夜幕，如同浸透了濃墨的巨獸，徹底吞噬了斷牙部落。白日裡的喧囂嘈雜歸於沉寂，隻剩下篝火燃燒的劈啪聲、遠方隱約的狼嚎以及巡邏戰士沉重而有規律的腳步聲。寒風穿過石屋間的縫隙，發出嗚咽般的嘶鳴，為這寂靜的夜晚更添幾分肅殺。
淩棄和葉知秋所在石屋的油燈早已熄滅，兩人在黑暗中靜靜等待著。葉知秋靠著冰冷的石壁，懷中抱著藥箱，藥箱夾層裡藏著她以備不測的幾種特殊藥粉，指尖冰涼。淩棄則盤膝坐在門邊陰影裡，如同蟄伏的岩石，唯有偶爾睜開的眸子，在黑暗中閃爍著冷銳的光。寒鐵短棍平放在膝上，觸手可及。
時間在寂靜中緩慢流淌。遠處營地中心的火光漸漸暗淡，隻剩下幾處哨卡的火把在風中搖曳。巡邏隊的腳步聲漸漸稀疏，間隔變長——換防的時間快到了，也是守夜人最容易鬆懈的時刻。
“差不多了。”淩棄的聲音低沉得幾乎與風聲融為一體。他早已換上了一身深色的、不起眼的舊衣，臉上也用炭灰做了簡單的偽裝。“我出去看看。你留在屋裡，鎖好門，除非我回來，否則不要開。有任何動靜，用這個。”他將一個用獸筋和獸骨製成的小巧哨子塞到葉知秋手中，這是白天從格魯姆送來的雜物裡找到的，吹響的聲音與夜鳥啼鳴相似。
葉知秋接過，冰涼堅硬的觸感讓她心中稍定，用力點頭：“小心。”
淩棄輕輕拉開一道門縫，身影如同融入夜色的水汽，無聲無息地滑了出去，瞬間消失在門外無邊的黑暗裡。
他並非漫無目的地閒逛。白天的觀察，與圖騰柱後偷聽到的隻言片語，已經讓他對部落的佈局有了大致瞭解。他像一縷真正的陰影，緊貼著粗糙冰冷的石壁移動，禦侮十三式的身法催動到極致，每一次呼吸都與風聲同步，每一次移動都精確地落在巡邏隊視線與腳步聲的間隙。
他的第一個目標，是白天那個“血爪”成員密談的圖騰柱區域。那幾根雕刻著猙獰獸首的巨大石柱，在夜幕下更顯陰森。淩棄潛伏在離圖騰柱不遠處一處廢棄石堆的陰影中，凝神傾聽，並將感官提升到極限。
風聲、火把燃燒聲、遠處模糊的鼾聲……他將這些雜音過濾。大約過了一刻鐘，他捕捉到了極其細微的、刻意壓低的交談聲，來自最粗壯那根圖騰柱的後方。不是通用語，而是夾雜著大量喉音和嘶音的獸人語。淩棄聽不懂具體內容，但能分辨出，是兩個不同的聲音，語速很快，似乎在爭論什麼，其中一個聲音帶著明顯的焦慮。
他冇有貿然靠近。獸人的嗅覺和聽覺遠比人類靈敏。他隻是靜靜地潛伏，如同一塊冇有生命的石頭，直到聲音漸漸平息，其中一個腳步聲沉重地離開，另一個則似乎在原地煩躁地踱步。
淩棄耐心等待著。又過了一會兒，一陣輕微的、帶著某種特殊節奏的、類似夜梟鳴叫的聲音在不遠處響起。原地踱步的獸人立刻停止動作，也發出一聲類似的、但略有不同的迴應。接著，第三個、第四個極其輕微的腳步聲從不同方向靠近圖騰柱。
他們在集結！而且使用了暗號！
淩棄的心跳微微加速。他緩緩調整角度，透過石堆的縫隙，向聲音來源方向窺視。月光被雲層遮蔽，隻有遠處哨卡火把的餘光勉強勾勒出幾個模糊的高大輪廓。他看到了至少四個獸人，聚在一起，身形都比普通斷牙部落戰士更加精悍，披著的皮甲樣式也略有不同，隱約能看到他們裸露的手臂或臉頰上，似乎有著暗紅色的、形似抓痕的紋身或烙印——那是“血爪”部落的標記！
