石屋內，空氣彷彿凝結成了冰。淩棄和葉知秋交換了彼此探聽到的資訊碎片，當“血爪”、“明晚”、“地火之心”、“騙局”這些詞語拚湊在一起，一個遠比想象中更龐大、更危險的陰謀輪廓，猙獰地浮現在兩人眼前。
“‘血爪’……不是斷牙部落的派係，是另一個部落。”
淩棄的聲音壓得極低，帶著冰冷的寒意，“與斷牙是結盟關係。看來，這盟約之下，早已暗藏殺機。”
葉知秋臉色蒼白，手指無意識地攥緊了衣袖：“他們想對瑪拉戈族長和庫爾大薩滿下手？就在明晚？‘地火之心’是什麼？庫爾大薩滿反覆提到的‘騙局’和‘假鑰匙’……難道這一切都指向同一個陰謀？”
淩棄眼神銳利如刀，在昏暗的油燈光線下閃爍著算計的光芒。“結盟部落，卻密謀在盟友腹地發動襲擊，目標直指對方族長和薩滿。這絕非尋常的權力爭奪，而是意在徹底顛覆斷牙部落，甚至可能是為了……墨菲手上的東西，或者，那個‘地火之心’。”
他緩緩道，“庫爾大薩滿知道關鍵，甚至可能知道鑰匙是假的，所以他成了必須被滅口或控製的目標。而瑪拉戈族長，則是他們掌控斷牙部落的最大障礙。”
“我們怎麼辦？”葉知秋感到一陣窒息般的壓力，“明晚……我們身處風暴中心，一旦亂起，首當其衝！”
“風暴既然要來，躲避不如利用。”淩棄眼中閃過一絲決絕的光芒，“‘血爪’要動手，對我們而言，未必是壞事。混亂，是最好也是唯一的掩護。我們要做的，是在這場風暴颳起之前，弄清三件事：第一，‘地火之心’究竟是什麼，與假鑰匙和墨菲有何關聯；第二，‘血爪’的具體計劃是什麼，如何動手；第三，也是最重要的——真正的‘鑰匙’，或者墨菲真正的下落，庫爾大薩滿究竟還知道多少！”
他走到門邊，側耳傾聽片刻，確認外麵隻有風聲和遠處的隱約喧嘩，才走回葉知秋身邊，聲音壓得更低：“你的醫術，是我們目前最大的籌碼，也是接近核心秘密的唯一途徑。明天，你必須再去為庫爾大薩滿複診，想辦法從他口中撬出更多關於‘地火之心’和‘騙局’的資訊。用藥可以更重一些，務必讓他保持清醒，哪怕隻有片刻。”
葉知秋重重點頭，眼神堅定：“我明白了。我會配製更強的提神醒腦藥劑，配合針術，應該能讓他短暫清醒說話。但格魯姆或者瑪拉戈族長很可能在場……”
“我會想辦法引開他們，或者製造一點‘意外’，給你創造獨處的機會。”淩棄沉聲道，“同時，我要去探一探這個‘地火之心’。圖騰柱後的對話提到了它，這一定是關鍵地點。能在明晚被用作陰謀核心的，必定是部落內的重要場所。”
“太危險了！”葉知秋抓住他的手臂，“你對這裡完全不熟悉，萬一被髮現……”
“正午時分，大部分獸人都會休息或進食，守衛相對鬆懈。我會扮作去取藥，在附近探查。”淩棄拍了拍她的手，示意她安心，“我們時間不多，必須在‘血爪’發動前，掌握主動權。至少，要知道颶風會從哪裡襲來。”
計劃已定，兩人再無睡意。葉知秋強打精神，在微弱的燈光下，重新整理藥箱，精心調配藥劑，將幾種具有強烈醒神、甚至短暫激發潛能的藥材小心組合。淩棄則閉目養神，禦侮十三式的心法緩緩流轉，將狀態調整到最佳，腦中反覆推演著可能遇到的各種情況以及應變之策。
次日清晨，格魯姆準時到來，態度比昨日更加客氣，甚至帶來了一小罐據說是族長珍藏的、滋補效果極佳的獸骨熬製的濃湯。顯然，葉知秋穩定大薩滿病情的能力，為他們贏得了更多喘息的空間和有限的信任。
“葉醫師，大薩滿昨夜後半夜似乎安穩了許多，今早進了一些流食。”格魯姆說道，“族長希望您能再去看看。”
“正該如此。”葉知秋提起藥箱，神色平靜，“我也需根據大薩滿今日的情況調整藥方。”
