黑暗，粘稠，帶著硫磺與血的鐵鏽味，緩慢地重新聚攏，填補了短暫激烈的殺戮留下的空白。洞穴內，隻剩下硫磺水潭永無休止的、令人昏沉的咕嘟聲，地下支流幽咽的水聲，以及葉知秋自己劇烈到幾乎要炸開胸膛的心跳，和壓抑不住的、破碎的抽泣。
淩棄躺在她的臂彎裡，身體冰冷得嚇人，隻有胸口那微弱到幾乎無法察覺的起伏，證明一息尚存。左肩的傷口被她用能找到的最乾淨的布料（來自她自己內襯的最後一片）和大量具有粘性的苔蘚混合物緊緊壓住、捆死，但鮮血依舊緩慢而頑固地滲出，將她雙手染得一片滑膩粘稠。他的臉在熒光苔蘚的微弱藍光映照下，呈現出一種死寂的灰白色，嘴脣乾裂泛紫。每一次漫長間隔後的微弱呼吸，都牽動著葉知秋早已繃斷的心絃。
塔爾躺在旁邊的簡陋拖橇上，情況同樣糟糕。腰間的傷口雖然冇有繼續大量出血，但之前的失血和寒氣已讓他陷入深度昏迷，體溫低得可怕，唯有緊握著那枚暗金色金屬塊的手心，還殘留著一絲不正常的溫熱。
絕境。真正的、看不到絲毫光亮的絕境。藥已用儘，體力透支，兩個同伴瀕死，唯一的出路高懸在數十丈濕滑岩壁之上，遙不可及。絕望如同冰冷的潮水，再一次要將葉知秋吞冇。她看著淩棄毫無生氣的臉，淚水如同斷線的珠子，混合著臉上的血汙和硫磺水漬，無聲滾落。
但，不能停。不能放棄。淩棄用命拚來的喘息之機，塔爾僅存的氣息，還有她自己……求生的本能如同黑暗中最後一點不肯熄滅的餘燼，在絕望的灰燼裡頑強地閃爍。
“活下去……必須活下去……”葉知秋用顫抖的、染血的手背狠狠抹去眼淚，指甲深深掐進掌心，用疼痛強迫自己從崩潰邊緣拉回一絲清明。她是醫師，是此刻唯一還能思考、還能行動的人。
她首先再次檢查淩棄的狀況。脈搏微弱欲絕，失血過多是最大的威脅。她撕下自己最後一點相對乾淨的袖口布料，在硫磺溫泉水（小心避開最滾燙渾濁的區域）中浸濕，擰出，一點點潤濕淩棄乾裂的嘴唇，並小心地將少許水滴入他口中。然後，她將淩棄的身體小心地放平，頭部略低，雙腿用石塊墊高——這是應對嚴重失血的權宜姿勢，希望能讓有限的血液更多供應心腦。
接著，她看向洞穴頂部那道裂隙。天光似乎比剛纔又亮了一點點，不再是純粹的灰白，而帶上了一絲極淡的、冰冷的藍色。是黎明將至？那意味著裂隙可能真的通向外部，而且不算完全封閉。但怎麼上去？
葉知秋站起身，忍著全身各處傷口尤其是手臂的疼痛，踉蹌著走到裂隙正下方，仰頭仔細觀察。裂隙寬窄不一，最寬處似乎有尺許，但內部曲折，看不清具體情形。岩壁濕滑，佈滿水漬和硫磺凝結物，幾乎冇有可供徒手攀爬的著力點。直接攀登，絕無可能。
她的目光掃過洞穴。硫磺水潭、散落的獸骨、他們帶來的破爛拖橇、淩棄掉落在不遠處的寒鐵短棍、一些大小不一的石塊、洞壁垂掛的藤蔓狀苔蘚……
一個極其大膽、甚至可以說是瘋狂的計劃，在她腦中逐漸成形。這個計劃成功率渺茫，每一步都充滿風險，但卻是絕境中唯一能想到的、理論上存在一線生機的方法。
她深吸一口帶著濃烈硫磺味的空氣，開始行動。
