是什麼人雇來的？難道除了獸人和黑衣人，還有第四方勢力在覬覦那裡的東西？
就在淩棄心思電轉之際，意外發生了。一隻受驚的沙蜥從淩棄藏身的投石車殘骸下猛地竄出，弄出了一點輕微的響動！
“誰在那裡？！”傭兵頭領反應極快，銳利的目光瞬間鎖定了淩棄藏身的方向！其他傭兵也立刻停止了搜尋，武器出鞘，呈扇形包抄過來！
被髮現了！
淩棄知道無法再隱藏，當機立斷，從陰影中猛地竄出，不是衝向對方，而是朝著與山洞相反的、地勢更複雜的亂石灘亡命狂奔！他必須引開他們！
“抓住他！彆讓他跑了！”傭兵頭領厲聲喝道，同時抬手就是一弩箭！弩箭帶著淒厲的風聲，擦著淩棄的耳畔飛過，釘在前方的土地上！
其他傭兵也紛紛發射弩箭，箭矢如雨點般射來！淩棄將短棍舞得密不透風，拚命格擋，同時利用複雜的地形不斷變向、翻滾，躲避攻擊。他的速度很快，地形也熟悉，但對方人數占優，配合默契，很快就有人從側翼迂迴，試圖切斷他的去路。
“砰！”淩棄用短棍格開一柄劈來的長劍，震得手臂發麻。另一名傭兵趁機一腳踹在他的側腰！淩棄悶哼一聲，踉蹌幾步，差點摔倒。這些傭兵的身手遠非哥布林或普通獸人士兵可比！
眼看就要被合圍，淩棄瞥見不遠處有一個被雜草半掩的、塌陷的壕溝。他毫不猶豫，一個魚躍撲了進去！幾乎在同時，幾支弩箭射在他剛纔站立的地方！
壕溝不深，但裡麵滿是泥濘和碎石。淩棄滾入溝底，不顧渾身疼痛，手腳並用地向前爬行。傭兵們追到溝邊，試圖向下射擊，但角度受限。
“他跑不了多遠！繞過去！”頭領的聲音冰冷。
淩棄知道壕溝另一端可能也被堵住。他急中生智，想起身上帶的鉤爪和麻繩。他迅速將鉤爪固定在壕溝邊緣一塊堅固的石頭上，然後抓住繩子，猛地向溝壁下方一處被灌木叢遮擋的凹陷處滑去！那裡似乎有一個小小的、被水流沖刷出的洞穴入口，不知深淺！
就在他身體滑入洞穴的瞬間，他聽到傭兵頭領靠近溝邊，似乎察覺到了他的意圖，但卻冇有立刻下令追擊，反而發出了一聲帶著驚疑的低呼：“等等！這痕跡……是‘影蝕’的人留下的？他們果然也來了！”
淩棄心中一凜。“影蝕”？是那晚偷襲的黑衣人組織的名字嗎？這些傭兵認識他們？
他冇時間細想，身體已經滑入了那個狹窄的洞穴。洞穴很淺，僅能容身，但入口被茂密的灌木遮擋，暫時安全。他緊緊貼著冰冷的石壁，能聽到外麵傭兵們短暫的交談和搜尋聲，但他們似乎對這個小洞穴不感興趣，或者急於追蹤更重要的目標，腳步聲很快遠去。
淩棄在黑暗中屏息等待了許久，直到外麵徹底冇了動靜，才小心翼翼地探出頭。傭兵已經離開，但他知道，這片區域不再安全了。他不敢原路返回，怕有埋伏，隻能憑藉記憶，繞了一個極大的圈子，在黃昏時分，才拖著疲憊不堪、滿身泥濘的身體，狼狽地回到了山洞。
這一次“撿破爛”，他一無所獲，還差點丟了性命。但帶回來的資訊，卻比任何物資都沉重：一支精銳的、目標明確的雇傭兵小隊出現在了戰場，他們也在尋找與“沉寂之淵”相關的線索，並且似乎與那晚偷襲的黑衣人有關聯。
漩渦，越來越大了。而他和葉知秋，彷彿就站在這漩渦的最邊緣，隨時可能被吞噬。淩棄看著洞外漸漸沉下的夜色，感到一種前所未有的緊迫感。必須更快地強大起來，必須找到破局的關鍵，否則，下一次遇到的，可能就不是他能僥倖逃脫的了。