淩棄這次主動開口：“長老，葉醫師昨日提及有幾味輔助藥材略有不足，需去庫房尋些替代。不知可否指個方向？我隨葉醫師過去後，便自行前往，不耽誤她診治。”
格魯姆看了淩棄一眼，似乎覺得這個要求合情合理，便點了點頭：“庫房在營地西側，靠近祭壇的方向，門口有標記。你持此骨牌，守衛不會阻攔。”
他遞給淩棄一塊刻著簡易獸牙紋路的骨牌。
淩棄接過骨牌，道了謝。計劃的第一步順利展開。
三人再次來到大薩滿的洞穴。守衛比昨日更多了兩名，氣氛肅穆。進入洞內，瑪拉戈族長竟然也在，他正站在石床邊，低頭看著依舊昏迷但麵色似乎好了一點的庫爾，眉頭緊鎖。看到葉知秋進來，他微微頷首，讓開了位置。
“有勞葉醫師。”瑪拉戈的聲音低沉。
葉知秋上前，如昨日般仔細檢查。庫爾的脈搏比昨日更有力了些，呼吸也平穩不少，但依舊昏迷不醒。她取出金針，示意需要施針。瑪拉戈和格魯姆退開幾步，但目光依舊緊緊盯著。
就在這時，洞穴外忽然傳來一陣急促的腳步聲和喧嘩聲，一個獸人戰士慌慌張張地衝進來，用獸人語急速地對瑪拉戈說著什麼。瑪拉戈臉色一變，對格魯姆快速吩咐了幾句，又深深看了葉知秋和床上的庫爾一眼，轉身大步流星地走了出去。格魯姆猶豫了一下，對葉知秋說了句“葉醫師請自便，族長有急事，我去去就回”，也匆匆跟了出去。
機會！淩棄製造的機會來了！雖然不知道他具體做了什麼，但顯然成功引開了最重要的兩人。
洞穴內隻剩下葉知秋和兩名守在洞口、背對著裡麵的獸人守衛。
葉知秋心跳如鼓，但手上動作絲毫未亂。她迅速取出準備好的強效提神藥液，小心地喂入庫爾口中，同時手中金針連閃，刺入他頭頂和頸後的幾處要穴，力度和手法都與昨日不同，帶著一種輕柔卻強力的刺激。
片刻之後，庫爾大薩滿的喉嚨裡發出一聲輕微的呻吟，眼皮劇烈顫動，竟然再次緩緩睜開了眼睛！這一次，他的眼神比昨日清明瞭許多，雖然依舊渾濁，但明顯有了焦距。他看到了葉知秋，眼神中閃過一絲疑惑，隨即是更深的疲憊和某種了悟。
葉知秋湊近他耳邊，用極低、極快的聲音說道：“大薩滿，我是救您的人。時間緊迫，‘血爪’部落明晚要動手，目標是您和族長。‘地火之心’是什麼？假鑰匙的騙局到底怎麼回事？真正的秘密在哪裡？”
庫爾的瞳孔猛地收縮，呼吸急促起來。他死死盯著葉知秋，乾裂的嘴唇哆嗦著，似乎想說什麼，卻又無比艱難。葉知秋將最後一點提神藥液滴入他口中，手指輕輕按壓他頸側穴位，助他凝聚精神。
“地……地火之心……”庫爾的聲音如同破風箱，嘶啞微弱，但字句卻清晰了一些，“是……聖地……禁地……他們……要獻祭……打開……”
獻祭？打開？葉知秋心中駭然。
“鑰匙……是假的……”庫爾的眼神開始渙散，但仍在竭力掙紮，“墨菲……他……給了血爪……假的……真的……在……在……”
他的聲音越來越低，最後幾個字幾乎聽不清。葉知秋焦急地俯身，將耳朵幾乎貼到他的嘴邊。
“在……嗚……”庫爾喉嚨裡發出一聲含糊的音節，像是某個地名或物品的開頭，但最終，強烈的藥效過去，極度的虛弱再次湧上，他頭一歪，又一次陷入了昏睡，但這次昏睡前，他的手指似乎極其輕微地，在粗糙的獸皮上劃了一下。
葉知秋立刻看去，那似乎是一個極其簡陋的、歪歪扭扭的符號，像是半個圓圈，下麵連著一條短豎線。
她來不及細想，迅速收起金針，抹去一切痕跡。幾乎就在她剛做完這些，格魯姆就匆匆回來了，臉上帶著一絲未消的怒意。
“葉醫師，如何？”格魯姆問道，目光掃過似乎毫無變化的庫爾。
