刺客被關在柴房的第三天清晨，淩棄用浸透冰水的布巾將其潑醒。那年輕人打了個寒顫，睜開眼，看到淩棄冰冷的目光，下意識想掙紮，卻發現四肢被牛筋繩捆得結結實實，下頜骨脫臼的劇痛讓他發出一聲模糊的嗚咽。
淩棄冇有廢話，將從他口中取出的毒蠟丸在他眼前晃了晃，聲音平淡卻帶著刺骨的寒意：“想死，很容易。但死前，會讓你嚐遍比死難受百倍的滋味。”他捏住對方完好的另一邊臉頰，迫使抬起頭，“誰派你來的？目的？”
刺客眼中閃過一絲恐懼，但隨即被頑固取代，死死閉上眼。
淩棄冷笑一聲，對旁邊的葉知秋示意。葉知秋沉默地取出一根細長的銀針，在炭火上燎過，精準地刺入刺客頸後某處穴位。刺客身體猛地一僵，繼而劇烈抽搐起來，喉嚨裡發出嗬嗬的怪響，眼球凸出，整張臉因極致的痛苦而扭曲，卻連慘叫都發不出。
這種手法並非致命，卻能最大程度放大痛覺，是葉知秋從某本古籍中學來的逼供手段，從未想過會用上。
數息之後，葉知秋拔出銀針。刺客癱軟在地，如同離水的魚般大口喘息，冷汗浸透黑衣，看向淩棄二人的目光充滿了難以言喻的恐懼。
“再問一次。”淩棄的聲音依舊平穩。
“……殺……了我……”刺客嘶啞地擠出幾個模糊的音節。
淩棄眼神一厲，葉知秋的銀針再次舉起。
“不！我說！”極致的恐懼終於壓倒了忠誠，刺客崩潰地喊道，聲音因脫臼而含糊不清，“是……是‘影蛛’……大人……的命令……監視……找機會……擄走……女醫師……”
影蛛？淩棄和葉知秋對視一眼，都是第一次聽到這個名字。
“影蛛是誰？屬於哪個勢力？”淩棄追問。
“不……不知道……大人……從未露麵……隻傳令……”刺客艱難地說，“我們……隻奉命行事……”
“你們有多少人？據點在哪？”
“不……不清楚……都是單線聯絡……在鎮東……廢棄的……風磨坊……留記號……”
問不出更多有價值的資訊，淩棄一掌將其擊暈。線索指向一個神秘的組織“影蛛”，目標似乎是葉知秋的醫術。這潭水，果然深不見底。
處理完刺客，淩棄對葉知秋道：“五天期限已到，該給灰岩商會一個答覆了。”
他讓葉知秋代筆，寫了一封簡短的回信，語氣客氣但態度明確：感謝灰岩商會看重，安全顧問一職可考慮，但年奉需提高至三百五十金獅幣，並要求先提供關於墨菲下落的切實訊息作為誠意。若商會同意，可進一步詳談。
這封回信，既冇有完全拒絕，留有餘地，又提出了更高的要價和明確的前置條件，是一種典型的試探和拖延策略。淩棄想看看，灰岩商會對葉知秋（或者說，對他們兩人）的“渴求”到底有多大，也想藉此逼出更多關於墨菲的情報。
信由張樵手下一位機靈的少年，趁夜悄悄送到了鎮西的灰岩商會驛館。
次日午後，錢管事竟親自來了，臉上非但冇有不悅，反而笑容更加熱切，彷彿淩棄提的條件完全在預料之中。
“淩先生快人快語！”錢管事一坐下便拱手笑道，“年奉之事，好商量！總會對人才向來慷慨！至於墨菲會長的下落……”他壓低聲音，身體前傾，“不瞞二位，商會的確查到了一些線索。”
淩棄目光一凝：“哦？”
“據商會安插在黑水總會內部的眼線傳回的訊息，墨菲在南山鎮陷落前，似乎就與帝**方某位高層有過秘密接觸。他撤離的路線，並非單純逃亡，更像是……早有預謀的轉移。目前大致方向是往帝國東北邊境的‘黑石山脈’一帶去了。那裡山高林密，邊境線漫長，又是三不管地帶，極易藏身。”錢管事說得有鼻子有眼。
黑石山脈？淩棄心中一動，那裡確實是個理想的藏身之所，也與墨菲狡兔三窟的性格相符。但這訊息是真是假？是灰岩商會真的查到了，還是故意放出的煙霧彈？
“訊息可準確？”淩棄不動聲色地問。
“七八分把握是有的。”錢管事信誓旦旦，“隻要淩先生點頭，商會可以動用更多資源，進一步覈實，甚至……可以安排人手，協助淩先生‘了結’這段恩怨。”
話語中暗示了可以提供武力支援。
淩棄沉吟片刻，道：“此事關係重大，我需要時間覈實訊息真偽。另外，安全顧問的職責權限，也需明確。比如，是否有權調閱商會內部關於邊境獸人活動、帝國邊境軍力佈防等機密卷宗？”
他拋出了一個更敏感的要求，既是試探商會底線，也是為將來可能的行動蒐集情報。
錢管事眼中精光一閃，似乎有些意外淩棄會問到這個，但很快笑道：“淩先生心繫邊境安危，令人敬佩！權限之事，自然可以談。隻要成為商會核心成員，很多資訊都可以共享。”
兩人又虛與委蛇地交談了片刻，錢管事才心滿意足地告辭，約定三日後聽候淩棄的“最終決定”。
送走錢管事，葉知秋擔憂道：“他們答應得這麼爽快，會不會有詐？墨菲的訊息，也可能是假的。”
“真真假假，本就難辨。”淩棄冷靜分析，“灰岩商會如此急切，反而說明他們可能遇到了麻煩，急需外力。或是與軍方摩擦加劇，或是內部權力鬥爭，需要能鎮場麵的武力。至於墨菲的訊息，即便是假，也能引導我們的視線，方便他們行事。但對我們而言，黑石山脈這個方向，總比毫無頭緒要好。”
他走到窗邊，望著被積雪覆蓋的鎮子：“現在，我們手裡有幾張牌。灰岩商會的拉攏，‘影蛛’的窺伺，帝**方表麵的秩序下的暗湧，還有那個神秘的監察司……我們要做的，就是利用這些牌，在這盤棋裡，為自己爭取最大的生機和主動權。”
他轉身，看向葉知秋，眼神銳利：“是時候，主動落下一子了。”
當天傍晚，淩棄讓張樵找來的那個機靈少年，往鎮守府（帝**方駐地）的門房塞了一封冇有署名的簡信，信中隻寫了一行字：“野狼穀有異，疑與南風鎮陷落有關。”
這封信，如同投入平靜湖麵的石子。他要看看，帝**方對這疑似獸人活動的線索，會作何反應。也要看看，這訊息會不會驚動水下的其他“魚”。
投石問路，靜觀其變。南山鎮的博弈，隨著淩棄傷勢的痊癒和主動出擊，進入了新的階段。夜幕降臨，寒風中，似乎有無數雙眼睛，在黑暗中閃爍著算計的光芒。