錢管事帶著一絲未能如願的遺憾和幾分不解離開了小院，那輛裝飾考究的馬車消失在積雪的巷口。院門重新閂上，小院內恢複了寂靜，隻有炭火偶爾發出的劈啪聲。
葉知秋輕輕吐出一口氣，眉宇間帶著一絲憂慮，看向淩棄：“灰岩商會……他們似乎勢在必得。”
淩棄冇有立刻回答，他走到院中，目光掃過地上被踩亂的積雪，那是馬車和來人留下的痕跡。他蹲下身，用手指輕輕撥開表層鬆軟的雪，露出下麵更堅實的冰層，眼神銳利如鷹。
“不是勢在必得，”淩棄的聲音低沉而冷靜，“是試探，也是施壓。三百金獅幣的年奉，總會安全顧問的虛職，調閱所謂‘典籍’的權限……條件開得越高，說明他們圖謀越大，或者，麵臨的麻煩也不小。”
他站起身，拍了拍手上的雪屑，走回屋內。“南山鎮剛經曆大亂，帝**方接管，表麵平靜，底下卻暗流洶湧。灰岩商會此時如此急切地拉攏我們兩個‘外來戶’，絕不單單是看中你我的能力。”
葉知秋若有所思：“你是說，他們想利用我們，來對付鎮裡的其他勢力？比如帝**方？或者……那個神秘的監察司？”
“或許不止。”淩棄在炭盆邊坐下，伸出手烤著火，跳動的火焰映照著他棱角分明的側臉，眼神幽深，“商會逐利，無利不起早。他們看中的，可能是我在潰兵中殘留的那點影響力，是你救治傷兵積下的人望，更是我們這種‘無根浮萍’、便於掌控的身份。用我們來平衡甚至製衡軍方，或者做他們不便直接出麵的‘臟活’，再合適不過。”
“那……我們真要考慮他們的提議？”葉知秋蹙眉，“與虎謀皮，太過危險。”
“考慮，自然要考慮。”淩棄嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“但不是考慮投靠，而是考慮如何利用這個機會。墨菲捲走的，不隻是錢財，還有我們的安穩。這個仇，一定要報。灰岩商會情報網絡廣泛，或許真能查到點蛛絲馬跡。就算查不到，藉著‘考慮’這幾天，我們也能從這錢管事身上，多撬出點有用的東西來。”
他頓了頓，眼中閃過一絲算計的精光：“而且，我很好奇，除了明麵上的條件，灰岩商會……或者說，商會裡的某些人，會不會有彆的‘表示’？”
彷彿是為了印證淩棄的話，第二天午後，一名穿著普通、看似是給巷內居民送柴的樵夫，敲響了小院的門。葉知秋開門後，那樵夫遞過一捆乾柴，低聲道：“葉醫師，這是西頭李婆婆讓送來的，說多謝您上次贈藥。”
說完，不等葉知秋迴應，便匆匆低頭離開。
葉知秋拿著那捆柴，覺得重量有些異常。她不動聲色地拎回院內，解開捆柴的草繩，在柴薪中間，發現了一個用油布包裹的、巴掌大小的扁平木盒。
她心中一動，拿著木盒走進屋內，遞給淩棄。
淩棄打開木盒，裡麵冇有信箋，隻有兩樣東西：一小塊質地奇特、非金非木、刻著複雜花紋的黑色令牌，令牌背麵刻著一個幾乎難以察覺的、與灰岩商會徽記略有不同、更顯古樸的暗記；另一樣，則是一張繪製極其精細的南山鎮及周邊區域地圖，地圖上，用極細的墨線標註了幾個點，其中一個是鎮守府（帝**方駐地），一個是監察司臨時駐地，還有一個，竟是鎮外東北方向三十裡處，一個名為“野狼穀”的地方，旁邊用更小的字標註了“疑有異動”。
令牌和地圖！冇有隻言片語，卻傳遞了極其明確的資訊——灰岩商會內部，有人想與他們進行更隱秘、更直接的合作，甚至提供了可能是機密的情報作為“誠意”！
“果然……”淩棄拿起那塊冰涼的黑令，在指尖摩挲著，眼神深邃，“商會內部，也非鐵板一塊。這送令牌的人，所圖恐怕更大。”
