墨淵會長書房內的空氣，在“星隕鐵”三個字落下後，徹底凝固了。炭火的劈啪聲消失了，連呼吸都變得小心翼翼。墨滄和墨林垂首肅立，後背已被冷汗浸透，不敢去看總會長的臉色。私自勘探星隕鐵，與獸人進行違禁交易，任何一條泄露出去，都足以讓黑水商會這座商業帝國頃刻間土崩瓦解，血流成河。
良久，墨淵會長敲擊桌麵的手指才重新動了一下，發出一下比一下更沉的“篤、篤”聲。他臉上冇有任何暴怒的神色，反而是一種極致的、冰冷的平靜，但這種平靜比任何怒吼都更令人窒息。
“訊息，有幾成把握？”他的聲音低沉，聽不出情緒。
“七成。”影老垂首，聲音依舊沙啞平穩，“暗樁傳回的是碎片化密語，破譯需要時間，但指向性明確。灰岩商會此次行動之精準迅速，也側麵印證了可能有重大把柄落於其手，或至少，他們相信有此類把柄存在。”
“東西呢？”墨淵追問，目光如冰錐般刺向影老。
“去向成謎。”影老回答得乾脆利落，“墨菲少爺處理得極其隱秘，知情者恐怕極少，且可能已滅口。目前無法確定是已被灰岩截獲，還是被墨菲少爺……隨身帶走了。”
“隨身帶走……”墨淵低聲重複了一句，眼中閃過一絲極其複雜的情緒，有震怒，有殺機，還有一絲難以言喻的、被至親之人背叛的冰冷失望。“好，好一個墨菲……我的好侄兒。原來打的竟是這個主意。金蟬脫殼，捲款潛逃，還想握著商會的命門，另立山頭？”
他猛地站起身，踱到窗前，望著窗外被風雪籠罩的、朦朧的帝宮輪廓，背影散發出駭人的寒意。“找！不惜一切代價，動用所有暗線，活要見人，死要見屍！那些東西，必須找回來！影老，你親自督辦此事，必要時……可以動用‘暗刃’。”
“暗刃”二字一出，連影老的身形都幾不可察地微微一頓，隨即躬身：“老奴明白。”
“墨滄。”墨淵冇有回頭。
“屬下在！”墨滄立刻應聲。
“南山鎮那邊，對灰岩的打壓，繼續，但要更隱蔽，更要借力打力。同時，散出訊息，就說墨菲……是被灰岩商會勾結獸人害死的，我黑水商會誓要為分會長報仇雪恨。”墨淵的聲音冰冷而無情，“把水攪渾。要讓所有人都以為，我們隻是在追查凶手，報複灰岩。”
“屬下明白！定會將此事辦成鐵案，讓灰岩百口莫辯！”墨滄心領神會，這是要利用墨菲的“死”來做文章，占據道德高地，掩蓋真正的目的。
“那個淩棄……”墨淵忽然想起什麼，轉過身，目光深邃，“接觸得如何了？”
墨滄連忙回道：“已按總會吩咐，派了生麵孔，借販賣藥材的機會，與那葉知秋醫師搭上了線，暫時還未直接接觸淩棄。不過，從旁觀察和零星交談看，淩棄對墨菲少爺的恨意極深，但對灰岩似乎也並非真心投靠，更多是借勢棲身。我們或可……利用他對墨菲的仇恨。”
“仇恨……是最好的催化劑。”墨淵眼中閃過一絲算計的光芒，“適當的時候，可以‘不小心’泄露一點關於墨菲可能未死、並且捲走了商會大量財富的訊息給他。記住，要看似無意，要讓他自己‘查’到。一個被仇恨吞噬、又有能力的人，是一把很好用的刀。用他來追查墨菲，比我們直接出手，更方便，也更……乾淨。”
“總會長高見！屬下知道該如何做了。”墨滄躬身領命，心中對總會長的老辣狠厲更是敬畏。
“都下去吧。”墨淵揮了揮手，語氣中透出一絲疲憊，但更多的是一種冰冷的決斷，“記住，商會正值多事之秋，諸位當同心協力，共渡難關。若有貳心……哼。”
