馬車在崎嶇難行的南遷古道上又顛簸了數日。連日的奔波、警惕以及不久前與獸人小隊那場驚心動魄的遭遇戰，使得人與馬都顯露出了深深的疲憊。天空始終陰沉著臉，寒風凜冽，預示著嚴冬的腳步日益臨近。這一日午後，鉛灰色的雲層愈發低沉，空氣中濕冷的寒意刺骨，一場大雪似乎隨時可能降臨。
淩棄駕著車，目光銳利地掃視著前方一片地勢相對平緩、但荒蕪人煙的山間穀地。在穀地邊緣，靠近一條已經半凍的溪流旁，他發現了一片建築的殘骸——那是一個早已被廢棄不知多少年月的荒村。殘垣斷壁在灰暗的天色下如同大地裸露的骸骨，寂靜無聲，唯有風聲穿過破敗的窗洞，發出嗚咽般的聲響。
“今晚在這裡過夜。”淩棄勒住韁繩，對車廂內的葉知秋說道，聲音因久未開口而有些沙啞，“天氣太差，馬匹需要休息，人也得避一避，看這天色，怕是快要下雪了。”
葉知秋撩開車簾，望了一眼那片死寂的廢墟，點了點頭。連日擔驚受怕，她的臉色也有些蒼白。能找到一處勉強遮風擋雨的廢墟，總比在曠野中直麵即將到來的風雪要好。
淩棄冇有貿然將馬車駛入村子中心。他選擇了一處位於村莊邊緣、背靠一處小土丘、相對獨立且牆壁尚算完整的石砌院落。院牆塌了半截，但主屋的結構大體完好，屋頂雖漏，但尚有部分遮蔽。他將馬車趕進院子，停在最避風的屋角，用隨身攜帶的破舊篷布和沿途收集的枯枝進行了簡易偽裝。
安置好馬車，餵飽馬匹後，淩棄並冇有立刻休息。多年的險惡生涯養成了他每到一處必先徹底排查環境的習慣。他讓葉知秋留在相對安全的屋內警戒，自己則提起短棍，悄無聲息地潛出院子，開始對這片規模不大的廢棄村落進行地毯式偵查。
村子很小，不過十幾戶人家，如今已徹底被荒草和時光吞噬。大多數房屋隻剩地基，少數幾間完好的也積滿厚厚的灰塵，蛛網密佈，看不出任何近期人類活動的痕跡。然而，當淩棄偵查到村莊最深處、靠近山腳的一片區域時，他敏銳的感官捕捉到了一絲異常。
這裡有幾間半塌的窯洞，看起來曾是村民儲存糧食或飼養牲畜的地方。空氣中瀰漫著一股淡淡的、難以言喻的腥臊氣味，混雜著某種**有機物的臭味。地麵上，在一些潮濕的泥土和枯葉下，淩棄發現了一些模糊的、細小的、並非人類或常見牲畜的腳印。腳印雜亂，朝向其中一個最大的、洞口被幾塊歪倒的石碑半掩著的窯洞。
淩棄眼神一凜，立刻提高了十二萬分的警惕。他伏低身體，如同狩獵的豹子般，藉助殘垣斷壁的掩護，悄無聲息地接近那個洞口。越是靠近，那股腥臊味越發濃重。他屏住呼吸，側耳傾聽，洞內隱約傳來細微的、窸窸窣窣的聲響，像是爪子在撓地，間或還有一兩聲短促而尖細的、絕非善類的嘶叫。
是哥布林！
淩棄瞬間做出了判斷。這種貪婪、殘忍、智力不高但繁殖力驚人的類人生物，常常棲息在廢棄的礦坑、洞穴或廢墟中，以掠食小動物、撿拾垃圾甚至偷襲落單旅人為生。這個小股哥布林群落，顯然是將這個廢棄的窯洞當成了巢穴。
他小心翼翼地後退，繞到窯洞側上方一處有利位置，透過岩石縫隙向洞內窺視。洞內光線昏暗，但依稀可以看到七八個矮小、綠色皮膚、長著尖耳和長鼻的醜陋身影正擠作一團，似乎在爭搶著什麼。洞穴角落裡堆著一些啃食過的動物骨頭、破爛的布片和一些閃光的、可能是它們從彆處偷來或撿來的小玩意。這是一個典型的小型哥布林巢穴，威脅不大，但若置之不理，夜間它們可能會出來活動，驚擾馬匹，甚至可能發現他們的藏身之處，帶來不必要的麻煩。
“必須清理掉。”淩棄心中瞬間下了決定。對於這種潛在的威脅，他向來秉持斬草除根的原則。他迅速返回葉知秋所在的院子，簡短地說明瞭情況。
“你守在這裡，關好門，無論聽到什麼動靜都不要出來。”淩棄將短弓和一袋箭矢遞給葉知秋，“我去去就回。”
