呼嘯的北風捲著細碎的雪沫，如同冰冷的砂礫，抽打在馬車厚重的篷布上，發出持續不斷的沙沙聲響。天色始終是那種令人壓抑的鉛灰色，彷彿一塊巨大的、冰冷的鐵板壓在頭頂，陽光已經連續多日未曾露臉。氣溫驟降，嗬氣成霜，連拉車的三匹健壯馱馬，口鼻處噴出的白汽也顯得有氣無力，蹄子踏在開始結冰的硬土路上，發出沉悶而僵硬的“噠噠”聲。真正的嚴冬，正以前所未有的凜冽姿態，宣告著它的降臨。
馬車車廂內，雖然用皮毛和厚氈做了層層鋪墊，但刺骨的寒意依舊無孔不入地滲透進來。葉知秋裹緊了身上所有的禦寒衣物，外麵還罩著一張厚重的冬狼皮，但依舊忍不住微微發抖，臉色凍得有些發青。她不得不時常活動幾乎凍僵的手指，才能確保還能靈活地使用它們來翻閱醫書或是整理藥材。淩棄坐在車轅上，更是直麵風寒，眉毛和睫毛上結了一層白霜，握著韁繩的手即使戴著厚皮手套，也早已麻木，隻能依靠本能和毅力死死攥緊。
連日的艱苦跋涉，加上日益惡劣的天氣，無論是人還是馬，體力和精神的消耗都已接近極限。食物雖然充足，但冰冷的乾糧難以下嚥；清水在皮囊中結起了冰碴；最麻煩的是，持續的低溫對馬匹的健康構成了嚴重威脅，一旦病倒，在這前不著村後不著店的荒原，將是致命的。
這天傍晚，風雪似乎暫時小了一些，但氣溫卻低得更加駭人。淩棄好不容易找到一處背風的岩壁凹陷處停下馬車，準備過夜。他費力地生起一小堆篝火，火焰在寒風中搖曳不定，提供的熱量微乎其微。葉知秋將凍硬的麥餅放在火邊烤著，又用銅壺融化雪水，準備煮一點熱湯。
“不能再這樣走下去了。”淩棄望著跳動的火苗，聲音因寒冷而有些低沉沙啞，他嗬出一大口白氣，目光凝重地看向葉知秋，“天氣太惡劣，馬匹快撐不住了。我們的乾糧和鹽雖然夠，但一直吃冷食，身體也受不了。而且……”他頓了頓，環顧四周被冰雪覆蓋的死寂荒原，“前路不明，萬一遇上暴風雪，或者道路被大雪徹底封死，我們會被困死在這裡。”
葉知秋搓著凍得通紅的雙手，靠近那點可憐的火苗，聞言輕輕點了點頭，眼中充滿了憂慮。她何嘗不知眼下的困境？她的身體比淩棄更畏寒，連日來的顛簸和寒冷，已經讓她感到有些吃不消了。“可是……我們能去哪裡？回南風鎮是絕不可能了。”那裡已是人間煉獄。
淩棄沉默片刻，用一根樹枝撥弄了一下火堆，火星劈啪飛濺。“去南山鎮。”他抬起頭，目光銳利，顯然這個念頭已經在他腦中盤旋了許久，“我們之前去過，雖然黑水商會控製很嚴，但至少秩序尚存，有城牆可以抵禦風寒，有店鋪可以補充給養，能找到溫暖的屋子落腳，讓馬匹也能在棚廄裡恢複體力。”
葉知秋微微一怔，南山鎮那個雖然秩序井然卻處處透著壓抑的地方，給她留下的印象並不輕鬆。但她立刻明白了淩棄的考量。生存是第一位的。在絕對的嚴寒和生存危機麵前，南山鎮提供的“秩序”和“基礎設施”，成了眼下唯一可行的避風港。“但是……我們帶著這麼多……”她下意識地看了一眼馬車沉重的車廂，裡麵藏著金獅幣、銀狼幣和那兩百張珍貴的皮毛。再次進入那個眼線遍佈的地方，風險極大。
“風險我知道。”淩棄打斷了她，語氣冷靜而堅決，“但相比凍死、餓死在荒郊野外，進入南山鎮的風險是可控的。我們這次不去兌換大宗錢財，目標明確，就是休整過冬。找個不起眼的客棧住下，低調行事，補充完給養，等天氣轉暖，立刻離開。我們有足夠的銀狼幣支付開銷，不會引起太大注意。”他停頓了一下，補充道，“而且，也許能在鎮裡聽到一些關於帝都方向的最新訊息，對我們下一步行動有好處。”
他的分析條理清晰，將利弊權衡得很清楚。葉知秋知道這是目前最理性、也是唯一可行的選擇。在殘酷的自然力量和亂世之間，他們必須選擇那個暫時能提供喘息之機的“秩序牢籠”。她點了點頭：“好，聽你的。我們去南山鎮。”
計劃既定，接下來的行動便有了方向。他們不再盲目地向南跋涉，而是根據記憶和地圖，調整路線，朝著南山鎮的方向前進。路途依舊艱難，風雪時大時小，但心中有了明確的目的地，那份絕望感似乎減輕了一些。
