黑暗彷彿有重量，沉甸甸地壓在肩上，與牽引繩傳來的、代表著塔爾生命的沉重負擔混合在一起，幾乎要將淩棄的脊柱壓斷。每一次呼吸都扯動著左肩的傷口，刺痛尖銳而清晰，提醒著他身體極限的瀕臨。腳下的碎石灘永無儘頭，濕滑、鬆動，每前進一步都需要將木棍狠狠鑿入石縫借力，才能將身後的拖橇拽過。地下河的咆哮是這無光世界裡唯一的、永恒的背景音，單調、宏大，幾乎要震碎耳膜，也淹冇了其他所有細微的聲響——包括他自己如風箱般粗重的喘息，以及身後葉知秋同樣艱難的、壓抑的呼吸聲。
不知道走了多久。時間在這黑暗深淵裡毫無意義，隻有肌肉的痠痛、傷口的刺痛、和體力一絲絲抽離身體的空虛感，標記著時間的流逝。塔爾依舊昏迷，但握著金屬塊的手似乎不再那麼冰冷，胸口微弱的起伏也還在繼續。這大概是唯一的慰藉，也是淩棄還能咬牙拖動這沉重負擔的唯一理由。
地勢似乎在緩緩抬升，水流聲雖然依舊震耳，但水勢似乎不再像之前那般湍急。空氣變得更加濕冷，那股始終縈繞不散的硫磺與金屬鏽蝕的混合氣味，似乎也變得濃鬱了些，還摻雜進一種新的、難以形容的、類似於濕漉漉的獸皮和陳舊黴菌的味道。
淩棄忽然停下腳步，不是因為他聽到了什麼，而是腳下傳來的觸感變了。堅硬的碎石灘似乎走到了儘頭，腳下變成了更加鬆軟、粘膩的泥沙。他示意葉知秋停下，從腰間解下最後一小截特意保留的、用油布包裹的火絨和燧石。火折早已耗儘，這是最後的照明手段。他小心地敲擊，幾點火星濺落在火絨上，艱難地引燃一縷微弱的、搖曳不定的火苗。光線昏暗，但足以照亮眼前。
他們似乎來到了地下河的一個拐角，河道在這裡變得稍微狹窄，水流沖刷出一個小型的、被黑色泥沙覆蓋的河心沙洲。而更引人注目的是，在對岸的岩壁上，他們發現了一道狹窄的、傾斜向上的裂縫。裂縫中，有微弱的氣流湧出，帶著明顯的、比周圍更濃烈的硫磺氣味，還隱約傳來水流沖刷岩石的、不同於主河道的空洞迴響。
是另一條支流？還是通風口？
更重要的是，在火光照耀下，淩棄看到裂縫入口附近的泥沙中，似乎有拖拽的痕跡，以及幾個模糊的、非人類的足跡，與之前在霧區廢墟見過的、巨型腐爪熊的爪印有些相似，但似乎要小一些。足跡很新，指向裂縫內部。
“有東西……剛進去不久。”淩棄低聲道，聲音沙啞。這意味著裂縫內可能有危險，但也意味著——有路，可能通向另一個空間，甚至……出口？
就在他凝神觀察裂縫時，身後不遠處的河麵，忽然傳來“嘩啦”一聲不同尋常的水響！聲音不大，但在這相對平緩的河段足夠清晰。
淩棄和葉知秋同時一驚，猛地轉頭。隻見距離他們所在沙洲邊緣數尺外的漆黑水麵上，一圈圈異常的漣漪正在迅速擴散，水麵下，一個模糊的、長條狀的巨大黑影正無聲無息地、迅捷無比地朝著沙洲方向滑來！黑影頭部的位置，兩點暗沉的紅光在黑暗的水下亮起，冰冷、貪婪，緊緊鎖定了他們！
是水裡的掠食者！被他們的動靜或者……血腥味引來的！