他們低聲、急促地用獸人語交談著，其中一個似乎是小頭目的獸人，拿出一個用獸皮包裹的、拳頭大小的東西，藉著極其微弱的光，向其他人展示。那東西似乎是某種暗紅色的、質地極為緻密的礦石，在黑暗中幾乎不反光，但藉著極其微弱的反光，淩棄憑藉過人的目力，隱約看到其表麵有些深淺不一的、如同凝固血塊或鏽蝕金屬般的天然紋路和細微的晶簇反光。空氣中，似乎瀰漫開一絲極其淡薄、卻難以忽略的、混合著硫磺與濃重鐵鏽的刺鼻氣味。
是某種特殊的礦物？與“地火之心”有關？淩棄心中凜然。
小頭目收起礦石，又指了指一個方向——正是淩棄白天觀察到的、那個有精銳戰士把守、散發著硫磺氣息的山洞入口方向！然後，他做了幾個手勢，似乎在分配任務和時間。最後，所有獸人同時點了點頭，身影如同鬼魅般散開，悄無聲息地融入黑暗中，向著不同方向潛去。
淩棄冇有動，依舊潛伏在原地，直到所有“血爪”獸人的氣息徹底消失，又等待了片刻，確認冇有後續。他記住了那小頭目指的方向，以及他們最後集結和分散的大致方位。
他冇有立刻去追任何一人，那太危險。他改變了目標，向著白天發現的那個堆放廢棄祭祀器物的區域潛行而去。庫爾大薩滿臨昏睡前劃下的那個符號——半個圓圈下帶一豎，很可能與那裡有關。
廢棄區位於營地邊緣，靠近山壁，堆滿了破損的石柱、殘缺的圖騰、碎裂的陶罐和一些看不出用途的古怪石器，在夜色下如同巨獸的墳場，散發著荒涼和詭異的氣息。這裡冇有守衛，隻有夜風穿過縫隙發出的嗚咽。
淩棄小心翼翼地在一堆堆廢棄物中搜尋，憑藉記憶尋找那個刻有類似符號的斷裂石盤。他的動作很輕，避免碰倒任何東西發出聲響。月光偶爾從雲層縫隙中漏下，為這片廢墟提供些許照明。
終於，在一處傾倒的、刻滿扭曲紋路的石質供桌下，他發現了目標。那石盤大半被埋在塵土和碎石裡，隻露出一角。淩棄屏息凝神，輕輕撥開覆蓋的雜物，露出了石盤的全貌。石盤約臉盆大小，厚約兩指，邊緣有多處缺損。盤麵中心雕刻著一個複雜的、如同火焰與旋渦交織的圖案，而在圖案的下方邊緣，赫然刻著一行模糊的、古老的符號，其中有一個，正是半個圓圈下麵帶著一短豎！而在那個符號旁邊，還有一個更小、更模糊的刻痕，看起來像是一個指向斜下方的箭頭，箭頭的尖端，指向石盤下方的一塊石板地麵。
淩棄的心猛地一跳。他伸手摸了摸那塊石板，邊緣似乎有極其細微的縫隙，與周圍地麵並非渾然一體。他嘗試用力按壓石板邊緣，紋絲不動。他又仔細檢視石板表麵，積滿了厚厚的灰塵，看不出異常。
他回憶著石盤上那個火焰旋渦圖案，又想起“地火之心”這個名字，以及“血爪”獸人展示的那塊散發刺鼻氣味的暗紅礦石……一個大膽的猜測浮上心頭。
他冇有試圖立刻撬開石板。時機不對，動靜太大。他記下了石盤和石板的確切位置和特征，又仔細地將翻動的痕跡複原，然後悄無聲息地退出了廢棄區。
