霜狼城的深冬，暴虐的北風捲著鵝毛大雪，晝夜不息地抽打著這座以灰白色巨型岩石壘砌的帝國都城。帝宮連綿的尖頂、貴族區的塔樓、以及縱橫交錯的寬闊街道，儘數被厚厚的積雪覆蓋，呈現出一片肅殺而純淨的銀白。寒氣刺骨，嗬氣成霜，即便是正午時分，街上的行人也寥寥無幾，且無不裹緊厚重的皮裘，步履匆匆。
在這片被嚴寒凍結的寂靜之下，帝國權力與財富的暗流，卻比以往任何時候都更加洶湧地奔騰著。都城的中心，緊鄰著戒備森嚴、氣勢磅礴的帝宮區域，一片由切割整齊、高聳入雲的黑色曜石圍牆圈起的龐大建築群，在風雪中靜默矗立，宛如一頭蟄伏在帝國心臟地帶的黑色巨獸。圍牆之上，身披精良黑色鑲銀邊鎧甲、目光銳利如鷹的私兵身影，在漫天飛雪中若隱若現，無聲地彰顯著此地主人的威嚴與不可侵犯。正門前，那對用整塊極品墨玉雕琢而成、高達丈餘、作勢欲撲的踏浪巨狼雕像，在雪光映襯下更顯猙獰壓迫，其下那兩扇沉重的、包裹著玄鐵的巨大門扉緊緊閉合，門楣之上，巨大的、以古老霜狼文書就的“黑水”二字，閃爍著金屬特有的冰冷光澤。
這裡，正是掌控帝國近三成礦產、金屬貿易，勢力觸角遍佈帝國三十六郡乃至周邊諸國，其影響力足以在一定程度上左右邊境局勢的商業巨鱷——黑水商會的總部核心。
與外界酷寒死寂的末日景象截然不同，總部深處，一間名為“墨韻閣”的書房內，卻是溫暖如春，靜謐得隻能聽到名貴銀絲炭在紫銅獸吞爐中靜靜燃燒時偶爾爆開的、極其輕微的劈啪聲。四壁鑲嵌的月光石散發出柔和而穩定的光輝，不僅照亮了滿架散發著陳舊墨香的古籍、卷宗和賬冊，也映亮了懸掛於主牆之上的一幅巨大的、描繪著帝國主要礦脈分佈與重要商路網絡的精細羊皮地圖。地上鋪著的厚實北地雪熊皮地毯，吞噬了一切腳步聲。空氣中瀰漫著名貴龍涎香與古老書卷混合的特殊氣息，沁人心脾，也暗示著此處所決策之事，關乎著難以想象的財富與權力。
黑水商會總會長墨淵，身著暗紫色常服，外罩一件輕軟暖和的玄狐皮裘，正背對著書房門口，負手立於那幅巨大的帝國礦脈圖前。他看起來約莫五十上下年紀，麵色紅潤，身形微胖，像是個養尊處優的富家翁。然而，那雙微微眯起、此刻正仔細審視著地圖上帝國東北邊境區域的眼睛裡，卻偶爾閃過如鷹隼般銳利而冰冷的光芒，那是久居上位、執掌著足以撼動帝國根基的龐大財富與隱秘權力者，纔可能擁有的深沉與冷酷。
“咯吱——”
一聲極輕微的響動，書房那扇沉重的紫檀木門被無聲推開。一名身著黑袍、神色恭謹中帶著難以掩飾緊張的中年管事，垂首斂目，腳步輕得如同貓鼬，快步走入室內。他在距離那張寬大的黑曜石書案尚有十步之遙時便停下腳步，躬身肅立，連呼吸都刻意放輕，不敢發出一絲多餘聲響。他是負責情報彙總的二級管事，墨林。
書房內一片死寂，隻有炭火輕微的爆裂聲。墨淵並未回頭，依舊凝視著地圖上那個標註著“南山鎮”的邊陲小鎮，彷彿能穿透這遙遠的距離，看到那裡正在發生或已經發生的一切。
良久，久到墨林的後背已被冷汗浸濕，墨淵才緩緩轉身，目光平靜無波地落在墨林身上，聲音不高，卻帶著一種無形的、令人心悸的壓力：“說吧。東北邊境，南山鎮那邊，到底爛到了什麼地步？我要聽詳儘的、未經修飾的情報。”
墨林喉結艱難地滾動了一下，深吸一口氣，強行讓聲音保持平穩，但微微顫抖的指尖暴露了他內心的巨大恐懼：“回……回稟總會長。南山鎮分會……已確認全麵失陷，至今……已逾三個月。我們先後派出的三批秘密聯絡人員，皆……有去無回，音訊全無。”
他略微停頓，組織著最殘酷的語言：“根據商會安插在帝國東北邊防軍中的眼線拚死傳回的最後確認資訊，以及少數潰散護衛冒死帶回的零星情報碎片綜合分析……分會駐地被徹底攻破，庫存物資……損失極其慘重。初步估算，包括囤積的大批精鐵錠、上等燃石，以及那批剛從‘黑石礦脈’緊急運抵、尚未來得及轉運內陸的星紋鋼原礦石……總價值……超過八萬金獅幣……儘數損失，或被掠，或毀於戰火。”
說到此處，墨林的聲音愈發艱澀，頭垂得更低：“駐守分會的核心護衛隊，除少數潰散失蹤……餘者……皆力戰殉職。分會長墨菲少爺……於城破當日，在試圖組織突圍時……失蹤。根據其最後出現時正遭遇獸人主力突襲的情況判斷……恐已……凶多吉少。”
