離開風蝕岩區域，東北方向的地形開始變得更加崎嶇荒涼。風化的紅褐色岩石犬牙交錯，地麵佈滿碎石和深溝，幾乎冇有成型的路徑。凜冽的北風穿過嶙峋的石柱和裂隙，發出尖利而多變的呼嘯，時而如泣如訴，時而如同野獸哀嚎，這大概便是“鬼哭澗”得名的由來。空氣中瀰漫著塵土和一種淡淡的、鐵鏽般的腥氣。
塔爾走在最前麵，憑藉獵手對地形的敏銳感覺，在亂石堆中艱難地尋路。他的臉色蒼白，顯然還未從聖地山洞的劇變和隨後的追殺中完全恢複，但眼神堅定，手中的短刃握得很緊。他不時停下，觀察地麵的痕跡、風向，以及遠處山脊的輪廓，確保方向正確。
葉知秋緊跟在淩棄身側，目光始終留意著他肩部和腹部的傷口。雖然已經止血包紮，但在這種劇烈活動和顛簸中，傷口很容易崩裂。她幾次想勸淩棄停下休息，但看到淩棄那緊抿的嘴唇和銳利掃視四周的眼神，又將話嚥了回去。她知道，此刻停下來意味著更大的危險。她隻能儘量跟上，並在每次短暫停頓時，迅速檢查一下繃帶是否滲血。
淩棄走在隊伍最後，承擔著斷後的警戒。傷口在行動時傳來陣陣鈍痛，但他早已習慣與傷痛為伍。禦侮十三式
的心法在體內緩緩流轉，雖不能療傷，卻能提振精神，壓製痛感，讓他保持高度的警覺。他的目光如同鷹隼，掃過每一處可能藏匿敵人的岩石陰影，每一道不自然的風化痕跡。手中的寒鐵短棍
看似隨意地拄著，實則隨時可以化作致命的武器。
“淩，”塔爾在一塊突兀的巨岩旁停下，擦了把汗，指著前方一道如同被巨斧劈開的、幽深黑暗的裂縫，“那就是‘鬼哭澗’的入口之一。澗裡地形複雜，岔道很多，有些地方很窄，頭頂的岩石看起來隨時會塌。風大的時候，聲音特彆嚇人……而且，聽說裡麵有東西。”
“東西？什麼？”葉知秋問，下意識地靠近了淩棄一些。
塔爾搖搖頭，臉上閃過一絲不確定的懼色：“說不清。老獵人提起過，有時晚上能聽到裡麵傳來奇怪的響動，不像風聲，也不像野獸……還有人進去後就冇再出來。部落裡一般不讓靠近這裡。”
淩棄走到裂縫前，向內望去。入口狹窄，僅容兩三人並行，裡麵光線昏暗，深不見底。強勁的風從深處倒灌而出，帶著濕冷的水汽和更濃的鏽腥味，嗚咽聲在狹窄的岩壁間反覆迴盪、放大，確實如同無數冤魂在哭泣。岩壁上有明顯的水流沖刷痕跡和古老的苔蘚，顯示這裡並非一直如此乾燥。
“有腳印嗎？新的。”淩棄蹲下身，仔細檢視裂縫入口處的砂石地麵。
塔爾也湊過來，獵人的眼睛仔細分辨著：“有……很雜亂，覆蓋了舊的野獸足跡。看這靴印……不是我們部落常用的皮靴底紋，更硬，花紋也細密些。人數……不少於五個，時間不超過兩天。”
殺手的同夥？還是另一批人？淩棄心中凜然。他站起身，從行囊中取出那枚冰冷的螺旋符號金屬牌，又看了看裂縫深處。“保管者”留下的標記指向這裡，殺手的徽記也指向這裡。這“鬼哭澗”深處，一定藏著什麼。
“進去。小心戒備。”淩棄沉聲道，率先踏入了裂縫的陰影之中。葉知秋深吸一口氣，緊隨其後。塔爾握緊了短刃，咬牙跟上。
一進入澗內，光線驟然暗了下來，氣溫也降低不少。風在狹長的通道中加速，發出更加淒厲尖銳的嗚咽。兩側岩壁高聳逼仄，抬頭僅能看到一線灰濛濛的天空。腳下是濕滑的碎石和深淺不一的水窪，有些地方甚至還有未完全乾涸的、帶著鐵鏽色的溪流痕跡。空氣中那股鐵鏽腥氣更加濃重了，還混合著一股淡淡的、類似硫磺但又有所不同、更加陳腐的黴味。
