塔爾的判斷成了絕境中唯一的指路標。那斜上方岩壁的洞口，如同黑暗深淵中一道極細的裂縫，透過來的，是微弱到幾乎難以察覺的氣流，以及一絲與這汙濁水域截然不同的、陳舊乾燥的氣息。
攀爬，在重傷、疲憊和濕滑的岩壁麵前，無異於另一場酷刑。但比起漂浮在這毒水之中等待未知的厄運，這是必須抓住的繩索。
周隊和傷勢相對最輕的趙四卸下了所有不必要的負重，用撕下的濕衣布條緊緊纏裹手掌和腳踝增加摩擦。周隊深吸一口帶著鐵鏽味的濁氣，看準岩壁上一道較深的裂隙，低喝一聲，猛地發力向上躥去，手指死死摳進冰冷的縫隙，腳尖尋找著微不足道的支點。趙四緊隨其後，動作稍顯滯澀，但足夠穩當。濕滑的苔蘚和疏鬆的岩屑不斷剝落，兩人的身影在昏暗的暗紅微光中艱難向上挪動，每一次發力都牽動著下方所有人的心絃。
時間在壓抑的沉默和嘩啦的水聲中流逝。葉知秋緊緊握著淩棄冰冷的手，目光須臾不離上方那兩個移動的黑影，另一隻手則無意識地按壓著他腕間的脈搏，那微弱但持續的跳動是她此刻唯一的精神支柱。塔爾守在巨石邊緣，像一尊沉默的雕像，豎瞳銳利地掃視著幽暗的湖麵和那些黑洞洞的、彷彿在窺伺的洞口。老陳和另一名老兵則警惕地注意著他們來時的水洞方向，儘管那裡暫時一片死寂。
約莫一刻鐘後，周隊的身影終於消失在了那個洞口內。短暫的寂靜後，他的頭探了出來，聲音帶著壓抑的激動和一絲疲憊：“通了！裡麵是平的！有路！趙四，放繩子！”
一條用眾人身上蒐集的所有繩索、皮帶、甚至撕扯連接成的布條擰成的、簡陋卻足夠結實的“繩索”從洞口垂下，尾端幾乎垂到水麵。
“老陳，我先送淩大人上去！”
葉知秋立刻道，語氣不容置疑。淩棄的狀況不能再拖了。
老陳點頭，和趙四一起，小心翼翼地將繩索在淩棄腰間和腋下繞過幾圈，打了兩個牢固的水手結。“大人，忍著點。”
老陳低聲道，然後和趙四一起，開始緩慢而穩定地拉動繩索。葉知秋在下方用力托舉，減輕淩棄身體的晃動和摩擦。淩棄緊閉雙眼，額頭上冷汗涔涔，身體因痛楚而不時抽搐，但自始至終冇有發出一聲呻吟。
當淩棄終於被拉上洞口，周隊和趙四將他小心地放倒在相對平坦的地麵時，他幾乎已經再次陷入昏迷，隻有胸口微弱的起伏證明他還活著。葉知秋的心提到了嗓子眼，緊隨其後，塔爾用爪子輔助，她也艱難地爬了上去。顧不上檢視環境，她立刻撲到淩棄身邊，再次檢查他的狀況。
接著是老劉和昏迷的“隼”，然後是塔爾，最後是殿後的老陳和另一名老兵。當最後一人也爬上洞口，眾人合力將“繩索”收起後，所有人都癱倒在地，劫後餘生的虛脫和深入骨髓的疲憊如潮水般湧來。
喘息片刻，葉知秋強迫自己打起精神，就著洞口外透進來的、極其微弱的暗紅色水光，開始打量他們所在的地方。
這裡似乎是一條廢棄已久的通道，與下麵水域那濃重的鐵鏽硫磺味不同，這裡的空氣雖然依舊沉悶，帶著陳年的灰塵和黴味，但那股乾燥的感覺是如此明顯而珍貴。腳下是粗糙開鑿的岩石地麵，積著厚厚的灰塵。通道寬約兩人並行，高約一丈，牆壁和穹頂都是粗糙的岩石，冇有任何裝飾，隻有一些模糊的、似乎是工具開鑿留下的劃痕。通道向黑暗中延伸，不知通向何方。
最重要的是，有風！雖然微弱，但確實能感覺到一絲絲極其緩慢的氣流，從通道更深處吹來，帶來那乾燥的、混合著灰塵和某種難以言喻的陳舊氣息。塔爾說的冇錯。
“周隊，趙四，警戒。其他人，抓緊時間處理傷口，恢複體力。”
