錢管事帶著簽好的契約和滿心歡喜離開後，小院內的空氣彷彿凝固了。桌上那袋沉甸甸的金獅幣散發著金屬的冰冷光澤，與炭火盆的暖意格格不入。葉知秋默默地將錢幣收好，藏入地磚下的暗格，動作仔細，眉宇間卻籠罩著一層揮之不去的憂色。
“這一步，走得對嗎？”她輕聲問，像是在問淩棄，又像是在問自己。
淩棄站在窗邊，目光穿透薄薄的窗紙，彷彿在觀察外麵街道上隱約可見的、換了灰岩商會服飾的巡邏護衛。這些護衛的出現，標誌著這小院已正式處於商會的“保護”（或者說監視）之下。
“冇有絕對的對錯，隻有利弊權衡。”淩棄的聲音低沉而冷靜，“眼下，我們需要商會這張皮。它能暫時擋住明槍，也能幫我們吸引暗箭。墨菲的線索、野狼穀的異常、甚至那個‘影蛛’，單靠我們兩人，如同大海撈針。借商會的勢，事半功倍。”
他轉過身，看向葉知秋，眼神銳利：“但記住，我們不是商會的人。這層關係，是工具，是掩護，必要時，也是可以捨棄的負累。我們的目標始終不變：找到墨菲，拿回屬於我們的東西，然後……離開這個是非之地。”
葉知秋點了點頭，淩棄的清醒和決斷讓她心安了些許。“接下來我們該怎麼做？”
“等。”淩棄吐出第一個字，“等錢管事兌現他的部分承諾，比如情報和資源。然後，”他眼中寒光一閃，“主動出擊。”
接下來的幾天，灰岩商會的“誠意”開始陸續顯現。
首先是一批品質上乘的藥材和一批嶄新的醫療器具被送到了小院，指名是供給“葉醫師”研究使用。接著，錢管事派人送來了一些關於帝國東北邊境、特彆是黑石山脈一帶的商路情報、風土誌以及近期商隊見聞錄，雖然多是公開資訊，但整理得頗為詳儘，節省了淩棄他們大量蒐集的功夫。此外，小院周圍的商會護衛明顯增加了，雖然帶來了不便，但也確實隔絕了一些不必要的騷擾。
淩棄和葉知秋不動聲色地接納了這些資源。葉知秋開始以“整理醫案、籌備醫館”為由，深居簡出，實則利用商會送來的藥材，加緊配製更多療傷、解毒以及……一些特殊用途的藥粉。淩棄則足不出戶，日夜不輟地錘鍊身體，適應重傷初愈後的狀態，並將禦侮十三式與破軍九擊進一步融會貫通，武藝隱隱更有精進。
同時，淩棄通過張樵（張樵等人雖被軍方收編，但暗地裡與淩棄仍保持聯絡），開始有選擇地接觸那些對帝**方不滿、或與舊黑水商會有隙的底層兵士和鎮民，利用葉知秋的醫術，悄然編織著一張屬於自己的、微弱卻直接的資訊網。他需要有自己的耳朵和眼睛，不能完全依賴商會。
第七日傍晚，錢管事再次來訪，這次臉色帶著一絲不易察覺的凝重。
“淩先生，葉醫師，”他坐下後，壓低聲音，“關於墨菲的訊息，有了一些進展，但……情況可能比預想的複雜。”
淩棄目光一凝：“說。”
“我們安插在黑水商會舊部的眼線傳回密報，墨菲在黑石山脈的出現，可能並非單純的逃亡。他似乎……與盤踞在那片區域的一個山地傭兵團‘黑隼’
往來密切。這個‘黑隼’傭兵團背景複雜，與帝國幾個邊境貴族、甚至……某些獸人部落都有不清不楚的聯絡。墨菲很可能藉助他們的庇護，甚至……在進行某種交易。”錢管事語速很快，眼神閃爍。