三人小心翼翼地前進，儘量不發出大的聲響。淩棄將感知提升到極致，捕捉著風聲之外的任何異動。塔爾則憑藉獵人的本能，觀察著岩壁和地麵的細微痕跡——一道新鮮的刮擦、一片被踩碎的苔蘚、一塊顏色略有不同的碎石……
前行約莫一裡多地，通道開始出現岔路。風聲在不同的岔路中形成不同的音調，如同鬼怪的交響。塔爾停下來，仔細辨認著那些幾乎被覆蓋的足跡。
“腳印在這裡分開了……大部分往左邊那條寬點的路去了，但……有一兩個人的腳印，好像拐進了右邊這條更窄的。”塔爾低聲道，指著右側一條幾乎被垂掛的藤蔓和鐘乳石完全掩蓋的縫隙。
淩棄走到右側縫隙前，撥開藤蔓。縫隙極窄，僅容一人側身通過，裡麵漆黑一片，深不見底。他湊近縫隙邊緣，用短棍輕輕敲擊了一下旁邊的岩石。
“咚……咚……”迴音沉悶而綿長，顯示後麵空間可能不小。而且，從那縫隙深處，似乎飄來一絲極淡的、與殺手身上淬毒短刃相似的、混合了某種草藥和礦物的奇特氣味。
“走這邊。”淩棄當機立斷。大隊人馬的足跡可能是誘餌或轉移視線，這隱秘的、帶有特殊氣味的路徑，更可能通向真正的秘密所在。
葉知秋取出一個小巧的、包裹嚴實的火摺子擦亮，微弱的光芒勉強照亮前方幾步。三人依次側身擠入縫隙。縫隙內潮濕陰冷，岩壁滑膩，不時有冰冷的水滴從頭頂落下。道路曲折向下，坡度很陡。
走了約莫十分鐘，縫隙豁然開朗，竟是一個天然形成的、不算太大的溶洞。洞頂垂掛著許多鐘乳石，水滴有節奏地落下，在寂靜中發出清晰的“滴答”聲。洞內空氣流通很差，那股鐵鏽和黴味更加濃鬱。火折的光芒搖曳，照亮了洞內的一部分景象。
洞中央，赫然有一小堆熄滅未久的篝火餘燼！旁邊散落著幾個空的水囊、一些啃食乾淨的獸骨，以及……幾片與殺手身上衣物材質相似的深色布料碎片！
“他們在這裡停留過！”塔爾低呼。
淩棄示意噤聲，仔細檢查餘燼。灰燼尚有餘溫，離開時間不會超過一天。他撥開灰燼，在下麵發現了一點冇有完全燃燒的、特殊的暗黃色草莖——這是一種生長在極北苦寒之地的稀有草藥“枯心草”，有劇毒，常用於淬鍊見血封喉的毒藥。絕非尋常旅人會攜帶和使用。
葉知秋也發現了異常。她在洞壁一角，靠近地麵濕滑苔蘚的地方，看到了一小片濺射狀、已呈褐色的血跡，以及幾個淩亂而淺的足跡，似乎有人曾在此短暫掙紮或搏鬥。
“有血跡，足跡混亂，但冇看到屍體或重傷者離開的痕跡。”淩棄分析道，目光銳利地掃視四周，“可能是內訌，也可能是……遇到了彆的東西。”
他的目光最終定格在溶洞最深處，那裡有一片坍塌的碎石，似乎掩埋了原本的通道。但仔細看去，碎石堆下方，隱約有一個僅容一人匍匐通過的狹窄洞口，黑黢黢的，不知通向何處。洞口邊緣的石頭有新鮮摩擦的痕跡，且那股奇特的氣味，正從洞內隱隱飄出。
“要進去嗎？這洞太小了，萬一裡麵有埋伏……”塔爾看著那幽深的洞口，有些發怵。
淩棄冇有立刻回答。他走到碎石堆旁，仔細觀察那個矮洞。洞口邊緣的擦痕很新，方向是由內向外。他趴下身，將火折儘量伸入洞內。火光搖曳，照出洞內似乎是一條向下傾斜的、人工開鑿痕跡明顯的狹窄甬道，深不見底。甬道兩壁粗糙，佈滿鑿痕，看來年代久遠。
“這不是天然形成的，是礦道，或者……墓道？”淩棄低語。他想起“保管者”曾說這裡是“不該被觸碰的古老遺址”。墨菲偷走的“鑰匙”，是否就與這類地方有關？那些殺手來到這裡，是為了尋找“鑰匙”，還是彆的什麼？
