寒冬的南山鎮，積雪未融，嗬氣成霜。帝國守備軍的玄色旗幟在料峭寒風中僵硬地飄動，鎮牆上巡邏的士兵腳步沉重，臉上帶著物資短缺帶來的麻木與怨氣。表麵的秩序下，是緊繃的壓抑。
這一日，風雪暫歇，慘白的日頭有氣無力地掛在天上。一陣與肅殺寒冬格格不入的、輕快而得得的馬蹄聲，踏碎了淩棄小院所在的偏僻巷落的寂靜。一輛裝飾考究、卻並不過分招搖的黑漆平頭馬車，在一名身著厚緞棉袍、麵容精乾、眼神活絡的中年男子引領下，停在了院門外。馬車簾幕用的是厚實的青呢，車轅上刻著一個不起眼卻業內人熟知的徽記——交錯的金算盤與藥杵，正是“灰岩商會”的標誌。
那中年男子利落地跳下馬車，整了整衣袍，臉上堆起恰到好處的熱情笑容，上前輕輕叩響了院門。他身後，兩名健仆抬下一個沉甸甸的、散發著淡淡樟木香氣的禮盒。
開門的正是葉知秋。她穿著一身素淨的棉裙，外罩半舊夾襖，神色平靜地看著門外的不速之客。
“可是葉醫師當麵？鄙人姓錢，添為灰岩商會南山鎮新任管事。”錢管事笑容可掬，躬身一禮，姿態放得極低，“久聞葉醫師妙手仁心，活人無數，錢某欽佩不已！今日冒昧來訪，特備薄禮，聊表敬意，還望葉醫師莫要推辭。”
話語圓滑，先將姿態放低。
葉知秋目光掃過那輛馬車和禮盒，心中瞭然。她側身讓開，語氣清淡：“錢管事客氣了，寒舍簡陋，請進。”
錢管事示意隨從將禮盒放在院中，自己獨自跟著葉知秋走進燒著炭盆的屋內。暖意撲麵而來，他一眼便看到了坐在窗邊、正就著天光靜靜擦拭那根寒鐵短棍的淩棄。
此時的淩棄，傷勢已愈，身形挺拔，雖臉色仍略顯蒼白，但眼神開闔間精光內蘊，那股曆經血火淬鍊出的沉凝氣勢，讓久經商海、善於察言觀色的錢管事心中暗暗一凜。他連忙上前，再次躬身，語氣更加恭敬：“這位想必就是淩棄淩先生？久仰大名！今日得見，果然氣度不凡！”
淩棄放下短棍，目光平靜地看向錢管事，冇有起身，隻是微微頷首，伸手指了指對麵的木凳：“錢管事，坐。”
語氣平淡，卻自帶一股不容置疑的威勢。
錢管事道謝，在下首坐了半邊屁股，姿態謙恭。葉知秋奉上兩杯粗茶，便安靜坐在淩棄身側。
錢管事寒暄幾句，讚了淩棄恢複神速、葉知秋醫術通神後，便話鋒一轉，切入正題，神色也變得鄭重起來：“淩先生，葉醫師，實不相瞞，錢某此次前來，是受總會大掌櫃重托，誠邀二位賢伉儷加入我灰岩商會！”
他頓了頓，觀察了一下淩棄二人的神色，見他們依舊平靜，便壓低聲音，熱切地道：“如今這南山鎮，雖由帝**方接管，然邊陲苦寒，資源匱乏，非是久居之地，更非施展才華之所。我灰岩商會總部位於帝國中部繁華大城‘天闕’，商路通達帝國三十六郡，乃至與周邊幾國皆有貿易往來！總會對二位的才能極為看重，若二位點頭，即刻便可舉家遷往天闕！”
他伸出三根手指，語速加快，條件具體而清晰：“淩先生可任商會總會安全顧問，秩比高級執事，年奉三百金獅幣，配備獨門院落、車馬及四名仆役。可調閱商會秘藏的、從各地蒐集來的一些古代軍陣、實戰技擊的典籍和訓練筆錄！葉醫師則可入主商會總會醫館，任首席醫師，獨立掌管一館之事，所有藥材資源優先取用，商會還將撥付專款，支援您設立醫案、鑽研醫術！此外，二位家眷皆可妥善安置。”
條件優厚務實！總會安全顧問、高級執事待遇、三百金獅幣的年奉（這是一筆钜款）、獨門院落、調閱珍貴典籍（並非功法，而是實戰經驗記錄）、首席醫師、獨立管理權、研究資金……每一條都戳中了亂世中人才最實際的需求：安全、財富、資源、地位和發展空間。
錢管事緊緊盯著淩棄的眼睛，又補充了一句，聲音壓得更低：“總會亦知，二位與那黑水商會墨菲，有些過節。商會情報網絡遍佈帝國，或可……為此事提供些許便利。”
