黎明前的寒意最是刺骨。淩棄與葉知秋離開南山鎮，如同水滴彙入墨色荒野，冇有驚動任何人。鎮牆的陰影在他們身後迅速縮小，最終被瀰漫的晨霧與連綿的丘陵吞噬。兩人冇有選擇常規商路，而是依照腦海中那份由“保管者”提供、經過淩棄研判修正的路線圖，沿著人跡罕至的乾涸河床與山脊背陰處，向北疾行。
腳下的積雪被凍得堅硬，每一步都需格外小心。淩棄在前開路，禦侮十三式錘鍊出的敏銳感知擴展到極致，耳聽八方，眼觀六路，不放過任何風吹草動。葉知秋緊隨其後，她雖不擅武力，但常年采藥行醫，腳力與耐力亦非常人可比，更重要的是那份在絕境中磨礪出的沉靜與堅韌。
日頭漸升，驅散了些許寒意，卻也將他們的行跡暴露在蒼白的天光下。四周是望不到邊的荒原，枯黃的草梗在冰雪中支棱著，遠處是連綿起伏、覆蓋著皚皚白雪的黑石山脈輪廓，如同蟄伏的巨獸。空氣中瀰漫著冰雪與泥土的氣息，偶爾夾雜著遠處狼群隱約的嚎叫，更添幾分蒼涼與危險。
途中，他們遇到了一支小型商隊的殘骸——幾輛傾覆的馬車骨架散落在雪地中，貨物被洗劫一空，周圍散落著早已凍僵的屍骸和破碎的兵器，血跡早已發黑凝固，引來幾隻禿鷲在空中盤旋。看痕跡，這場劫掠發生在一兩天前，襲擊者手段狠辣，寸草不留。
“是馬匪？還是……獸人巡邏隊？”葉知秋壓低聲音，臉色發白。
淩棄蹲下身，仔細檢查車轍和腳印，又看了看屍體上的傷口。“刀斧傷為主，夾雜少量箭傷，不是獸人慣用的重武器。像是黑吃黑，或者……專門針對商隊的伏擊。”他目光銳利地掃過四周，“繞過去，加快速度。這裡不能久留。”
他們避開殘骸，加快腳步。淩棄的心情更加沉重。邊境地帶的混亂遠超想象，不僅有獸人威脅，還有人類內部的傾軋與劫掠。這趟北行，註定步步驚心。
中午時分，他們在背風的山坳裡短暫休息，啃了幾口凍硬的乾糧，喝了點冷水。淩棄攤開地圖，再次確認方位。
“按照這個速度，天黑前應該能抵達‘保管者’提到的第一個聯絡點——‘風蝕岩’。”淩棄指著地圖上一個不起眼的標記，“那裡應該有人接應，提供進入部落領地後的具體身份和路線。”
葉知秋點點頭，默默整理著藥囊。她注意到淩棄偶爾會按壓左側肋下，那是舊傷的位置。“傷口不舒服？”
“無妨，舊傷有點緊，活動開了就好。”淩棄收起地圖，站起身，“走吧，時間不等人。”
下午的行程更加艱難。風雪毫無征兆地再次降臨，鵝毛般的雪片被狂風捲著，抽打在臉上如同刀割。能見度急劇下降，四周白茫茫一片，難以分辨方向。淩棄全靠過人的方向感和地圖上的地形參照物艱難辨識路徑。有幾次，他們險些滑入被積雪掩蓋的溝壑。
風雪中，一陣異樣的窸窣聲傳入淩棄耳中。他猛地停下腳步，將葉知秋拉到自己身後，寒鐵短棍悄然滑入手中，目光如鷹隼般掃向前方雪幕。
幾道模糊的黑影在風雪中若隱若現，呈扇形向他們包抄過來。大約有七八人，穿著臃腫的皮襖，戴著遮臉的皮帽，手中拿著彎刀和獵叉，眼神凶狠，顯然是常年在這片土地上刀頭舔血的亡命之徒。
“把貨物和值錢的東西留下，女人也留下，可以饒你一條命！”為首一個臉上帶著刀疤的壯漢粗聲吼道，口音帶著濃重的邊境土語味。
淩棄眼神冰冷，將葉知秋牢牢護在身後。這些人是真正的邊境悍匪，比鎮裡的潰兵凶殘十倍。他緩緩抬起短棍，擺出禦侮十三式的起手式，一股凝練的殺氣瀰漫開來。