接下來，他像真正的幽靈一樣，在營地中穿梭，重點排查了“血爪”獸人消失的幾個方向。他發現了其中兩處，是“血爪”部落戰士在斷牙部落內的臨時駐紮地，位於營地西北角，相對獨立，守衛看似鬆散，實則暗哨不少。另一處，則是一間看起來普通的石屋，但淩棄敏銳地察覺到，屋後有一個極其隱蔽的、通向地下的狹窄入口，入口處殘留著與那暗紅礦石相似的、極其微弱的硫磺與鐵鏽混合氣味。
他冇有冒險深入，但已經足夠。他大致勾勒出了“血爪”勢力在斷牙部落內的分佈圖：明麵上的駐紮地，暗地裡的聯絡點（圖騰柱），以及可能通往某個地下區域或“地火之心”附近的秘密入口。
做完這一切，東方天際已泛起一絲極淡的魚肚白。淩棄不再停留，如同來時一樣，悄無聲息地繞開開始增多的早起獸人活動痕跡，返回了石屋。
他輕輕叩響了約定好的暗號。門立刻開了一條縫，葉知秋蒼白的臉出現在門後，看到他安然無恙，才鬆了口氣，迅速將他拉進屋內，重新閂好門。
屋內依舊一片黑暗。淩棄靠著門坐下，快速而低聲地將夜探所見告訴了葉知秋：血爪成員的密會、暗紅礦石、指向“聖地”山洞的手勢、廢棄區的符號石板、以及血爪勢力的分佈。
“‘地火之心’……可能是一種特殊的、散發氣味的礦石，或者與地下某種礦脈有關。血爪的目標很明確，就是那個山洞。他們明晚動手，很可能與‘獻祭’、‘打開’有關。”淩棄的聲音冰冷而清晰，“庫爾大薩滿留下的符號，指向廢棄祭壇下的石板，那裡可能藏著線索，或者……是另一條通往‘地火之心’的密道？”
葉知秋聽完，手心已滿是冷汗：“他們人這麼多，還有內應，明晚就要動手……我們怎麼辦？告訴瑪拉戈族長？”
“來不及，也無法取信。”淩棄搖頭，“我們冇有確鑿證據，瑪拉戈未必會信兩個外來者，反而可能打草驚蛇。而且，部落內部顯然有血爪的內應，我們甚至不知道格魯姆是否可信。”
“那……我們趁亂離開？”葉知秋聲音發顫。
淩棄沉默片刻，緩緩搖頭：“墨菲的線索，假鑰匙的真相，可能都藏在‘地火之心’或與血爪的陰謀有關。現在離開，前功儘棄。而且，混亂中未必能安全脫身。”
他抬起眼，在漸亮的晨曦微光中，眼神銳利如即將出鞘的刀：“我們要做的，不是阻止，而是……利用這場混亂。血爪想打開‘地火之心’，我們就看看，那裡麵到底藏著什麼。瑪拉戈和斷牙部落，是我們的擋箭牌，也是我們渾水摸魚的掩護。”
“你想……”葉知秋明白了他的意思，心臟狂跳。
“明晚，當血爪發動，所有人的注意力都被吸引到正麵衝突時，”淩棄的聲音低沉而決絕，“我們去廢棄祭壇，打開那塊石板。如果那裡真有密道，或許能讓我們搶先一步，或者至少，找到真正的答案。”
他握住葉知秋冰涼的手，力道堅定：“這是我們唯一的機會。要麼，在混亂中火中取栗，找到生路和真相；要麼，和這個部落一起，葬身明晚的陰謀裡。”
天光漸亮，新的一天來臨。斷牙部落表麵依舊平靜，炊煙裊裊，獸人戰士開始日常的巡邏。但淩棄和葉知秋知道，這平靜之下，致命的暗流正在瘋狂湧動。距離“血爪”的陰謀發動，隻剩下不到一個白天的時間。他們必須利用這最後的時間，做好一切準備，迎接那即將到來的、決定生死存亡的風暴。