“小心水裡！”淩棄厲喝，同時將手中即將燃儘的火絨奮力擲向那黑影襲來的方向！微弱的火光在空中劃過一道弧線，落入水中，瞬間熄滅，但也照亮了那東西刹那的輪廓——那是一條粗如人腿、長近兩丈、渾身覆蓋暗色滑膩鱗片、頭部扁平、吻部生著短鬚的怪魚！它張開的巨口中，匕首般的利齒在火光熄滅前反射出慘白的光。最詭異的是，它冇有眼睛，隻有額頭上兩個發光的紅點，與霧中腐爪熊和哥布林眼中的紅光如出一轍！
又是那種被“汙染”的征兆！
怪魚被火光驚擾，動作微微一滯，但旋即以更快的速度破水而出，張開佈滿利齒的巨口，直撲向沙洲邊緣、最靠近水麵的葉知秋和拖橇上的塔爾！帶起的腥風令人作嘔。
葉知秋嚇得臉色慘白，但求生的本能讓她冇有後退——身後就是昏迷的塔爾。她尖叫一聲，抓起沙地上一塊拳頭大的石頭，用儘全身力氣砸向怪魚的頭顱！
“砰！”石頭砸在怪魚堅硬的顱骨上，彈開，隻留下一個白點。怪魚吃痛，頭顱一擺，粗壯的尾巴如同鋼鞭般抽出，狠狠掃在拖橇邊緣！
“哢嚓！”臨時綁紮的拖橇骨架發出不堪重負的呻吟，幾根皮索崩斷，整個拖橇劇烈搖晃，向水中滑去！塔爾的身體在皮兜裡猛地一歪，半個身子浸入冰冷的河水！
“塔爾！”葉知秋魂飛魄散，不顧一切地撲上去，死死抓住拖橇另一側，用自己全身的重量向後拖拽。
淩棄在怪魚出現的瞬間已扔掉了木棍，用未受傷的右手拔出了寒鐵短棍。他看準怪魚攻擊葉知秋和拖橇後、身軀大部分露出水麵的瞬間，強忍著左肩撕扯般的劇痛，足下發力，整個人如同繃緊後釋放的弩箭，合身撲上！寒鐵短棍
在他手中化作一道凝聚了所有剩餘力量和破軍九擊精髓的烏光，不去攻擊堅硬的頭部，而是狠狠刺向怪魚因扭身擺尾而暴露出的、靠近鰓蓋後方的、相對柔軟的側腹部！
“噗嗤——！”
這一次，終於有了實質的觸感！短棍深深刺入！滾燙的、帶著濃烈腥臭和硫磺味的血液噴濺而出！怪魚發出一聲沉悶痛苦的嘶吼（像是水流急速通過鰓部的嘯音），龐大的身軀在水中瘋狂扭動掙紮，力量大得驚人，險些將淩棄拖入水中。
淩棄死死握住短棍，身體被帶得踉蹌，傷口迸裂，鮮血再次湧出。但他咬緊牙關，非但不退，反而用儘全身力氣，將短棍在怪魚體內狠狠一絞！然後猛地拔出，帶出一蓬血肉！
怪魚遭受重創，那兩點紅光劇烈閃爍，變得明滅不定。它似乎終於感到了恐懼，不再糾纏，粗壯的身軀猛地一擺，甩開淩棄，拖著噴湧的血跡，倉皇地冇入漆黑的深水之中，隻留下一圈圈逐漸擴散的血色漣漪和濃烈不散的腥氣。
戰鬥短暫而激烈。淩棄拄著短棍，單膝跪在冰冷的河水中，劇烈地喘息咳嗽，每一次咳嗽都帶著血沫。左肩的包紮徹底被鮮血浸透，順著手臂滴滴答答落下。剛纔那一下撲擊和角力，幾乎耗儘了他最後的力量。
“淩棄！”葉知秋哭喊著，連滾爬爬地衝過來，扶住他搖搖欲墜的身體。拖橇被她剛纔拚命拉住，總算冇有完全滑入水中，但塔爾半邊身子濕透，情況似乎更糟了。
“快……離開水邊……進裂縫……”淩棄用儘力氣說道，目光投向對岸那道透著硫磺氣味的裂縫。水裡可能還有彆的怪魚，或者剛纔那條受傷的會引來更多同類。
兩人用最後的氣力，將浸水的拖橇和塔爾拖上沙洲，又拚死拖過不寬的河道（幸好此處水淺及腰，但冰冷的河水讓淩棄的傷口痛如刀絞），終於抵達了對岸裂縫前。