塔爾握緊了短刃，臉上閃過一絲掙紮，但很快被決絕取代。他深吸一口氣，用略顯生硬的通用語，壓低聲音，斬釘截鐵地說道：“淩，我跟你進去！”
語氣中帶著不容置疑的堅定。雖然相識短暫，但淩棄將他從血祭的絕境中救出，展現出的實力、果敢以及在混亂中依舊保持的冷靜判斷，已贏得了這位年輕獸人戰士發自內心的認同。在他簡單的認知裡，淩棄是此刻唯一明確的方向和值得信賴的力量。
葉知秋臉色微變，想要開口勸阻，卻被淩棄抬手製止。
“不，你留在外麵，和知秋一起警戒。”淩棄搖頭，語氣不容置疑，“裡麵空間狹窄，人多反而施展不開。若有情況，我會立刻退回。你們守好洞口，若有外人來，以哨聲為號。”
他將那個獸骨哨子交給葉知秋。
見淩棄意已決，葉知秋知道勸不動，隻能將幾包止血、解毒和提神的藥粉塞進他懷裡，叮囑道：“千萬小心，事不可為，立刻退回！”
淩棄點點頭，將火折綁在一根細枝上，含在口中，然後將寒鐵短棍
背在身後，俯下身，小心地向那狹窄的洞口內爬去。
洞內潮濕陰冷，瀰漫著濃重的土腥味和那股若隱若現的奇特氣味。甬道狹窄逼仄，淩棄隻能匍匐前進，粗糙的岩壁摩擦著傷口，傳來陣陣刺痛。他強忍著不適，全神貫注地感知著前方的一切動靜。
爬行了大約幾十米，前方似乎變得開闊了些。淩棄小心地探出頭，用火折照亮。眼前是一個不大的石室，明顯是人工開鑿而成，四壁粗糙，佈滿了古老的鑿痕。石室中央，有一個淺淺的、早已乾涸的石池。而最引人注目的是，石室的另一頭，歪倒著一具屍體！
屍體身著與之前殺手類似的深色勁裝，麵朝下趴著，背部有一個猙獰的、邊緣焦黑的傷口，像是被什麼極熱的東西瞬間洞穿。屍體旁邊，散落著幾塊暗紅色的、與“地火之石”相似的礦石碎片，以及一個已經空了的、材質特殊的金屬小盒。小盒上，刻著一個清晰的螺旋符號——與金屬牌上的符號一模一樣！
淩棄的心跳微微加速。他緩緩爬出甬道，進入石室，警惕地環顧四周。石室冇有其他出口，隻有他爬進來的那個矮洞。除了這具屍體和散落的物品，再無他物。
他走到屍體旁，用短棍小心地將屍體翻過來。死者是一個麵容枯槁的中年男人，臉色發青，嘴唇紫黑，死前似乎經曆了極大的痛苦和恐懼，眼睛瞪得極大。致命的背傷傷口邊緣皮肉翻卷焦糊，甚至能看到下麵的骨骼也有熔化的痕跡，但奇怪的是，衣服卻冇有燃燒的跡象。
“這是什麼造成的？”淩棄眉頭緊鎖。不像是尋常刀劍或火焰。他檢查了一下屍體，除了背部的致命傷，冇有其他明顯外傷。手指甲裡有一些暗紅色的岩屑，似乎死前曾拚命抓撓過什麼。
他的目光落在那個空金屬盒和旁邊的礦石碎片上。盒蓋打開著，裡麵空空如也。礦石碎片似乎是從某塊更大的礦石上敲擊下來的，斷麵很新。
淩棄蹲下身，仔細檢視石室地麵。在積滿灰塵的地麵上，除了屍體拖拽的痕跡和散亂的腳印，他還發現了一些細碎的、閃爍著微光的黑色顆粒，像是某種金屬熔渣。顆粒延伸向石室一角，那裡牆壁的顏色似乎比周圍略深，隱約能看到一些模糊的、非自然形成的刻痕。
他走近那麵牆，用火折仔細照看。牆壁上覆蓋著一層厚厚的灰垢，但依稀能辨出，似乎刻著一些簡陋的、線條粗獷的壁畫。壁畫的內容難以完全辨認，但大致能看出，描繪的似乎是一群矮小的人形生物，正在地底開采礦石，並將礦石投入一個巨大的、燃燒著火焰的池子中。而在壁畫的一角，還有一個抽象的、如同門戶般的圖案，門戶周圍刻畫著扭曲的線條，彷彿代表火焰或能量。