淩棄心中冷笑，果然，墨菲的逃亡背後還有文章。灰岩商會這麼快就能查到“黑隼”傭兵團，說明他們的情報網確實不容小覷，但也可能是有意透露，想借刀殺人。
“黑隼傭兵團……具體位置？實力如何？”淩棄追問。
“具體據點不明，黑石山脈太大了。隻知道他們活躍在‘碎顱峽穀’一帶，人數約在三百左右，都是悍匪，熟悉山地作戰，很不好惹。”錢管事頓了頓，意味深長地看了淩棄一眼，“總會的意思，此事需從長計議。墨菲若真與‘黑隼’勾結，動他，就是動‘黑隼’，可能會引發邊境衝突。商會……暫時不便直接介入太深。”
淩棄明白了。商會提供了線索，也劃下了紅線。他們願意提供資訊，但不會為了淩棄的私仇去硬碰“黑隼”這樣的地頭蛇。這也在淩棄意料之中。
“淩某明白。”淩棄神色不變，“多謝錢管事告知。此事，淩某會自行斟酌。”
錢管事似乎鬆了口氣，又提醒道：“另外，野狼穀那邊，軍方斥候回來了，似乎冇什麼大發現，隻說穀內地形複雜，有野獸活動的跡象。但商會自己的渠道得到些風聲，說近期有不明身份的武裝人員在那片區域出冇，不像獸人，也不像帝國部隊，行蹤詭秘。淩先生如今是商會的人，還需多加小心。”
“不明武裝人員？”淩棄心中一動，想起了那撮“紫瘴蘚”。這夥人，和留下標記的是同一批嗎？他們想乾什麼？
送走錢管事，淩棄陷入沉思。墨菲的線索指向了更危險的“黑隼”傭兵團，野狼穀的迷霧未散，又添了新的神秘勢力。局麵愈發覆雜了。
“我們……要去黑石山脈嗎？”葉知秋擔憂地問。那裡是真正的蠻荒之地，危險重重。
“現在還不是時候。”淩棄搖頭，“我們實力未複，對那邊情況一無所知，貿然前去是送死。眼下，先解決近處的麻煩。”
他走到桌邊，鋪開那張灰岩商會提供的、相對精細的南山鎮周邊地圖，手指點在了“野狼穀”的位置。
“野狼穀，是隱患，也可能是機會。軍方查不出，商會有所顧忌，那夥神秘人又鬼鬼祟祟……這裡的水，或許比我們想的要深。”淩棄眼中閃爍著算計的光芒，“既然掛了商會的名頭，總得做點事情。明天，我親自去野狼穀外圍探一探。”
“太危險了！”葉知秋立刻反對，“你的傷剛好，那夥人身份不明……”
“正是因為我剛‘加入’商會，纔有理由以‘勘察商路安全’的名義去。”淩棄語氣堅決，“不摸清身邊的威脅，我們永遠被動。放心，我隻在外圍看看，不會深入。你留在鎮上，利用商會醫館籌備的機會，多接觸各方人員，尤其是從東北方向來的商隊，打聽黑石山脈和‘黑隼’的訊息。”
葉知秋知道淩棄決定的事很難改變，隻能憂心忡忡地點頭，仔細為他檢查了隨身攜帶的藥品和裝備。
次日清晨，淩棄穿著一身灰岩商會提供的、便於行動的勁裝，揹負寒鐵短棍，以“巡查鎮外潛在商路風險”為由，在兩名商會派來的、看似協助實則監視的護衛陪同下，騎馬出了南山鎮，朝著東北方向的野狼穀而去。
此行，明為商會辦事，實為探查近在咫尺的威脅，並試圖捕捉那神秘“紫瘴蘚”背後勢力的蛛絲馬跡。淩棄知道，他正在利用商會的殼，行自己之事。每一步，都走在刀尖上。而南山鎮內，葉知秋也將開始以商會醫師的身份，悄然編織另一張資訊網。
借殼潛行，暗度陳倉。真正的較量，纔剛剛拉開序幕。