利誘之外，加上了隱晦的助力承諾。
屋內陷入了沉默，隻有炭火偶爾爆開的劈啪聲。葉知秋垂著眼瞼，靜靜撥弄著炭火，彷彿事不關己。淩棄的手指則在冰冷的短棍上無意識地摩挲著，目光低垂，看不出喜怒。
錢管事心中有些打鼓，這條件在他看來已是極有誠意，幾乎無法拒絕。
良久，淩棄才緩緩抬起頭，目光平靜地看向錢管事，並冇有如對方預期般立刻答應或拒絕，而是用他那略帶沙啞卻沉穩的嗓音問道：“錢管事，灰岩商會與帝**方，關係如何？”
錢管事一愣，冇想到淩棄會先問這個，但立刻反應過來，這是要權衡背景和風險。他斟酌了一下詞語，笑道：“淩先生明鑒。商會經商，自然要與各方打好交道。軍方那邊，自有總會高層斡旋，在帝國內部，我灰岩商會也是說得上話的。保障二位安全，不在話下。”
淩棄微微頷，不置可否，又問道：“商會如今在南山鎮，意欲何為？”
錢管事眼神閃爍了一下，笑道：“自然是恢複貿易，互通有無。此地雖經動盪，但地理位置重要，商會不會放棄。日後，或許還需多多倚仗淩先生這樣的才俊，穩定地方呢。”
話中暗示了商會在此地仍有圖謀，且需要武力支援。
淩棄沉默片刻，手指在短棍上輕輕敲擊了兩下，終於開口道：“錢管事，貴會的誠意，淩某感受到了。”
錢管事心中一喜。
卻聽淩棄繼續道：“不過，舉家遷徙，非是小事。淩某需與內子商議幾日，再給管事答覆。”
他冇有立刻拒絕，但也冇有答應，而是選擇了“考慮”。
錢管事臉上的笑容微微一僵，但立刻恢複如常。能考慮，就有機會！總比直接拒絕好。他連忙道：“應當的，應當的！此等大事，自當慎重考慮！那錢某就靜候佳音？這幾日就住在鎮西的商會驛館，淩先生、葉醫師若有任何疑問，隨時可派人傳話。”
“好。”淩棄點頭，端起了茶杯，這是送客的意思。
錢管事識趣地起身，拱手笑道：“那錢某就不打擾了，告辭！薄禮不成敬意，還望笑納。”
他指了指院中的禮盒。
淩棄看了一眼，淡淡道：“心意領了，禮物貴重，不便收受，還請帶回。”
錢管事還想再勸，但看到淩棄那平靜卻堅定的眼神，知道強求無用，隻好乾笑兩聲：“淩先生高義！那錢某先行告退。”
說罷，帶著一絲遺憾和不解，轉身離去。隨從也隻能抬著那未送出的禮盒跟上。
院外馬車聲漸遠。
葉知秋走到淩棄身邊，輕聲道：“你……真想考慮？”
淩棄看著窗外灰濛濛的天空，嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“考慮？不過是緩兵之計。灰岩商會勢大，直接拒絕，恐生事端。墨菲捲走的，不僅僅是錢財，還有我們安穩的日子。這個仇，必須要報。”
他轉過頭，眼中銳光一閃而逝：“灰岩商會情報網絡廣闊，或許……能查到點墨菲的蛛絲馬跡。就算查不到，藉著‘考慮’這幾天，也能從這錢管事口中，多探聽些帝國境內和商會層麵的訊息。南山鎮這潭水，比我們想的要深。多瞭解一些，冇有壞處。”
葉知秋恍然，原來淩棄是想利用這個機會。“那之後呢？若他們再來問，如何答覆？”
“到時候再說。”淩棄重新拿起短棍，語氣沉穩，“看看這幾日，這鎮子裡還有什麼變化。帝**方、舊商會、還有那神秘的監察司……各方勢力角逐，局麵瞬息萬變。我們需借力打力，而不是輕易被一方綁死。墨菲的債，要討。但怎麼討，何時討，需從長計議。”
他的目光再次投向窗外帝**營的方向，眼神深邃。答應考慮，既是策略，也是他內心確實需要時間來判斷局勢，積蓄力量。主動權的韁繩，他要牢牢抓在自己手裡。這南山鎮的棋盤上，他不再甘心隻做一枚被動捱打的棋子了。