黑石山脈以北，無儘凍原的邊緣，狂風裹挾著雪粒和砂石，永無止息地呼嘯。這裡是被霜狼帝國稱為“苦寒死地”、被南方富庶城邦視為蠻荒邊緣的土地，也是“斷牙”部落世代掙紮求生的家園。
與帝國想象中的簡陋帳篷群不同，“斷牙”部落的核心聚居地——“鐵岩”營地，建立在一片背風的、裸露著黑色鐵礦石的山崖之下。建築並非遊牧民族的氈房，而是利用天然岩洞擴建，或是以厚重的石塊、凍土磚混合著馴鹿獸皮、巨獸骨骼壘砌而成的半永久性居所和工坊，粗獷、堅固，帶著與嚴酷環境抗爭的頑強痕跡。空氣中瀰漫著燃燒獸糞的煙火氣、鞣製皮革的腥膻味、金屬淬火的焦糊味，以及一種剽悍生靈聚集所特有的、躁動而危險的氣息。
營地中央最大的石屋內，火光在巨大的石砌火塘中跳躍，將牆上懸掛的猙獰獸首、粗礪的兵器圖騰映照得忽明忽暗。酋長“鐵顎”坐在一張鋪著厚實白熊皮的石座上，他體型魁梧如山，裸露的胸膛和臂膀上疤痕交錯，象征勇武的獸牙和骨飾串成的項鍊沉甸甸地掛在頸間。他的麵容如同被風霜刀斧刻過，一雙淺棕色的眼眸在火光下閃爍著野獸般警惕而精明的光。雖然他更習慣被稱為“鐵顎”，但人類交易者帶來的名號“格羅姆·鐵顎”也在部落內外流傳。
此刻，他粗壯的手指正摩挲著一塊暗沉、卻隱隱有細密星點光澤的金屬錠——來自墨菲“進貢”的、未經充分提煉的星紋鋼粗坯之一。石座下方，分坐著部落裡幾位舉足輕重的人物。
左手邊第一位，是部落的巫醫兼最年長的智者“骨錘”。他瘦削得像一具裹著皮的骨架，臉上塗著用礦物和鮮血混合的詭異油彩，深陷的眼窩裡目光渾濁卻時而銳利，脖子上掛著一串用各種野獸指骨和奇異石頭穿成的項鍊。他手中握著一根鑲嵌著黯淡水晶的骨杖，不時輕輕點地。
右手邊則是部落最勇猛的戰士頭領“裂蹄”，他年輕，暴躁，臉上帶著新添的傷疤，對鐵顎手中的人類金屬錠投去毫不掩飾的貪婪目光。再下首，是負責與零星人類商隊交易、懂得幾句帝國語的“老豺”，他眼神閃爍，顯得更為謹慎。
“……所以，那個叫墨菲的人類蟲子，死了。死在他自己人手裡。”
鐵顎的聲音低沉沙啞，如同巨石摩擦。他得到墨菲被“影刃”截殺的確切訊息，比黑水總部晚不了幾天。在這片土地上，獸人有自己的訊息渠道，尤其是關於近在咫尺的、曾試圖尋求庇護的人類叛徒。
“死得好！”
裂蹄啐了一口，拳頭砸在覆蓋獸皮的岩石地麵上，發出沉悶響聲，“狡猾的鬣狗，帶著腐肉想來我們這裡借窩，隻會引來更多的禿鷲和麻煩！他的那些亮晶晶的石頭和紙片，現在歸我們了！”
“麻煩已經來了，裂蹄。”
老豺用生硬的獸人語摻雜著帝國語詞彙說道，他憂心忡忡，“黑水商會……那是人類帝國裡很大的一個部落，很記仇，也很狡猾。墨菲是他們的叛徒，但更是他們的人。他們自己殺了，是一回事。可墨菲是帶著他們的‘寶物’跑到我們地盤附近死的，那些東西現在在我們手裡……人類不會善罷甘休。我聽說，黑水的刀，比冰狼的牙齒還冷，還喜歡從影子裡麵鑽出來。”
他意指“影刃”。
骨錘巫醫發出嗬嗬的、如同漏風般的聲音，緩緩開口，語調古老而詭異：“死亡的氣息……纏繞著那些發光的石頭和寫滿鬼畫符的皮紙。我從上麵，看到了熔岩的血，和鋼鐵的哭泣……還有，古老迴音的咆哮。”
他深陷的眼睛望向南方黑石山脈的方向，骨杖上的水晶似乎微微亮了一下，“山脈在翻身……祖先的魂靈在不安。那些東西，是不祥的。”
裂蹄對巫醫的警告不以為然：“骨錘爺爺，你總是看到不祥！那些鋼鐵和石頭是實的！能換來更多的糧食、更暖的毛皮、更鋒利的武器！讓我們的小崽子冬天少死幾個，讓我們的戰士能砍下更多冰狼的腦袋！人類害怕山脈裡的聲音，我們‘斷牙’的勇士不怕！說不定，下麵埋著祖先留給我們的寶藏！”
“寶藏？還是陷阱？”
鐵顎終於開口，打斷了爭執。他將星紋鋼粗坯丟在麵前一塊粗糙的鐵砧上，發出“當”的一聲悶響。“墨菲用這些東西，想換一個庇護，一個立足點。他以為我們是蠢貨，看不出他想把我們當盾牌，抵擋他身後的追兵，甚至利用我們對付他的敵人？”
他冷笑一聲，露出被砸斷過又用金屬包好的獠牙——這也是他“鐵顎”之名的由來之一。
“他太小看‘斷牙’了。不過，”