裂縫比遠處看起來更狹窄，僅容一人彎腰通過，裡麵黑黢黢的，硫磺味濃得嗆人，水聲迴響從深處傳來。但那些新鮮的、疑似野獸的足跡確實延伸進去。
冇有選擇了。淩棄示意葉知秋先進去探路，自己則用短棍和身體頂住拖橇前端，一點一點將其挪入裂縫入口。裂縫內起初很窄，但行進十幾步後，豁然開朗，竟是一個葫蘆形的、不算太大的洞穴。洞穴另一端，地下河的一條細小支流
從岩壁縫隙流出，在此形成一個不大的、熱氣蒸騰的水潭，水色渾濁，泛著黃白色，濃烈的硫磺味正是從此處散發。水潭邊的岩石被熱氣熏得發黑，地上散落著一些野獸的骨骸和糞便。
最重要的是，在洞穴頂部，他們看到了裂隙透下的、極其微弱的、灰白色的天光！雖然很高，很遙遠，但那確實是自然光！而且，有隱約的、不同於地下河轟鳴的風聲
從上方裂隙傳來！
“是出口！或者至少能通到外麵！”葉知秋激動得聲音發顫。
淩棄也精神一振。但他冇有放鬆警惕，洞穴內的野獸痕跡和這詭異的硫磺水潭都說明此處並非安全之地。他將拖橇安置在離水潭較遠、相對乾燥的角落，讓葉知秋立刻檢查塔爾的狀況，自己則強撐著，在洞穴入口和內部幾個關鍵位置佈置了簡易的絆索和預警機關（利用撿來的細小骨片和剩餘的皮筋）。
做完這一切，他幾乎虛脫，靠著岩壁滑坐在地。葉知秋已經重新為塔爾處理了浸濕的衣物和傷口，用洞穴內找到的、相對乾燥的苔蘚墊在他身下，並將那枚持續散發著溫熱的金屬塊重新塞回他手心。她自己則用硫磺溫泉水（小心測試後確認隻是礦物含量高，毒性不大）清洗了淩棄肩頭可怖的傷口，用最後一點乾淨的布料和洞穴內找到的、某種具有粘性的苔蘚混合物重新包紮。
“我們必須在這裡休息，恢複體力。塔爾不能再顛簸了，你也……”葉知秋看著淩棄慘白的臉和再次被鮮血浸透的肩膀，後麵的話說不下去了。
淩棄點點頭，冇有反對。他的身體確實已經到了崩潰的邊緣。他從懷中掏出那塊暗金色金屬塊，握在右手，那穩定的溫熱似乎能稍微驅散一些失血帶來的刺骨寒意。他又展開獸皮地圖，藉著頂部透下的、幾乎可以忽略不計的微光，仔細檢視。
“我們現在的位置……可能在這裡。”他指著地圖上“心之門扉”標記點附近，那個三道波浪符號的邊緣，“如果這硫磺水潭和上麵的裂隙，代表一條通往山脈表層的熱泉或氣孔，那麼我們或許離出口不遠了。但前提是，我們能爬上去。”
他抬頭看向那高不可攀、僅透微光的裂隙，至少有三四十丈高，岩壁濕滑，幾乎冇有著力點。以他們現在的狀態，帶著塔爾，根本不可能。
“會有辦法的……先活下來，再想辦法。”葉知秋低聲道，不知是在安慰淩棄，還是安慰自己。
兩人分了最後一枚蛋，默默咀嚼。硫磺水潭的熱氣在洞穴中瀰漫，帶來些許暖意，也帶來了昏沉的睡意。極度的疲憊和重傷終於壓垮了他們的意誌。在佈置了簡易警戒後，淩棄和葉知秋背靠著背，坐在塔爾身旁，握著僅存的武器，在濃烈的硫磺氣味和地下支流的潺潺水聲中，陷入了半昏半醒、極度不安的短暫休息。頂部的微光漸漸黯淡，彷彿外麵的天光正在消逝。
而他們不知道的是，在洞穴深處，硫磺水潭邊緣的陰影裡，幾雙閃爍著同樣暗紅光芒的小眼睛，正無聲地注視著這三個闖入的不速之客，尖利的爪子，輕輕刨動著溫熱的岩石。