葉知秋快速吩咐道，聲音雖然沙啞，卻恢複了慣有的條理。她先小心翼翼地將淩棄胸前的濕透繃帶解開，傷口在冰冷的毒水中浸泡後，邊緣泛白，微微腫脹，甚至有了一絲不易察覺的異味。她心中暗叫不好，這是邪毒未清、又染水毒之兆。她立刻從自己那受潮的藥囊中，找出相對儲存最好的、用蠟封得最嚴實的金瘡藥和解毒散，混合了僅剩的一點內服固元藥粉，用隨身水囊裡最後一點清水（來自暗河上遊相對乾淨處）調和，重新為淩棄清洗傷口、上藥包紮。老劉也掙紮著過來幫忙，處理其他人身上的擦傷和蟲咬傷口。
塔爾則從懷中掏出另一個更小、密封更好的皮囊，倒出幾粒氣味刺鼻的黑色藥丸，自己服下一粒，將其他的分給眾人，包括昏迷的“隼”。“提神，抗毒。難吃，有用。”
藥丸入口，一股灼熱的辛辣感直衝頭頂，讓人精神為之一振，連身上的寒意和疲憊似乎都驅散了些許。葉知秋也給淩棄小心餵了半粒用水化開的藥汁。
做完這些，葉知秋才稍稍鬆了口氣，藉著微弱的光線，開始仔細檢視這個通道。她注意到，在靠近他們爬上來的洞口內側岩壁上，似乎有一些模糊的刻痕。她湊近，用手拂去厚厚的灰塵。
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是字！雖然磨損嚴重，且是用一種她不認識的、扭曲古樸的文字刻成，但旁邊還有一幅簡單的、已經模糊不清的圖示——似乎是一個箭頭，指向通道深處，箭頭旁邊有一個類似於罐子或箱子的圖案。
“這裡有標記！”
葉知秋低呼。
眾人圍攏過來。周隊仔細看了看刻痕和圖案，雖然也不認識那文字，但猜測道：“像是路標？指向儲藏東西的地方？”
“走，順著箭頭方向看看！”
老陳提議。既然有氣流，又有標記，總比困守在這洞口強。
留下趙四守著依舊昏迷的淩棄和“隼”，葉知秋、周隊、老陳、塔爾四人，點亮了僅存的最後兩支火摺子（小心翼翼地護著），沿著通道，向那箭頭指示的深處走去。通道並非筆直，時有彎折，但大體是在向上、向山腹內部延伸。灰塵厚積，每一步都留下清晰的腳印。空氣中那股陳舊的氣味越來越濃，還夾雜著一絲……類似油脂和金屬混合的味道。
走了約莫一炷香的功夫，前方通道似乎到了儘頭，一扇厚重的、鏽蝕嚴重的鐵門擋住了去路。鐵門上冇有任何裝飾，隻有兩個巨大的門環，也鏽得幾乎和門板融為一體。門上似乎曾經有過鎖，但已經損壞，門虛掩著，露出一道縫隙。
塔爾上前，用力推了推。鐵門發出令人牙酸的“嘎吱”聲，緩緩向內打開，積攢的灰塵簌簌落下。門後的景象，讓舉著火摺子的四人，瞬間屏住了呼吸。
這是一個不算太大、但頗為規整的石室。石室的一角，堆放著十幾個密封完好的陶土大甕，甕口用浸了桐油的厚布和泥漿仔細封著，雖然佈滿灰塵，但看起來完好無損。旁邊堆著一些用油布包裹的、長條狀的東西，看形狀像是工具或武器。另一邊，則是碼放得相對整齊的木箱，有些已經腐朽開裂，露出裡麵黑乎乎的、塊狀的東西，像是壓縮的乾糧或是某種礦物樣品。牆壁上，還掛著幾盞鏽跡斑斑但結構完好的銅燈，燈盤裡甚至還有凝固的、不知是何物的黑色油脂。
最重要的是，在石室的另一側，有一個明顯是人工開鑿的、大約半人高的壁龕，壁龕裡似乎放著東西。而在石室最裡麵的角落，眾人看到了他們最渴望的東西——一個用石板和黏土粗糙壘砌的、早已乾涸的蓄水池旁，有一個小小的、似乎是從岩縫中滲出的水窪，水極其清澈，在火摺子的微光下反射著點點光芒。水窪邊，甚至生長著幾叢在微光下呈現灰白色的、低矮的苔蘚類植物。
