與灰岩商會“石巢”的陰冷算計、黑水商會霜狼城的暗流洶湧截然不同，此刻的“斷牙”部落聚居地，瀰漫著的是灼熱的毀滅、刺鼻的焦臭、以及深入骨髓的恐慌與悲憤。
曾經被奉為神聖、代表著祖先與祖靈溝通之地的聖地山洞，此刻已化為一片觸目驚心的煉獄入口。洞口附近，地麵開裂，焦黑一片，仍有些許暗紅色的、散發著高溫和硫磺惡臭的粘稠物質在裂縫中緩緩流動、凝固。山洞內部結構嚴重受損，不時有碎石從洞頂剝落。那曾被視為部落精神象征的巨大祭壇崩塌了一半，上麵雕刻的圖騰在高溫下扭曲變形。曾經守衛森嚴、通往聖地深處的通道，被崩塌的岩石和冷卻的、顏色詭異的熔岩狀物質半掩堵塞，內部情況不明，隻有一股股帶著硫磺和金屬鏽蝕味的熱浪不時湧出。
山洞外的營地，景象更加慘烈。靠近山洞的區域，數十座棚屋石屋化為焦炭廢墟，仍在冒著滾滾濃煙。地上散落著燒焦的屍骸、破碎的兵器和祭祀器物，鮮血將雪地染成一片片暗紅。空氣中混雜著皮肉焦糊味、血腥味、硝石味和獸人戰士身上濃烈的體味，令人作嘔。
哭泣聲、哀嚎聲、憤怒的咆哮聲、以及傷者痛苦的呻吟，在營地上空交織迴盪。婦女和孩童蜷縮在未被波及的角落，眼神驚恐茫然。戰士們則如同受傷的困獸，紅著眼睛，在廢墟和傷員間穿梭，試圖撲滅餘火，救助同伴，收斂遺體，但更多的是一種無處發泄的暴怒和深深的無力感。
營地中心，那根最高的圖騰柱下，巨大的篝火仍在燃燒，但火光映照出的，不再是往日的威嚴與團結，而是族長瑪拉戈那張因憤怒、悲痛和疲憊而扭曲得近乎猙獰的臉，以及圍在他身邊、同樣渾身浴血、眼神凶狠卻又帶著驚疑不定的各部族頭人、薩滿和勇士。
瑪拉戈“碎顱者”
的稱號此刻名副其實。他身上的鑲釘皮甲多處破損，露出下麵翻卷的傷口，鮮血將他半邊身子染紅。手中那柄巨大的戰斧斧刃上沾滿了暗紅色的、尚未完全凝固的血漿（既有敵人的，也有他自己的）。他如同一頭髮狂的、受傷的雄獅，鬚髮戟張，琥珀色的瞳孔中燃燒著熊熊怒火，掃視著眼前的狼藉和手下們。
“說！都給老子說清楚！”瑪拉戈的咆哮聲壓過了周圍的嘈雜，如同悶雷炸響，“‘血爪’的雜種是怎麼摸進來的？巴魯克那個叛徒的同夥還有誰？！庫爾大薩滿怎麼樣了？！聖地裡麵到底發生了什麼？！”
一名臉上帶著新鮮灼傷、手臂用獸皮草草包紮的壯碩頭人上前一步，他是負責聖地外圍守衛的統領“鐵顎”戈隆，聲音嘶啞地回道：“族長！‘血爪’的人是從東邊峭壁的采藥小徑摸上來的，人不多，但都是精銳，還有內應接應！我們被打了個措手不及！巴魯克和他手下的七個崽子都叛變了！他們裡應外合，打開了缺口！等我們的人趕到，他們已經衝進了聖地山洞！”
“內應不止巴魯克一隊！”另一個滿臉血汙、眼神陰鷙的老薩滿（並非庫爾）尖聲道，他是部落的輔祭之一，擅長草藥和毒物，“我檢查了戰死的叛徒屍體，有些人的武器和指甲縫裡，有‘枯心草’和‘地火灰’的痕跡！他們早就被收買了，或者被控製了！”
“控製？”瑪拉戈眼神一厲。
“像是某種邪術，或者……劇毒的影響。”老薩滿語氣不確定，“他們的眼睛，死前有些是渾濁發紅的，不像是正常的戰士。”
瑪拉戈想起之前那兩個自稱醫師的人類提到的大薩滿庫爾中毒之事，心中疑雲更重。難道這一切，從庫爾病重開始，就是一個針對“斷牙”部落的巨大陰謀？
“庫爾呢？！”他急問。
一直守在庫爾洞穴附近、此刻也趕來的“老瘸腿”格魯姆，拄著柺杖，臉色灰敗，顫聲道：“族長……大薩滿他……地動之後，又吐了幾口黑血，氣息更弱了。那個女醫師留下的藥，快用完了……他偶爾會清醒片刻，但隻是反覆唸叨‘鑰匙是假的’、‘門不能開’、‘災禍’……然後就又昏過去。怕是……怕是不行了……”
他說著，老淚縱橫。
“鑰匙？什麼鑰匙？災禍？”瑪拉戈又驚又怒，一把抓住格魯姆的肩膀，“庫爾還說了什麼？關於聖地？關於‘地火之心’？！”
格魯姆被捏得生疼，卻不敢掙紮，隻是搖頭：“就這些……斷斷續續的……老朽也聽不明白啊！族長！”