最後一聲冷哼，讓墨滄和墨林渾身一顫，連忙躬身告退，幾乎是逃也似地離開了書房。
書房內重歸寂靜。墨淵獨自站在窗前，風雪敲打著水晶窗欞，發出細密的聲響。他緩緩抬起手，看著指間那枚溫潤卻冰冷的墨玉扳指，眼中情緒翻湧，最終化為一片深不見底的寒潭。
“墨菲……你真是給了我一個好大的‘驚喜’。”他低聲自語，聲音裡帶著一種近乎殘忍的冷靜，“你以為帶著那些東西，就能擺脫商會，逍遙法外？你太天真了。這帝國雖大，卻無你立錐之地。黑水商會能把你捧起來，就能把你……碾得粉碎。”
“至於灰岩……還有那個淩棄……這盤棋，纔剛剛開始。就看最後，是誰……能笑到最後了。”
與此同時，帝國東北邊境，黑石山脈深處，某個人跡罕至的隱秘山穀。
這裡與南山鎮的酷寒截然不同，因特殊的地熱，山穀內溫暖如春，甚至還有一汪不大的溫泉冒著絲絲熱氣。幾座簡陋卻堅固的木屋依山而建，周圍設置了巧妙的偽裝和警戒陷阱。
其中最大的一間木屋內，燭火搖曳。一個麵容英俊卻帶著幾分陰鷙的青年，正就著燈光，仔細擦拭著一柄寒光閃閃的短劍。他衣著普通，但眉宇間那股久居人上的氣質卻難以掩蓋。正是外界傳聞中已然“凶多吉少”的黑水商會南山鎮分會長——墨菲。
一名心腹護衛躬身站在下首，低聲彙報著：“……少爺，剛接到‘夜梟’從霜狼城傳來的密信。總會那邊，已經相信您已遇害，並將矛頭指向了灰岩。墨淵會長動了真怒，派出了‘暗影衛’甚至可能動用了‘暗刃’來追查。”
墨菲擦拭短劍的動作冇有絲毫停頓，嘴角卻勾起一抹嘲諷的冷笑：“我那好叔父，動作倒是快。‘暗刃’……嗬嗬，還真是看得起我。”他放下短劍，拿起桌上的一卷古樸的羊皮紙，上麵繪製著複雜的礦脈走向圖，正是那份要命的“星隕鐵礦脈勘探圖”。
“商會那邊，暫時不必理會。讓他們和灰岩狗咬狗去吧。”墨菲語氣輕鬆，眼中卻閃爍著野心的光芒，“我們現在的首要任務，是儘快利用手頭的資源，在這裡站穩腳跟，打通與‘斷牙部落’的穩定交易渠道。有了這批財富和星隕鐵的線索，再加上獸人的支援，用不了多久，就能在這三不管的地帶，建立起屬於我們自己的勢力！”
“可是少爺，‘暗刃’非同小可，我們是否……”護衛麵露憂色。
“怕什麼？”墨菲打斷他，眼神銳利，“黑石山脈這麼大，他們想找到我們，無異於大海撈針。況且，最危險的地方，就是最安全的地方。他們絕對想不到，我就躲在離南山鎮不算太遠的黑石山脈深處。等他們反應過來，我們已經羽翼豐滿了。”
他走到窗邊，望著山穀外漆黑的夜空，語氣帶著一絲狂熱：“黑水商會？墨淵？他們早已腐朽僵化，隻知道在帝國的規則裡蠅營狗苟。真正的財富和權力，在規則之外！在這片廣袤的、無法無天的土地上！等我掌握了星隕鐵礦，與獸人結盟，屆時……整個帝國的東北邊境，都將是我的天下！”
然而，墨菲冇有察覺到，或者說刻意忽略了，在他暢想未來時，窗外密林的陰影中，一雙冰冷的、不屬於野獸的眼睛，正悄無聲息地注視著他的一舉一動，隨即又如鬼魅般隱去。
金蟬已然脫殼，但獵手，並非隻有一方。螳螂捕蟬，黃雀在後。墨菲的自立美夢，從他將黑水商會核心機密帶出的那一刻起，就已註定將無數勢力捲入其中，而他自己，也早已成了多方博弈棋盤上，一顆看似主動、實則危機四伏的棋子。遠在南山鎮的淩棄，更不會想到，他苦苦追尋的仇人，不僅活著，還掀起了一場更大的風暴，而這風暴的餘波，正悄然向他席捲而來。