首先，她收集了所有能找到的、相對堅韌的皮索、布條和藤蔓苔蘚，將它們仔細地搓擰、編織在一起，做成一根儘可能長、儘可能結實的繩索。長度遠遠不夠抵達裂隙，但這隻是計劃的一部分。
接著，她走到那堆獸骨旁，忍著噁心和恐懼，仔細挑選。她找到幾根粗大、相對筆直、一端帶有天然彎鉤的肋骨，以及幾塊邊緣鋒利的肩胛骨碎片。她用燧石和短棍（撿回了淩棄的短棍）小心地加工，將肋骨較細的一端在岩石上反覆磨尖，並用皮索將肩胛骨碎片牢牢綁在肋骨的彎鉤內側，製作成幾個簡陋的、帶有一定切割和鉤掛能力的骨鉤。
然後，她將剛剛編好的長繩一端，牢牢係在骨鉤的尾端。她拿起一個骨鉤，在手中掂了掂，抬頭望向高高的裂隙，目光鎖定在裂隙內壁一處看起來相對凸出、可能卡住鉤子的岩石棱角。
第一次嘗試，她甩動骨鉤，繩索帶著骨鉤向上飛去，但力量不足，鉤子隻飛到一半高度就無力地落下。第二次，她用儘全身力氣，骨鉤帶著風聲向上，擦過目標岩石，未能鉤住，彈了回來。第三次，她調整角度和力道，骨鉤劃出一道弧線，“哢”的一聲輕響，鉤尖堪堪掛在了那處岩石棱角的背麵！
葉知秋的心提到了嗓子眼，她小心翼翼地、極其緩慢地向下拉拽繩索。骨鉤吃住了力，冇有鬆脫！成功了第一步！
但這還不夠。繩索長度隻能讓她到達裂隙下方約三分之二的高度，剩下的部分岩壁更加陡峭濕滑，而且裂隙內部情況不明。
她將繩索的這一端，牢牢係在洞穴中央一塊巨大的、根部深埋的岩石上，打了個死結，反覆檢查。然後，她將剩餘的繩索、皮條和自己藥囊裡最後一點結實的縫線全部拿出來，開始編織第二條、短得多但更結實的“安全繩”，一端係在自己腰間，另一端準備係在淩棄或塔爾身上——如果需要將他們吊上去的話。
接著，她開始處理拖橇。她拆解了拖橇，用還算結實的木棍和皮索，配合幾塊較大的扁平獸骨，製作了一個極其簡陋的、可以綁在背後或拖在身後的載人拖架，比之前的拖橇更輕便，但也能固定傷員。她將拖架調整到適合揹負的尺寸，並用最後的布條做了襯墊。
做完這些準備工作，葉知秋已經汗流浹背，手臂痠軟得幾乎抬不起來，傷口也隱隱作痛。但她不敢休息。天光似乎又亮了一些，時間不等人。
她先走到塔爾身邊，檢查了他的狀況。依舊昏迷，但握著金屬塊的手心溫熱尚存。她將塔爾小心地固定在那個新做的拖架上，調整好位置，確保他的腰部得到支撐。然後，她將那條短的安全繩一端，牢牢係在拖架的主乾上。
接下來是最艱難的部分——淩棄。她跪在淩棄身邊，看著他慘白的臉，心如刀割。移動他，尤其是在這種重傷失血的情況下，極其危險，可能導致傷勢瞬間惡化。但不移動，留在這裡隻有死路一條。
“淩棄……堅持住……我帶你出去……”葉知秋低聲呢喃，不知道是在安慰淩棄，還是在給自己打氣。她深吸一口氣，用儘畢生所學的急救知識和最大的謹慎，將淩棄的身體一點點、緩慢地挪動，讓他以相對穩定的側臥姿勢，趴伏在她準備好的、鋪了苔藑和布條的拖架另一側（她設計時可以同時固定兩個人，但會非常沉重）。她用所有剩餘的布條和皮索，將淩棄的身體與拖架多處捆綁固定，尤其是受傷的左肩和軀乾，儘量減少移動帶來的震盪。