墨淵臉上冇有任何表情，甚至連眼神都冇有一絲波動。他緩緩踱回書案後那張鋪著完整雪熊皮的寬大座椅坐下，端起手邊一杯溫熱的、散發著奇異清香的藥茶，用杯蓋輕輕撥了撥浮葉，湊到嘴邊，輕輕呷了一口。放下茶杯時，細膩的白瓷杯底與光滑冰涼的黑曜石桌麵接觸，發出清脆的一聲“磕噠”，在這極致寂靜的書房內，顯得格外刺耳。
“灰岩商會……”墨淵終於開口，語氣依舊平淡得聽不出喜怒，卻讓墨林的心臟猛地一縮，“看來這些年，翅膀確實是硬了。連帝國東北邊防軍那攤渾水，他們都敢直接蹚進去攪和，就不怕……濕了鞋，淹死自己？”
“總會長明鑒。”書房另一側，一位早已靜立等候、麵容精悍、眼神沉穩的中年男子躬身介麵。他是商會資深執事，專門負責帝國東北區域事務的墨滄。“綜合我們目前所能掌握的所有渠道情報，此次南山鎮之變，灰岩商會絕非偶然捲入，更非善意相助。他們至少提前半月，便已開始在邊境地帶秘密調動大量資源，散佈各種不利於我商會的流言，其行動之精準、迅速，甚至讓人懷疑……他們與此次襲擊南風鎮、進而波及南山鎮的獸人主力之間，是否存在某種程度的……可恥默契。其根本目標，直指我們在黑石山脈的核心礦脈通路，以及南山鎮這個經營多年、至關重要的物資中轉樞紐。墨菲少爺……恐怕是早已落入對方彀中，遭了精心算計。”
“算計？”墨淵嘴角勾起一絲極淡的、冰冷的弧度，彷彿在嘲笑一個不懂事孩子的拙劣把戲，“墨菲年輕氣盛，急功近利，在邊境行事張揚跋扈，不知收斂，授人以柄，被人算計，是遲早的事。丟了南山鎮，折了商會顏麵，損失钜額資產，是他無能，亦是其來有自。”
他話鋒陡然一轉，目光掃過墨滄和冷汗涔涔的墨林，雖未提高聲調，但整個書房的空氣彷彿瞬間凝固，無形的壓力讓兩人幾乎喘不過氣：“但，打狗尚需看主人。灰岩商會此番行徑，已非尋常商業競爭，而是公然將手伸進了我黑水商會的核心利益區，毀我分號，殺我人員，奪我資源！若對此等行徑不加嚴懲，帝國三十六郡的同行會如何看？那些依附我們的中小商會會如何想？帝國的邊境貿易規矩，還要不要了？！我黑水商會的臉麵，往後還往哪裡擱？！”
“屬下明白！總會長的意思，屬下萬分明白！”墨滄立刻躬身，語氣斬釘截鐵，“已按總會先前密令指示，動用我們在帝**方的深層關係，向新任南山鎮守備官趙磐持續施壓，並已‘捐助’出一筆額外軍資，條件是他必須對鎮內灰岩商會的商隊、倉庫進行‘格外關照’與‘從嚴稽查’，務必使其步履維艱。此外，屬下也已安排得力人手，在通往帝國內陸的幾條關鍵商路上，給灰岩的貨製造點‘麻煩’，定要讓他們付出代價！”
“嗯。”墨淵不置可否地應了一聲，指尖在光滑冰涼的桌麵上有一下冇一下地輕輕敲擊著，目光再次投向地圖上那個小小的“南山鎮”標記，眼神幽深難測，“墨菲失蹤之前，最後在做什麼？分會金庫和那些……見不得光的機密卷宗，他處理得如何了？”
一直沉默地站在書房最陰影角落、一個身形乾瘦、氣息幾乎與周圍黑暗完全融為一體的老者，此刻如同鬼魅般緩緩上前一步。他是直屬於墨淵、隻聽命於他一人、令商會內外無數人聞風喪膽的暗影衛統領，影老。他的聲音沙啞低沉，如同夜風吹過千年枯枝，帶著一種滲入骨髓的寒意：“回稟總會長。據陷落前最後一批加密情報碎片，以及安插在墨菲少爺身邊的最高級彆暗樁冒死傳回的隻言片語顯示……墨菲少爺在城破前最後時刻，曾密令其絕對心腹，緊急處理一批絕密卷宗，並似乎……動用了特殊渠道，提前轉移了分會金庫中部分最容易變現的珠寶、稀有金屬錠。”
影老說到這裡，刻意停頓了一下，渾濁卻銳利的目光掃過墨滄和墨林瞬間繃緊的身體，才繼續用那種毫無起伏的語調說道：“根據碎片資訊拚湊分析，這批被緊急處理的卷宗裡，極有可能包括……商會早年秘密勘探黑石山脈深處、那條疑似‘星隕鐵’礦脈的原始圖譜、礦樣分析記錄，以及……部分與邊境幾個大型獸人部落進行‘特殊物資’（諸如帝國嚴管藥材、精煉燃料等）交易的……往來密信副本。”
“星隕鐵”三個字，如同三道驚雷，在墨滄和墨林腦海中炸響！這是帝國嚴格管製、唯有皇室和極少數頂級軍工家族才能觸碰的戰略禁臠！私自勘探、交易，是足以震動帝國高層、引來抄家滅族之禍的滔天大罪！而與獸人部落進行違禁交易，更是能將整個黑水商會拖入萬劫不複深淵的致命把柄！
墨淵會長敲擊桌麵的手指驟然停下，眼中那副慣常的平靜如同冰麵般碎裂，被一種深不見底的冰冷銳利所取代：“訊息來源？確鑿程度？那些東西……現在何處？！”