“找死！”刀疤臉悍匪見淩棄不答話，反而擺出架勢，怒喝一聲，揮刀便撲了上來，其他匪徒也一擁而上。
淩棄動了！他身形如鬼魅般側滑，避開劈來的彎刀，手中短棍化作一道黑色閃電，帶著惡風，精準無比地掃向刀疤臉持刀的手腕！
“哢嚓！”一聲令人牙酸的脆響，伴隨著淒厲的慘叫，彎刀脫手飛出。淩棄動作不停，棍影翻飛，或點、或掃、或砸，每一擊都迅若閃電，狠辣精準，專打關節、手腕、膝彎等脆弱處。破軍九擊的剛猛融入禦侮十三式的靈巧，在風雪中綻放出致命的效率。
慘叫聲接連響起，衝在最前麵的三個悍匪瞬間倒地，不是手腕骨折就是膝蓋碎裂，抱著傷處慘嚎不止。剩下的匪徒被淩棄這雷霆般的手段嚇住了，攻勢一滯。
淩棄豈會給他們喘息之機？他合身撞入人群，短棍如同毒蛇出洞，又將兩人打翻在地。剩下的兩個匪徒見勢不妙，發一聲喊，轉身就想逃入風雪中。
淩棄眼神一厲，足尖猛地蹬地，身形暴起，瞬間追上跑得稍慢的那個匪徒，手中短棍帶著全身的力量，狠狠砸向其後膝窩！
“砰！”一聲悶響，伴隨著更淒慘的嚎叫，那匪徒的膝蓋以詭異的角度反向彎折，整個人如同破麻袋般撲倒在雪地中，再也爬不起來。另一個匪徒嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地消失在風雪中。
淩棄看都冇看地上哀嚎的匪徒一眼，回到葉知秋身邊，氣息微亂。“冇事吧？”
葉知秋搖搖頭，臉色有些蒼白，但眼神還算鎮定。她快速檢查了一下淩棄，確認他冇有受傷。“我們得快走，剛纔跑了一個，可能會引來更多人。”
淩棄點頭，兩人迅速收拾了一下，繼續趕路，將哀嚎的匪徒和滿地狼藉拋在身後風雪中。這一場短暫的遭遇戰，雖然解決了麻煩，卻也消耗了體力，更提醒他們這片土地的殘酷。
直到天色完全黑透，風雪漸歇，他們才終於抵達地圖上標記的“風蝕岩”。那是一片被風沙侵蝕得千瘡百孔的巨大岩群，在慘淡的月光下如同匍匐的怪獸。
按照約定，淩棄在一塊形似臥牛的巨大岩石下，找到了一個極其隱蔽的縫隙。縫隙裡，放著一個用油布包裹的小木盒。打開木盒，裡麵是兩套粗糙但足以以假亂真的邊境藥材商人的身份文牒，幾封寫給“斷牙”部落某個小頭目的、措辭謙卑的引薦信，以及一張更加詳細的、標註了部落內部幾個哨卡和可能接洽地點的簡易地圖。除此之外，再無他物。
“保管者”冇有露麵，隻留下了必需品。這種神出鬼冇的方式，既提供了幫助，也保持著距離和神秘感，更是一種無形的威懾。
淩棄收起東西，找了一處背風且相對乾燥的岩洞過夜。他在洞口佈置了幾個簡易的預警機關，然後和葉知秋擠在洞裡，分享著所剩不多的乾糧和冷水。
洞外，北風呼嘯，捲起雪沫打在岩石上，發出沙沙的聲響。遠處，似乎又傳來了狼群的嚎叫，悠長而蒼涼。
“明天，就要進入‘斷牙’部落的勢力範圍了。”淩棄望著洞外漆黑的夜空，聲音低沉。
葉知秋靠在他身邊，能感受到他身體傳來的溫熱和力量。“嗯。”她輕輕應了一聲，將身上單薄的毯子裹緊了些，“我們會小心的。”
黑暗中，兩人不再說話，隻有彼此的呼吸聲和心跳聲，在這片充滿未知與危險的北境荒原上，微弱卻堅定地迴響著。漫長的北行，纔剛剛開始，而真正的考驗，還在前方等待著他們。