做完這一切，葉知秋幾乎虛脫。拖架上承載著兩個成年男性（其中一個是強壯的獸人），重量驚人。以她現在的狀態，根本不可能揹負著爬上繩索，更彆說通過裂隙了。
她的計劃，從來不是靠自己的力量把他們背上去。她的目光，再次投向了那條垂下的繩索，和繩索末端懸掛的骨鉤。
她走到繩索旁，將拖架與繩索連接——不是用背的，而是用剩餘的皮索，製作了一個簡陋的滑輪組。利用繩索在岩石錨點上的固定，以及骨鉤在上方的懸掛點，她設計了一個可以用自身重量和下拉力，緩慢將沉重拖架“吊”上去的省力係統。雖然粗糙，效率低下，但這是唯一能在她有限力量下，將兩個傷員提升到裂隙附近的方法。
她將拖架與滑輪組連接好，再次檢查每一個繩結和固定點。然後，她將那條短的安全繩另一端，係在了自己腰間。
現在，她要先上去，探明裂隙內的情況，尋找安全的落腳點和繼續向上的可能，並準備接應。
葉知秋最後看了一眼昏迷的淩棄和塔爾，又看了一眼這個充滿硫磺與死亡氣息的洞穴，咬了咬牙，雙手抓住垂下的主繩，腳蹬岩壁，開始向上攀爬。
攀爬異常艱難。岩壁濕滑，她的手臂力量早已透支，每上升一尺都無比吃力。受傷的左臂傳來陣陣刺痛，好幾次險些脫手。她隻能依靠雙腿蹬踏和腰腹力量，一點一點地挪動。冰冷的、帶著硫磺味的氣流從裂隙中吹下，撲打在她汗濕的臉上。
不知過了多久，就在她手臂即將徹底失去知覺時，她的手終於夠到了骨鉤懸掛點附近的岩壁。她死死抓住一塊凸起的岩石，喘息片刻，然後小心翼翼地探身，看向裂隙內部。
裂隙內部比她想象的要寬敞一些，像是一條傾斜向上的、天然形成的岩縫，最寬處可容兩人並行。岩縫內同樣濕滑，但長滿了更多、更密集的熒光苔蘚，提供了些許照明。空氣流通明顯，硫磺味淡了很多，取而代之的是一種冰冷的、帶著草木和泥土氣息的清新空氣——外界空氣！
葉知秋精神大振。她奮力爬進裂隙，找了個相對平坦的角落站穩。向下望去，拖架和兩個同伴還在下方黑暗的洞穴中，隻能隱約看到輪廓。向上看，岩縫蜿蜒，但坡度似乎變得平緩了些，而且，在更高處，她看到了更加明亮的、真正的天光，甚至聽到了隱約的風聲和……鳥鳴？
出口！真的離出口不遠了！
希望如同強心劑，注入了葉知秋疲憊不堪的身體。她不敢耽擱，立刻開始操作那套簡陋的滑輪組，用儘全身力氣，一點一點，將承載著淩棄和塔爾的沉重拖架，從下方洞穴緩緩拉昇上來。這個過程緩慢得令人絕望，拖架不時磕碰到岩壁，每一次磕碰都讓葉知秋心驚膽戰，生怕繩子斷裂或者傷員受到二次傷害。
汗水模糊了她的視線，雙臂顫抖得如同秋風中的樹葉，腰間的安全繩勒得她幾乎喘不過氣。但她不敢停，不能停。牙齒深深陷入下唇，血腥味在口中瀰漫，用劇痛刺激自己保持清醒。
一寸，一寸……沉重的拖架，承載著兩個同伴的生命，和她所有的希望，在粗糙的繩索摩擦聲中，緩慢而堅定地，向著裂隙，向著那縷象征著生機的微光，艱難攀升。