時間，在葉知秋的每一次拚死拉扯、每一次肌肉的撕裂般的哀鳴、和繩索與岩石摩擦發出的、令人牙酸的“吱嘎”聲中，被拉伸得無比漫長。她的世界縮小到眼前那根粗糙的、用皮索和藤蔓苔蘚絞成的繩索，縮小到自己那雙被磨破出血、幾乎失去知覺的手掌，縮小到每一次沉重呼吸時肺部火辣辣的灼痛，和腰間安全繩勒入皮肉的劇痛。
下方，承載著淩棄和塔爾的簡陋拖架，如同一個笨拙的、隨時會散架或墜落的搖籃，在繩索的牽引下，在濕滑的岩壁上磕磕絆絆，極其緩慢地向上挪動。每上升一尺，都伴隨著拖架與岩壁沉悶的撞擊聲，和繩索不堪重負的呻吟。葉知秋的心，就隨著每一次撞擊和呻吟高高懸起，又隨著拖架的暫時穩住而落下半分。她不敢向下看，不敢去想萬一繩索斷裂或固定點鬆脫的後果，隻能將所有的意誌，所有的殘存力氣，都灌注在手臂的每一次下拉，和腳掌在濕滑岩縫中尋找每一個微不足道的支撐點上。
汗水如同小溪，從她的額頭、鬢角、脊背滾落，混合著硫磺水漬和之前戰鬥留下的血汙，將她整個人浸得透濕。雙臂的顫抖從一開始的輕微，發展到無法抑製的劇烈痙攣，每一次發力，都像是要從骨骼上剝離肌肉。眼前陣陣發黑，耳畔嗡鳴，喉嚨裡泛起濃烈的血腥味。但她不能停。牙齒深深陷入下唇，直到嚐到更濃的鹹腥，用這自殘般的痛楚，榨取著身體裡最後一絲力量，也維持著即將潰散的意識。
“上去……一定要上去……”
這念頭成了她腦海中唯一的、不斷迴響的咒語，支撐著她瀕臨崩潰的軀體。
不知過了多久，也許是一生那麼漫長，拖架終於被她一點一點，拉拽到了她所在的裂隙入口附近。她癱軟在濕漉漉的岩石上，劇烈地喘息了好一會兒，才掙紮著爬起，用幾乎無法彎曲的手指，解開拖架與主繩索的連接，將沉重的拖架一點點拖進相對寬敞的裂隙內部，靠在岩壁上。
淩棄和塔爾依舊昏迷，但胸膛仍有起伏。淩棄的臉色在熒光苔蘚的映照下，白得如同石膏，左肩的繃帶被血完全浸透，變成了暗沉的褐色。塔爾則臉色青灰，氣息微弱。葉知秋來不及細看，她知道，這裡依然危險，必須儘快離開這條上升的岩縫，到達真正的出口。
她抬頭看向上方。裂隙向上延伸，坡度比她攀爬上來那段要平緩許多，更像一條傾斜的甬道，寬窄不一。最重要的是，更高處，明亮、清冷、不帶絲毫硫磺與血腥氣的天光，如同實質般傾瀉下來，甚至能看到幾縷稀薄的、帶著草木清新氣息的空氣在光線中緩緩流動。風，帶著外麵世界的自由與冰冷，吹拂著她汗濕的臉頰。鳥鳴聲雖然微弱，但清晰可辨。
希望，如此真切，又如此殘酷地近在咫尺。
剩下的路程，滑輪組已無法使用，岩縫寬度和曲折度不允許。她必須依靠人力，拖著這個沉重的拖架，走完最後、也許是最陡峭的一段路。
葉知秋將那條短的安全繩重新調整，一端牢牢係在自己腰間，另一端分成兩股，一股係在拖架前端用於牽引的皮環上，另一股繞過自己肩背，用類似縴夫的方式增加拉力。她將拖架的拖杆調整到最適合發力的角度，然後，彎下腰，將肩膀頂在拖杆上，雙手死死抓住岩壁上任何一點凸起。
“一、二、……三！”
她用儘全身力氣，甚至是用身體的重重前傾，去推動、拖拽那個沉重的負擔。拖架猛地一顫，向前挪動了半尺，摩擦著地麵，發出刺耳的聲音。她的肩膀和後背傳來骨頭幾乎要被壓碎的疼痛，腳下的岩石濕滑，險些摔倒。
停穩，喘息，再次發力。
一步，又一步。每一步都伴隨著骨骼的抗議和肌肉的哀嚎。汗水流進眼睛，帶來刺痛和模糊。肺部像破舊的風箱，每一次抽吸都帶來灼痛。但她冇有停。拖架在濕滑的岩縫地麵上，留下一道斷斷續續、歪歪扭扭的拖痕。
坡度似乎在變陡，天光越來越亮，風也越來越大，帶著荒野特有的寒意。葉知秋感覺自己彷彿在推著一座山前行，意識開始飄忽，眼前的景象時而清晰，時而重疊。她開始低聲地、無意識地唸叨著淩棄和塔爾的名字，唸叨著“出去”，用這些音節，作為對抗徹底昏迷的最後屏障。
就在她覺得自己下一口氣可能就再也吸不上來，下一瞬間就會力竭倒下時，前方的光線驟然變得無比明亮、開闊！不再是透過裂隙的微光，而是毫無遮擋的、灰白色的天光，伴隨著更加清晰猛烈的風聲、鳥鳴，甚至隱約的、遠處流水的淙淙聲！
到出口了！
葉知秋用儘最後一絲力氣，奮力將拖架向前一推！拖架猛地一輕，前端衝出了裂隙！她自己也被慣性帶得向前踉蹌撲出，眼前豁然開朗！