“開采……冶煉……門？”淩棄心中一動，這壁畫似乎描繪了某種古老的采礦和冶煉場景，以及一扇特殊的“門”。難道這裡是一處古老的礦坑遺址？而那扇“門”，是否與“祖靈之扉”有關？
他的目光再次落回那具屍體和空盒子上。殺手死在這裡，盒子是空的，礦石碎片是新的……有人拿走了盒子裡的東西？是另一批殺手？還是……這死者自己拿走了什麼，然後被某種東西從背後襲擊致死？
襲擊者的武器或方式極為詭異，能造成高溫貫穿傷卻不引燃衣物。是某種特殊的兵器？還是……這礦坑深處隱藏著未知的危險？
淩棄感到一陣寒意。這“鬼哭澗”深處，恐怕遠不止是殺手的一個臨時據點那麼簡單。他必須立刻將發現告訴葉知秋和塔爾，然後儘快離開這個是非之地。
就在他準備轉身退回甬道時，眼角的餘光忽然瞥見，在屍體另一側、靠近牆壁的陰影裡，似乎有一點微弱的、暗紅色的反光。
他心中一動，小心地用短棍撥開灰塵。那是一個隻有指甲蓋大小、呈不規則多麵體、通體暗紅、內部彷彿有極其微弱的流光緩緩轉動的奇異晶石。晶石半嵌在岩縫裡，若不仔細看，根本發現不了。
淩棄用短棍小心地將晶石撬出，放在掌心。晶石觸手溫熱，並非滾燙，但那絲溫熱卻彷彿能透過皮膚，傳遞到血脈深處。仔細看去，那內部流轉的微弱紅光，竟與聖地山洞中“地火”流光的顏色有幾分相似，但更加內斂、凝實。
這是……“地火之石”的精華？還是彆的什麼東西？為何會遺落在此？與殺手要找的東西有關嗎？
無數疑問湧上心頭。淩棄來不及細想，將晶石小心地用油布包好，塞入貼身內袋。然後又快速檢查了一遍石室，確認冇有其他有價值的線索，便毫不猶豫地轉身，向甬道爬去。
當他從矮洞中退回溶洞時，葉知秋和塔爾立刻緊張地圍了上來。
“怎麼樣？裡麵有什麼？”塔爾急問。
“有殺手的屍體，死因蹊蹺。還有一個空盒子和這個。”淩棄快速說道，將油布包著的暗紅晶石遞給葉知秋看，同時簡略描述了石室內所見。
葉知秋接過晶石，仔細端詳，又湊近聞了聞，臉上露出驚疑不定的神色：“這晶石……我從未見過。但它散發出的氣息……很奇特，似乎蘊含著某種……燥熱的能量，但又極其穩定。不像是尋常礦物。”
淩棄點頭，將晶石收回：“此地不宜久留。殺手在此聚集，必有原因。屍體未冷，說明他們的人可能還在附近。我們得立刻離開，找個安全的地方再作打算。”
三人迅速原路退出溶洞，回到“鬼哭澗”的主裂縫中。剛走出冇多遠，突然，前方岔路口的方向，傳來一陣急促的、刻意壓低的腳步聲，以及金屬輕微碰撞的聲響！
有人來了！而且人數不少！
淩棄臉色一變，立刻拉著葉知秋和塔爾躲進旁邊一道狹窄的石縫陰影中，屏住呼吸。
腳步聲越來越近，伴隨著壓低的人聲，用的是帶有濃重口音的通用語：
“確定是這邊？老四留下的記號指向這個溶洞……”
“錯不了！這鬼地方，隻有這一條像樣的路。媽的，老三進去這麼久冇動靜，不會出事了吧？”
“小心點！這澗裡邪性！上次那批貨就是在這附近丟的……”
是殺手的同夥！聽聲音，至少有四五人！他們正在向溶洞方向搜尋而來！
淩棄的心沉了下去。前有堵截，後是絕路（溶洞）。必須立刻做出決斷！