那撮散發著詭異甜香的“紫瘴蘚”如同投入死水潭的石子，在淩棄和葉知秋心中漾開層層漣漪。它無聲地出現，又似乎蘊含著不言自明的訊息——野狼穀的“異動”並非空穴來風，並且，有“東西”已經注意到了他們，甚至能悄無聲息地將警告（或是標記？）送到他們門口。
“這東西不能留。”淩棄用兩塊木片小心翼翼地將紫瘴蘚重新包好，對張樵沉聲道，“找塊厚布多裹幾層，挖深坑埋了，處理乾淨手。”
張樵也知此事詭異，連忙照辦。
葉知秋麵色凝重：“這紫瘴蘚的出現，比軍方斥候出動更快。對方……是在示威，還是提醒？”
“都是。”淩棄眼神冰冷，“告訴我們，他們知道軍方動了，也知道我們報了信。這是在劃地盤，也是在試探我們的反應。”
他走到窗邊，望著灰濛濛的夜空，“灰岩商會，軍方，‘影蛛’，現在又多了這來曆不明的‘沼澤來客’……這南山鎮，快成篩子了。”
“那……明日與錢管事的約見？”葉知秋擔憂地問。加入商會，此刻看來更像踏入一個更複雜的漩渦。
淩棄沉默片刻，眼中閃過決斷：“見。不僅要見，還要答應他。”
“什麼？”葉知秋一驚，“現在情況如此複雜，貿然捲入商會……”
“正是因為水渾，纔要借船過河。”淩棄打斷她，語氣冷靜得近乎殘酷，“我們勢單力薄，留在明處，就是各方勢力的靶子。墨菲的線索在商會手裡，野狼穀的威脅需要情報和資源應對，‘影蛛’的窺伺也需要借勢震懾。灰岩商會這艘船，雖然破舊，但眼下卻是唯一能讓我們暫時避開風浪、積蓄力量的避風港。至少，在明麵上，帝**方和某些宵小，會對商會‘招攬’的人有所顧忌。”
他看向葉知秋，目光深邃：“這不是投靠，是借勢。我們需要商會的情報網、資源，更需要他們這塊暫時的‘護身符’。至於代價……”他冷笑一聲，“虛與委蛇，我們也會。”
葉知秋明白了淩棄的意圖。主動入局，以商會為掩護，爭取時間和空間，暗中圖謀。這是險棋，但也是目前破局唯一可行的路。
翌日上午，錢管事準時赴約，臉上帶著誌在必得的笑容。寒暄落座後，他直接切入主題：“淩先生，葉醫師，三日之期已到，不知二位考慮得如何？總會對二位可是翹首以盼啊！”
淩棄冇有立刻回答，而是慢條斯理地端起粗陶茶杯，抿了一口，方纔抬眼看向錢管事，目光平靜無波：“錢管事，明人不說暗話。貴會的條件，優厚。但淩某有幾個問題，需得事先言明。”
“淩先生請講！”錢管事笑容不減，身體微微前傾，做出傾聽姿態。
“第一，安全顧問之職，淩某可以掛名，但需有自主之權。尋常事務，不得乾涉淩某行動。遇有要事，需雙方商議，淩某不接必死之令。”
淩棄語氣平淡，卻帶著不容置疑的堅定。
錢管事眼中精光一閃，笑道：“這是自然！淩先生是客卿，非尋常護衛，自有分寸。”
“第二，年奉三百五十金獅幣，需先行支付半年，作為安家之資。後續按季支付。”
淩棄繼續道。
錢管事略微沉吟，隨即爽快點頭：“可以！錢某即可做主！今日便可先支取一半！”
“第三，”淩棄目光銳利地盯住錢管事，“關於墨菲的下落，商會需全力追查，一有確切訊息，即刻告知，不得延誤、隱瞞。此事，是淩某答應加盟的首要條件。”
錢管事麵色一肅，鄭重道：“淩先生放心！此事商會必當儘力！總會已在調動資源，黑石山脈一線，我們的人已經撒出去了。”
“第四，”淩棄最後看向葉知秋，語氣緩和了些，“內子性情恬淡，隻願鑽研醫術，救治傷病。入主醫館可以，但商會內部紛爭，不得牽連於她。她所需藥材、資費，商會需足量供應，不得掣肘。”
葉知秋心中一暖，握緊了袖中的手。
錢管事哈哈一笑：“葉醫師仁心聖手，商會請都請不來，豈敢怠慢？一切研究用度，商會全力支援！葉醫師隻需安心治病救人，傳揚醫道即可！”
淩棄微微頷首，放下茶杯：“既如此，淩某與內子，便暫借貴商會寶地棲身。”
錢管事大喜過望，立刻起身拱手：“太好了！得淩先生、葉醫師加盟，是我灰岩商會之幸！二位放心，商會絕不會虧待賢伉儷！”
他當即從懷中取出一份早已擬好的燙金契約文書，又拿出一個沉甸甸的錢袋，裡麵是一百七十五枚嶄新的金獅幣。
“這是契約，條件已按淩先生所言修正，請過目。這是半年奉金的一半，聊表誠意！二位在鎮內的安全，自有商會護衛暗中照應。至於居所，總會已在霜狼城為二位備好宅院，隻等這邊事務稍定，便可遷往！”
淩棄快速掃過契約，條款確實優厚，也寫明瞭自主權。他示意葉知秋也看過，兩人均無異議，便提筆簽下名字。葉知秋用的是化名“葉芸”。
手續辦完，錢管事心滿意足，又低聲道：“淩先生，既然已是自己人，有件事需提醒二位。近日鎮外野狼穀似有異動，軍方已派人查探。二位如今身份不同，還需多加小心，若無必要，近期莫要遠離鎮牆。商會也會加派人手，護衛巷落安全。”
這話看似關心，實則也是警告和約束，暗示他們已與商會綁在一起，行動需考慮商會利益。
淩棄不動聲色：“多謝錢管事提醒，淩某省得。”
送走誌得意滿的錢管事，小院內重歸寂靜。那袋金獅幣在桌上閃著誘人的光芒，卻彷彿帶著灼人的溫度。
“我們……這算是上了賊船了。”葉知秋輕聲道，語氣複雜。
“是賊船，也是快船。”淩棄掂量著錢袋，眼神冰冷，“有了這筆錢，很多事就好辦多了。張樵他們，也需要安撫和裝備。至於霜狼城的宅院……”他冷哼一聲，“那是畫餅，也是人質。短時間內，我們離不開南山鎮。”
他走到院中，感受著凜冽的寒風：“現在，我們有了暫時的保護殼，也有了啟動的資金。接下來，就是要利用商會這塊牌子，儘快摸清野狼穀的底細，找到墨菲的蹤跡，還要揪出那個‘影蛛’！”
主動入彀，是險中求存。淩棄很清楚，從這一刻起，他們與灰岩商會的博弈才真正開始。利用、提防、借力、反擊……每一步都需如履薄冰。而窗外那片被冰雪覆蓋的南山鎮，各方勢力交織的暗網，正緩緩向他們收攏。
新的階段，開始了。