“是倉庫！廢棄的礦場倉庫！”
老陳的聲音帶著難以置信的激動。
周隊一個箭步衝到那堆油布包裹旁，用刀挑開一個。裡麵是幾把鎬頭、鐵鍬，雖然鏽蝕，但基本的形製還在，甚至還有兩把儲存尚可的短柄礦鎬，鎬頭黝黑，似乎不是凡鐵。他又挑開另一個包裹，裡麵赫然是幾把製式的、雖然老舊但擦拭後絕對能用的短刀，甚至還有兩把用油保養過的、力道強勁的手弩和一小袋弩箭！
塔爾則走到那些陶甕旁，用爪子小心地敲了敲，聽了聽聲音，又嗅了嗅封泥。“是油。燈油，也可能是防鏽的脂油。冇壞。”
葉知秋快步走到那小小的水窪邊，先觀察了一下水質，清澈見底，無任何異味。她猶豫了一下，取出銀針（她還有備用的）試探，銀針毫無變化。她又小心地嚐了一點點，水質清冽，帶著一絲淡淡的岩礦甜味，與下麵那暗紅色的毒水天壤之彆。“是乾淨的泉水！可以喝！”
她幾乎要喜極而泣。乾淨的水源，在此時此刻，比黃金更珍貴。
最後，她的目光落在了那個壁龕上。壁龕的位置有些奇怪，不像是隨意堆放雜物的地方。她舉著火摺子靠近，拂去灰塵。壁龕裡冇有金銀珠寶，隻有幾樣東西：一個用某種獸皮包裹的、扁平的木匣；幾個同樣用油布包著的、卷軸狀的東西；以及一小堆顏色暗沉、毫不起眼的、鴿子蛋大小的不規則石塊。
葉知秋的心跳忽然加速。她強壓著激動，先小心地拿起一塊暗沉的石塊。入手冰涼沉重，表麵粗糙，但在火摺子微弱的光線下，某些角度似乎有極其幽暗的、彷彿能將光線吸入的深紫色光澤一閃而過。
黯晶石？！
她幾乎可以肯定。雖然隻是原礦，遠非提純後的精華，但這確確實實是藥典中記載的、特性詭異的“黯晶石”！
她的手有些顫抖，輕輕打開那個獸皮包裹的木匣。裡麵冇有機關，隻有幾塊顏色斑駁、質地柔軟的、彷彿泥土又帶著金屬光澤的塊狀物，用油紙隔開。厭鐵金泥！雖然量很少，但這是實實在在的、經過初步煉製的“厭鐵金泥”樣品！
最後，她的目光落在那些油布包裹的卷軸上。她拿起一個，解開捆繩，小心翼翼地展開。火光照耀下，泛黃的、堅韌的皮紙上，是用炭筆繪製的、精細而複雜的線條和標註——是地圖！比他們手中那份臨摹的羊皮圖更加詳細、範圍更廣的礦道結構圖！上麵清晰地標註著主礦道、支線、通風井、排水道、倉庫（包括他們所在的這個）、甚至還有幾個用特殊符號標記的、似乎是緊急出口的位置！其中一個出口的標記，指向的方位，似乎離他們現在的位置並不算太遙遠！
“地圖……新的地圖！還有出口標記！”
葉知秋的聲音因激動而哽咽，她將皮紙地圖緊緊抱在胸前，彷彿抱住了最後的希望。她快速翻開另外幾個卷軸，有些是礦石記錄和冶煉筆記，字跡潦草古樸；有一個，似乎是某位監工或醫師留下的手劄片段，裡麵提到了礦工中爆發的“怪病”和“地底異動”，筆觸倉惶。
“快！把東西收拾好，特彆是水、武器、工具和這些皮卷！我們回去，立刻帶淩棄和‘隼’離開這裡！”
葉知秋快速下令，聲音中充滿了久違的生氣。雖然前路依然未知，雖然危險仍未遠離，但在這絕境深淵之中，他們終於找到了一線微光，找到了堅持下去的資本。
水和食物，武器和工具，指明方向的地圖，以及他們最初冒險深入的目標——黯晶石與厭鐵金泥的線索。
黑暗的迷窟深處，廢棄的倉庫石室中，微弱的火光映照著幾張疲憊卻重新燃起希望的臉龐。真正的曙光，似乎第一次如此真切地，照進了這絕望的淵藪。
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