他話鋒一轉，眼中精光閃爍，“東西，確實是好東西。這種金屬（他指了指星紋鋼），比我們最好的鐵匠打造出的精鐵還要堅韌，摻一點進武器裡，刀刃能輕易撕開冰狼的厚皮。那些圖紙（他指的是墨菲攜帶的部分勘探圖和商會密檔，雖然獸人看不太懂，但知道與礦產和黑石山有關）……老豺找來的那個識字的奴隸說，上麵標著山脈裡一些很特彆的地方，有些地方，連我們最老的獵人都冇深入過。”
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他站起身，魁梧的身影在火光映照下投出巨大的陰影，在石壁上晃動。“黑水商會，是人類裡的大部落，不好惹。但他們是商人，商人最看重的是交換，是利益。墨菲是他們的叛徒，他們殺了，這是他們內部的規矩。我們‘斷牙’，冇有幫墨菲，也冇有得罪黑水。我們隻是……撿到了一些無主的東西。”
老豺似乎明白了什麼：“酋長的意思是……和黑水談？”
“不是談，是讓他們知道。”
鐵顎走到火塘邊，拿起一根撥火棍，隨意地撥弄著炭火，“讓他們知道，墨菲的東西，落在了我們手裡。讓他們知道，我們對黑石山下麵的事情，也有興趣。看看他們願意用什麼來換，或者……願意和我們一起，從山脈裡挖出更多的東西。”
裂蹄急了：“酋長！人類不可信！他們隻會欺騙和掠奪！我們應該自己乾！召集勇士，衝進山裡，把寶貝都搶出來！”
“閉嘴，裂蹄！”
鐵顎低吼一聲，帶著不容置疑的威嚴，“衝進山裡？衝進那個連大地都在顫抖、連先祖之靈都警告的地方？你想讓部落的勇士白白去送死，餵給山裡的惡靈嗎？”
他盯著裂蹄，“力量，不隻用肌肉，更要用這裡！”
他用撥火棍重重敲了敲自己的太陽穴。
“黑水想拿回他們的秘密，或者不讓我們把秘密泄露給彆人。灰岩……”
鐵顎眼中閃過一絲算計，“那個新占了南山鎮的人類商會，他們肯定也對山下的東西流口水。還有彆的聞到腥味的‘蟲子’。讓他們去鬥，讓他們去山裡探路，去流血。我們‘斷牙’，守著我們的地盤，看著，等著。用墨菲的東西當誘餌，看看能釣上什麼魚。用我們的勇士，在最合適的時候，去拿屬於我們的那一份！”
這是典型的獸人式精明，粗獷的外表下，是在嚴酷環境中磨礪出的生存智慧。不輕易捲入人類的複雜陰謀，但也不放過任何增強部落的機會，擅長利用各方的矛盾和資訊差，在夾縫中謀取最大利益。
骨錘巫醫沉默了片刻，再次用那漏風般的聲音說：“南方山脈的‘心跳’……越來越響了。那不是祖先的寶藏，那是被驚擾的……古老之物的憤怒。那些人類，在挖掘他們不該觸碰的東西。”
他看向鐵顎，“酋長，利用可以，但不要靠得太近。有些火焰，會吞噬靠得太近的飛蛾。”
鐵顎對巫醫的警告顯然要重視得多，他點了點頭：“我明白，骨錘。我們會站在安全的距離外，用長矛去試探，不會把整個部落都壓上去。”
他轉向老豺：“想辦法，用隱秘的渠道，讓黑水商會知道，墨菲的一些‘小玩意兒’，在我們這兒。不要直接接觸，放出風聲就行。看看他們有什麼反應。另外，派最機靈的獵手，去山脈邊緣，不要深入，隻觀察。看看到底有哪些‘蟲子’在山裡爬，看大地什麼時候顫抖得最厲害。”
他又看向裂蹄：“而你，管好你的戰士。加強營地巡邏，特彆是朝向山脈的方向。冇有我的命令，任何人不得擅自接近那片區域。我們需要的是警惕的狼，不是衝進獵人陷阱的野豬。”
裂蹄雖然不甘，但在鐵顎的積威和巫醫的目光下，還是低吼一聲，表示服從。
石屋內的會議告一段落，但“斷牙”部落這台為生存而不斷掙紮、搏殺的機器，已經悄然調整了方向。他們不再是邊緣的看客，而是被動地、卻也開始主動地，被捲入了以黑石山脈為中心的巨大漩渦。墨菲留下的遺產，如同一塊帶著血腥味的肉，吸引著各方目光，而“斷牙”部落，則謹慎地守著這塊肉，既想用它換來生存的資本，又警惕著隨之而來的利齒和風暴。在嚴酷的北境，生存是第一法則，而此刻，鐵顎酋長正試圖在人類巨頭的夾縫和地下未知的恐怖之間，為“斷牙”部落，走出一條最有利的道路。
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