葉知秋看著地圖上“野狼穀”和“疑有異動”的標註，心中一緊：“這地圖……可信嗎？‘野狼穀’離鎮子不遠，若是獸人……”
“寧可信其有。”淩棄將地圖鋪在桌上，手指點著“野狼穀”的位置，“帝**方剛接管，立足未穩，若此地真有異常，便是大患。這情報，無論是真是假，都價值千金。送令牌的人，是想告訴我們，他們有能力提供軍方甚至監察司都不知道的訊息，也或許……是想借我們的手，去查證甚至處理這個‘異動’。”
他收起令牌和地圖，臉色凝重：“回話給錢管事，就說我們需要五天時間仔細權衡，五日後，給他明確答覆。”
葉知秋點頭，明白這是緩兵之計，也是給對方內部那個“暗線”繼續行動的時間。
接下來的兩天，小院外看似平靜，但暗中的窺探似乎更多了。有時是路過的小販多看了幾眼院門，有時是深夜屋頂傳來極輕微的瓦片響動。淩棄和葉知秋都裝作不知，但暗地裡警惕提到了最高。
第三天夜裡，月色昏暗，寒風呼嘯。一條黑影如同鬼魅般悄無聲息地翻過院牆，落地時幾乎冇有發出任何聲響。黑影貼在牆角的陰影裡，警惕地觀察了片刻，然後迅捷地靠近主屋窗戶，似乎想窺探室內情況。
然而，就在他貼近窗戶的瞬間，旁邊柴堆的陰影裡，一道更快的黑影如同獵豹般撲出！寒鐵短棍帶起一道惡風，直點黑影後心要穴！
那窺探者反應極快，聞風辨位，身體詭異一扭，竟險之又險地避開了這致命一擊，反手撒出一把石灰粉，同時足尖點地，向後急退！
“哪裡走！”淩棄低喝一聲，短棍變點為掃，舞出一片棍影，封住對方退路，對瀰漫的石灰粉恍若未覺（他早已閉氣）。那窺探者身手不凡，招式刁鑽狠辣，顯然受過嚴格訓練，但與淩棄這等從屍山血海中殺出來的實戰派相比，仍遜色一籌。不過數合，便被淩棄一棍掃中腿彎，悶哼一聲跪倒在地，被短棍抵住了咽喉。
淩棄扯下對方蒙麵黑布，露出一張陌生的、帶著疤痕的年輕麵孔，眼神凶狠，卻緊閉著嘴。
“誰派你來的？”淩棄聲音冰冷，短棍微微用力。
那刺客咬緊牙關，一言不發，眼中閃過決絕之色，似乎要咬碎口中毒囊。
淩棄眼神一厲，出手如電，捏住對方下巴，稍一用力便卸了他的下頜骨，防止其自儘。然後從他牙縫中摳出一粒小小的蠟丸。
“是死士。”葉知秋持著一盞小燈走出來，看到這一幕，低聲道。
淩棄搜查刺客全身，除了幾樣精良的暗器和毒藥，冇有找到任何能表明身份的物品。但刺客的武功路數，透著一股陰狠詭譎的氣息，不似帝**中的剛猛，也不像尋常江湖路子，倒有些類似……那夜在地窖中伏擊他的那些黑衣人？
“不是灰岩商會的人。”淩棄做出判斷，“商會招攬未成，不會立刻下此殺手。是另一股勢力……監察司？還是墨菲的餘孽？或者……鎮外‘野狼穀’可能存在的勢力？”
他意識到，南山鎮這潭水，遠比他想象的更深、更渾。灰岩商會的拉攏，帝**方的掌控，監察司的監視，現在又多了這股神秘的、意圖不明的刺客勢力……
他將被打暈的刺客捆結實，塞進柴房。如何處理此人，成了一個新的難題。
“五天時間快到了。”葉知秋提醒道。
淩棄看著漆黑的夜空，眼中寒光閃爍：“回覆錢管事，條件我們可以談，但安全顧問一職需有實權，年奉需再加五十金獅幣。另外，我要先看到關於墨菲下落的、確切的訊息。否則，免談。”
他要加碼，也要藉此機會，逼一逼灰岩商會，看看他們到底能拿出多少“誠意”，也想看看，這提高的要價和明確的要求，會不會讓水下的魚，動得更厲害些。
南山鎮的夜，更加深沉了。各方勢力如同暗夜中的蜘蛛，都在悄然編織著自己的網。而淩棄和葉知秋，這對被迫捲入漩渦的男女，正小心翼翼地踏在蛛絲上，試圖在絕境中，尋找到一線生機，以及……複仇的機會。