五六日後，在一個天空略微放晴、但寒風依舊刺骨的上午，南山鎮那熟悉的高大城牆終於再次出現在地平線上。與上次相比，鎮子似乎更加戒備森嚴，牆頭巡邏士兵的身影更加密集，城門處的盤查隊伍排得更長，氣氛凝重。
淩棄駕著馬車，混在入城的人流中，耐心地排隊等候。他換上了一身更顯破舊、符合落魄行商身份的棉袍，臉上刻意弄得更臟一些。葉知秋則躲在車廂內，用粗布頭巾包住頭臉，隻露出一雙眼睛。
輪到他們時，守城的士兵照例進行嚴厲的盤查。淩棄熟練地應對，聲稱是往南邊販運皮貨的小商販，因天氣驟寒，不得已入鎮躲避風雪，並“識趣”地繳納了比上次更高的入城稅。士兵仔細檢查了馬車，掀開篷布，看到的主要是那些作為偽裝的普通獸皮和草藥，雖然對車輛的沉重略有疑惑，但在銀狼幣的開路下，也冇有過多為難，揮手放行。
再次進入南山鎮，感受與上次又有所不同。鎮內依舊街道整潔，店鋪營業，但空氣中瀰漫的那種緊繃感更加明顯。行人神色匆匆，少了些從容，多了幾分警惕。黑水商會的私兵巡邏隊數量似乎增加了，眼神也更加銳利。顯然，隨著冬季來臨和外界局勢的持續動盪，南山鎮這座“孤島”也感受到了壓力，加強了內部控製。
淩棄冇有耽擱，駕著馬車在相對偏僻的街巷中穿行，刻意避開繁華的主街和上次交易過的錢莊附近。他需要找到一個足夠隱蔽、不易被注意，又能提供基本住宿和餵養馬匹的地方。經過一番小心翼翼的尋找和觀察，他最終在鎮子西北角，靠近舊城牆根的一片低矮建築區，找到了一家名為“老馬記”的車馬店。這家店門麵陳舊，生意似乎很冷清，院子裡堆著些雜物，看起來主要做往來馱隊和底層行商的生意，正符合淩棄想要低調的需求。
與店主，一個滿臉皺紋、眼神渾濁的老頭談妥了價錢，租下了一個帶獨立小院、有簡陋馬廄的偏房。價格不菲，但勝在僻靜，院子有側門可直接出入小巷，無需經過店麵正堂。淩棄仔細檢查了院落和馬廄，確認冇有明顯的監視漏洞後，纔將馬車駛入院內，緊緊關閉了院門。
安頓下來的第一件事，就是生起爐火。房間裡有一箇舊但尚能使用的鐵皮爐子，淩棄買來木炭，當橘紅色的火焰在爐膛中升騰起來，久違的暖意逐漸驅散了刺骨的寒冷時，兩人都不由自主地長長舒了一口氣。葉知秋忙著燒熱水，準備熱食，讓凍僵的身體慢慢回暖。淩棄則仔細地照料馬匹，給它們餵飽了加了豆料的草料，用乾草擦拭皮毛，確保它們能儘快從嚴寒的折磨中恢複過來。
隨後幾天，他們深居簡出，極少離開這個小院。淩棄隻在必要時，戴上鬥笠，遮住麵容，分批次、在不同店鋪購買足夠的糧食、草料、鹽、藥品和木炭等過冬物資，每次都隻買少量，避免引起注意。葉知秋則抓緊時間，在溫暖的屋內整理藥材，研讀醫書，同時利用爐火烘烤受潮的衣物和皮毛。
休整的日子緩慢而平靜。有了溫暖的棲身之所、熱騰騰的食物和安穩的睡眠，兩人的體力和精神都在快速恢複。淩棄偶爾會藉口打聽南邊路況，與車馬店裡其他滯留的、看起來訊息靈通的商販或夥計搭話，旁敲側擊地探聽一些關於帝都霜狼城乃至帝國腹地的訊息。得到的資訊支離破碎，有的說帝都依舊繁華穩定，有的則傳聞邊境戰事吃緊，物價飛漲，流言四起，真假難辨。但無論如何，南山鎮暫時為他們提供了一個寶貴的避風港，讓他們得以在嚴冬中積蓄力量，為下一步更漫長、更未知的旅程做準備。
窗外，北風依舊呼嘯，偶爾還飄起雪花。但在這間簡陋卻溫暖的小屋裡，爐火劈啪作響，鍋裡燉著熱湯，暫時隔絕了外麵的嚴寒與紛擾。淩棄和葉知秋都知道，這種安寧是暫時的，南山鎮絕非久留之地。但此刻，能夠從容地吃一頓熱飯，睡一個安穩覺，已是亂世中難得的奢侈。他們默默積蓄著力量，等待著冬去春來，再次踏上征途的那一天。而南山鎮的棋盤上，也悄然多了一枚看似不起眼、卻蘊含著巨大能量和秘密的棋子。