清新的、冰冷的、帶著泥土和枯萎草木氣息的空氣，如同冰水般瞬間湧入她灼痛的肺葉，讓她劇烈地咳嗽起來。但隨之而來的，是劫後餘生的、幾乎讓她暈厥的狂喜。
她摔倒在洞口邊緣，身下是冰冷的、覆蓋著薄霜的黑色岩石和枯黃的苔蘚。她抬起頭，貪婪地呼吸著，看向四周。
他們正身處一道陡峭的、覆蓋著黑色玄武岩的山坡中部。腳下是嶙峋的亂石和稀疏的、在寒風中瑟縮的灌木。山坡向下延伸，彙入一片被薄霧籠罩的、更加崎嶇荒涼的山穀。頭頂是鉛灰色、低垂的雲層，看不到太陽，但從光線判斷，應該是下午時分。寒風呼嘯，捲起地上的雪沫和塵土，打在臉上生疼。遠處，是連綿起伏的、籠罩在灰暗天幕下的黑色山脈剪影——他們終於從黑石山脈那吃人的地底深處，逃出來了！
葉知秋來不及慶幸，立刻回身檢視淩棄和塔爾。兩人被她剛纔那一下猛推，拖架在洞口岩石上顛簸，淩棄的身體歪向一邊，左肩傷口似乎又滲出了些血。塔爾則依舊昏迷，但握著金屬塊的手露在外麵，在灰白天光下，那暗金色的光澤似乎更加內斂。
她迅速解開身上的繩索，連滾爬爬地過去，檢查兩人的狀況。淩棄的脈搏依舊微弱，但似乎比在硫磺洞穴時穩定了極其細微的一絲？也許是新鮮空氣的作用？塔爾的體溫依舊很低，但呼吸也還在。
必須立刻處理傷口，尋找避風處和飲水。
葉知秋觀察四周地形。他們所在的洞口位於山坡一個相對隱蔽的凹陷處，下方不遠處，似乎有一條結著薄冰的、細小溪流從石縫中滲出。更遠些的山穀對麵，有一片被風化的石林，或許能找到背風的岩縫。
她首先用自己水囊裡最後一點溫水（在硫磺洞穴收集的），混合著在洞口附近找到的一點乾淨積雪，再次潤濕淩棄和塔爾的嘴唇。然後，她拆開淩棄左肩的臨時包紮。傷口猙獰，失血嚴重，但幸運的是，在硫磺洞穴用苔蘚和布條的強行壓迫下，主要的出血點似乎暫時被堵住了，隻有少量滲血。她不敢輕易動這個“止血栓”，隻能用最後一點相對乾淨的布條（來自她自己的袖口內襯），在外麵重新加固包紮。對於塔爾腰間的傷，她也做了同樣處理。
接著，她開始準備轉移。以她現在的狀態，不可能再拖著兩人走遠。她拆解了拖架的一部分，用較長的木棍和剩餘皮索，製作了一個更簡易、隻能勉強拖行一人的雪橇式拖板。她決定分兩次，先將傷勢更重、失血更多的淩棄轉移到下方靠近溪流、相對背風的一塊巨岩後，然後再返回接塔爾。
這又是一番耗儘心血和體力的挪動。當她最終將塔爾也拖到淩棄身邊，並用能找到的枯枝、石塊和最後一點皮索，在巨岩後搭起一個僅能容三人蜷縮、勉強遮擋風雪的簡易窩棚時，天色已經開始明顯地暗了下來。寒風更烈，溫度急劇下降。
葉知秋收集了溪邊的薄冰，在窩棚旁用石塊圍了個小圈，用燧石和最後一點乾燥的火絨（珍藏的），加上沿途蒐集的枯草和細小灌木枝，艱難地升起了一小堆微弱的篝火。火光帶來的不僅是溫暖，更是黑暗荒野中渺小卻堅實的安全感。
她用找到的一塊凹形石塊，融化雪水，燒開，小心地餵給兩個昏迷的同伴少許。她自己則啃食了最後半塊硬如石頭的肉乾，和幾枚在溪邊石縫裡找到的、凍僵的不知名漿果。
篝火劈啪，映照著淩棄和塔爾毫無生氣的臉，也映照著葉知秋自己憔悴不堪、沾滿血汙泥垢的麵容。她靠在冰冷的岩石上，裹緊身上破爛的衣物，望著窩棚外迅速濃重的夜色和呼嘯的寒風。
他們逃出來了，從黑暗、硫磺、怪物和死亡的地穴中。但這並不意味著安全。他們重傷，饑餓，暴露在荒野寒夜，冇有任何藥品，不知身在何處，而“影刃”、“灰岩”、甚至“斷牙”部落的追兵，可能就在附近。
懷中的獸皮地圖和那枚溫熱的暗金色金屬塊，是線索，也是新的負擔。黑石城廢墟，“心之門扉”，墨菲口中的“災厄”與“鑰匙”……真相依舊迷霧重重。
但現在，葉知秋隻想著一件事：讓淩棄和塔爾，活過這個夜晚。明天，再考慮明天的事。
她將淩棄的寒鐵短棍
放在觸手可及的地方，往火堆裡添了最後一根細枝，然後緊緊挨著兩個昏迷的同伴，在篝火微弱的熱量和那枚金屬塊散發的、若有若無的溫熱中，強迫自己閉上乾澀疼痛的眼睛，保持著一絲警覺，沉入了極度不安的、半睡半醒的守夜狀態。
夜色如墨，寒風如刀。但一點微弱的火光，頑強地在黑石山脈荒涼的山坡上跳動，如同絕境中不肯熄滅的生命之火，渺小，卻執著。