瑪拉戈鬆開手，胸膛劇烈起伏。庫爾顯然知道關鍵，卻無法說清。聖地裡的異變，地火的噴發，叛徒的詭異，人類醫師的警告，還有庫爾昏迷中的囈語……所有的碎片都指向一個令人不安的結論：聖地之下，隱藏著連大薩滿都恐懼的秘密，而這個秘密，引來了“血爪”的覬覦和內部的背叛，最終釀成了這場浩劫。
“族長！”一名負責清點傷亡和戰利品的年輕勇士匆匆跑來，手裡捧著幾樣東西，“在叛徒巴魯克身上，還有幾個戰死的‘血爪’雜碎身上，找到了這個！”
他遞上幾塊暗紅色的、散發微熱和硫磺氣味的礦石碎片，以及幾枚造型奇特、非金非木、刻著螺旋符號的金屬牌。
瑪拉戈接過礦石碎片，入手溫熱，那股硫磺味讓他立刻聯想到了聖地山洞中湧出的恐怖流光。“地火之石！”他咬牙道，這是部落嚴格管控、隻有大薩滿和少數負責祭祀的勇士才能接觸的聖物，竟然出現在叛徒和敵人身上！
他又拿起金屬牌，那螺旋符號讓他感到一陣莫名的心悸和厭惡。“這是什麼東西？哪來的？！”
眾人麵麵相覷，無人認識。
“還有，”年輕勇士繼續道，“我們在聖地山洞外圍，發現了一些不屬於我們部落，也不屬於‘血爪’的腳印和打鬥痕跡，很新。還有……一種很淡的、奇怪的藥味。有人在我們和‘血爪’交手之前或之後，潛入過聖地附近，可能還發生了衝突。”
“是人類！”戈隆鐵顎肯定道，“腳印很輕，靴子樣式是南方人類的。藥味……有點像之前那個女醫師身上的味道，但又不完全一樣。”
瑪拉戈眼神驟冷。人類？是那兩個自稱醫師、治好了庫爾的人類？他們到底是什麼人？潛入聖地想乾什麼？和這場災難有關嗎？還是說……他們也在尋找什麼？
疑團越來越多，怒火和猜忌如同毒草，在倖存的獸人戰士心中蔓延。他們損失慘重，聖地被毀，大薩滿垂危，叛徒未清，外敵環伺（“血爪”雖然退去，但絕不會善罷甘休），現在又出現了神秘人類的蹤跡……
“族長，現在怎麼辦？”一名頭人沉聲問道，眼中充滿血絲，“部落損失了至少三分之一的戰士，聖地毀了，糧食和過冬的皮毛也燒了不少。這個冬天……難熬了。‘血爪’肯定還會再來！”
瑪拉戈深吸一口氣，強迫自己從暴怒和混亂中冷靜下來。他是族長，是部落的主心骨，此刻絕不能亂。
“第一，清理營地，救治所有傷員，無論傷勢輕重！收斂戰士遺體，按祖製安葬！清點所有存糧和物資，統一分配，優先保證婦孺和傷者！”瑪拉戈開始下達命令，聲音沉重而有力，“第二，加派三倍哨探，警戒所有方向，尤其是‘血爪’可能來的方向，還有黑石隘口！發現任何可疑蹤跡，立刻回報！”
“第三，”他看向戈隆和幾名最信任的頭人，“你們帶人，徹底清查部落每一個角落！把所有和巴魯克走得近的，最近行為異常的，全都給我抓起來，分開審問！我要知道，還有冇有叛徒藏在部落裡！”
“第四，格魯姆，你帶幾個細心的人，照顧好庫爾大薩滿，用儘一切辦法，吊住他的命！他不能死！他知道的，必須說出來！”
“第五，”瑪拉戈的目光投向那片仍在冒著殘煙、如同巨獸傷口的聖地山洞，眼神複雜，“挑選二十名最勇敢、最靈巧的戰士，準備繩索、工具和防火的獸皮。等地洞溫度再降一些，我要親自帶人，進入聖地深處，看看裡麵到底變成了什麼樣，那些‘地火之石’和奇怪的金屬牌，到底是怎麼回事！”
命令一條條下達，混亂的營地開始有了些微的秩序。但悲傷、憤怒、猜疑和恐懼的情緒，依舊如同厚重的陰雲，籠罩在每一個獸人心頭。經此一役，“斷牙”部落元氣大傷，內部凝聚力遭受重創，外部強敵虎視眈眈，而聖地之下隱藏的未知災厄，更是懸在頭頂的利劍。
瑪拉戈站在圖騰柱下，望著忙碌而悲憤的族人，望著遠處黑黢黢的山脈輪廓，獨眼中閃過一絲深深的疲憊，但更多的是一種被逼到絕境的、屬於掠食者的凶狠與決絕。
“不管是誰，不管想從‘斷牙’部落拿走什麼，或者把什麼災禍帶到這裡，”他低聲自語，握緊了手中的戰斧，斧刃上的血痂簌簌落下，“都要付出代價。血的代價。”
風雪似乎更急了，卷著灰燼和血腥氣，掠過滿目瘡痍的營地。倖存的“斷牙”部落，如同受傷的猛獸，舔舐著傷口，獠牙依舊，但目光中已充滿了對周圍一切的警惕與敵意。而這場風暴的餘波，以及聖地之下那剛剛被驚動的秘密，必將把這片土地，捲入更加深不可測的漩渦之中。淩棄三人的命運，也與這受傷部落的未來，更加緊密地糾纏在了一起。