“大薩滿情況穩定，但元氣損耗太巨，恢複需時。”葉知秋神色如常地回答，開始收拾藥箱，“我已調整了藥方，按時服用即可。今日施針已畢，我需回去配藥。”
格魯姆不疑有他，點了點頭。
另一邊，淩棄手持骨牌，順利來到了位於營地西側、靠近一處聳立著更多詭異圖騰柱區域的“庫房”。那是一座半地穴式的大型石屋，門口有兩名強壯的獸人戰士守衛。查驗骨牌後，淩棄得以進入。
庫房內堆滿了各種物資：獸皮、風乾的肉、粗糙的武器、礦石，以及一些散發著濃烈氣味的草藥。淩棄佯裝尋找藥材，目光卻銳利地掃過每一個角落，尤其是可能存放特殊物品的區域。他注意到，庫房最深處，有一個用厚重獸皮簾子遮擋的角落，門口的地麪灰塵痕跡較新，似乎經常有人進出。
他趁守衛不注意，迅速閃到那簾子旁，側耳傾聽，裡麵冇有聲音。他輕輕掀開簾子一角，裡麵空間不大，堆放著一些看似祭祀用的器物：彩繪的骨頭、古怪的麵具、一些盛著暗紅色凝固液體的陶罐，以及……幾塊顏色暗沉、卻隱隱有奇異光澤流動的礦石。
那礦石的色澤和質感……與他在野狼穀那夥“守墓人”洞穴中見到的星紋鋼原礦有些類似，但似乎更加深沉，彷彿內蘊著什麼。
難道這就是“地火之心”相關的物品？淩棄心中一動。但他不敢久留，迅速記住位置和特征，便退了出來，隨意拿了幾樣常見的草藥，離開了庫房。
他冇有立刻返回石屋，而是裝作辨認方向，在營地西側這片區域慢慢踱步。這裡靠近山壁，圖騰柱林立，氣氛更加肅穆甚至詭異。他注意到，在山壁下方，有一個被巨大獸骨和彩色石塊裝飾的洞口，洞口幽深，散發著淡淡的硫磺氣息，洞口有格外精銳的戰士把守，戒備森嚴。
那裡，很可能就是所謂的“聖地”入口！也就是“地火之心”所在！
淩棄將位置和守衛情況牢記於心，不動聲色地返回。
當他在石屋與匆匆歸來的葉知秋會合，交換了彼此的情報後，兩人的心都沉了下去。
“聖地禁地……獻祭打開……血爪的目標果然是那裡！”淩棄眼神冰冷，“庫爾說墨菲給了血爪假鑰匙，真的在……他最後劃的那個符號，你確認是那樣？”
葉知秋用炭條在石桌上畫出那個簡陋的符號——半個圓圈，下麵一條短豎線。
淩棄盯著那個符號，眉頭緊鎖。這不像文字，更像一個……標記？或者指向？
“半個圈，下麵一豎……”他喃喃道，腦中飛速閃過進入部落以來見過的所有標誌、圖騰、岩畫。突然，他眼神一凝！
他在前往庫房路上，曾路過一片堆放廢棄物的區域，那裡有一些破損的、被丟棄的祭祀器物，其中有一個斷裂的、刻畫著複雜圖案的石盤，邊緣似乎就有類似的符號！當時並未在意，但現在看來……
“我知道可能在哪裡了！”淩棄低聲道，眼中燃起一絲火焰，“廢棄祭器堆！如果真鑰匙被藏，最危險的地方就是最安全的地方，或者……是庫爾在暗示，鑰匙與古老的、被廢棄的祭祀有關！”
葉知秋也激動起來：“那我們……”
“等！”淩棄打斷她，目光銳利如刀，“白天太顯眼。等到入夜，守衛換防，注意力被可能的‘意外’吸引時，我們再行動。現在，我們需要知道血爪明晚具體的動手時間和方式。光知道地點還不夠。”
他走到窗邊，望著外麵漸漸暗下來的天色和開始點燃的篝火。
“看來，今晚，我們得去‘拜訪’一下那位躲在圖騰柱後麵說話的‘血爪’朋友了。”淩棄的聲音冰冷，帶著一絲決絕的殺意。
夜幕，即將籠罩斷牙部落。而隱藏在夜幕下的刀光劍影，已然緩緩出鞘。淩棄和葉知秋，這兩個意外捲入的外來者，決定不再被動等待風暴降臨，而是要主動出擊，斬斷那指向族長、薩滿，也可能指向他們的陰謀詭計！明晚的“地火之心”，或許就是一切終結，或者開始的地方。