葉知秋緊張地點點頭，握緊了弓箭。她知道淩棄的身手，對付幾個哥布林應該不在話下，但擔憂總是難免的。
淩棄再次潛回窯洞附近。他冇有選擇強攻，而是采取了更省力、更安全的方式。他仔細觀察了窯洞的結構和周圍環境。洞口狹窄，易守難攻，但通風似乎不好。他想起哥布林普遍畏火、畏煙。
一個計劃迅速形成。他先在洞口上風處，找了些乾燥的枯草、樹葉和帶有油脂的鬆枝，堆成一小堆。然後，他繞到窯洞側麵，找到一處可能是通風或排水的裂縫，將另一堆更大的、混合了濕草（會產生濃煙）的燃料塞了進去。接著，他取出火折，迅速點燃了洞口的那堆燃料。
乾燥的燃料瞬間燃起，火苗竄起。淩棄立刻將準備好的濕草蓋上去，濃煙頓時滾滾而起，被風帶著，直往窯洞裡灌去！同時，他也在側麵的裂縫處點燃了那堆濕草，濃煙從兩個方向湧入洞穴！
“咳咳咳！”
“嘎！！”
“嘶嘶——！”
窯洞內立刻傳來哥布林驚恐萬分的尖叫、咳嗽和混亂的奔跑聲！濃煙的效果立竿見影。
淩棄守在洞口上方一處有利位置，短弓已然在手。當第一個被濃煙嗆得暈頭轉向、尖叫著衝出洞口的哥布林出現時，一支利箭已離弦而出！
“嗖——噗！”
箭矢精準地貫穿了它的胸膛，那哥布林慘叫一聲，撲倒在地。
緊接著，第二個、第三個哥布林慌亂地衝出來，都被淩棄冷靜地點射，箭無虛發，瞬間斃命。洞內的哥布林似乎意識到了出口的危險，開始驚恐地向洞內深處躲藏，發出絕望的嘶叫。
淩棄冇有貿然進洞。他耐心等待了片刻，直到洞口的煙火漸漸變小，洞內的尖叫聲也變得微弱。他這才手持短棍，小心翼翼地踏入洞穴。
洞內煙霧尚未完全散去，氣味刺鼻。地上躺著三具哥布林的屍體。淩棄目光銳利地掃過洞穴深處。在角落的一堆乾草和破布中，傳來微弱的蠕動和嗚咽聲。他小心靠近，用短棍挑開遮蓋物，發現是兩隻體型更小、似乎是幼年的哥布林，正驚恐地蜷縮在一起。
淩棄眼神冰冷，冇有絲毫猶豫。在這種你死我活的世道，對敵人的仁慈就是對自己的殘忍。他手起棍落，迅速結果了它們，免除了後患。整個巢穴，共計八隻哥布林，被徹底清除。
確認再無活口後，淩棄開始搜查這個巢穴。哥布林有收集閃亮物品的習性。他在那堆垃圾中仔細翻找，果然找到了一些“戰利品”：幾十枚品相不一、沾滿汙垢的銅犬幣和銀狼幣，幾件鏽跡斑斑但或許還能修複的小型鐵器（如一把缺口的小刀、幾個鐵釘），一些顏色鮮豔但毫無用處的碎玻璃和石子。最重要的是，在一個角落裡，他發現了一個用獸皮包裹、儲存相對完好的小袋子，裡麵竟然裝著幾塊品質相當不錯的火絨和一小罐珍貴的火油！這對於野外生存來說，無疑是雪中送炭。此外，還有一小袋未經加工的、但似乎可以食用的塊莖植物。
淩棄將所有這些有價值的物品打包收好。然後，他毫不留情地將哥布林的屍體拖到洞穴深處，與那些垃圾堆在一起。他取出那罐火油，均勻地灑在屍體和乾燥的巢穴材料上。最後，他退出洞穴，將手中燃燒的火把扔了進去。
“轟！”
火焰瞬間升騰而起，迅速吞噬了整個巢穴，濃煙夾雜著皮肉燒焦的惡臭沖天而起。沖天的火光在昏暗的傍晚顯得格外刺眼，但在這荒無人煙之地，倒也不怕引來注意。
大火燒了將近兩個多小時，才漸漸熄滅。整個哥布林巢穴化為一片灰燼，所有的汙穢、罪惡和潛在威脅都隨著火焰煙消雲散。
當淩棄帶著搜刮來的、微不足道但實用的戰利品回到臨時落腳的石屋時，天色已近黃昏，第一片細碎的雪花開始從灰濛濛的天空中飄落。葉知秋看到他安然歸來，終於徹底放下心來。
淩棄將情況簡單告知，然後把那罐火油和火絨遞給葉知秋：“運氣不錯，找到些有用的東西。”
葉知秋接過，看著窗外開始飄落的雪花和遠處山穀中尚未完全熄滅的、映紅了一小片天空的餘燼，輕輕歎了口氣。這世道，便是如此，你不殺它，它便可能害你。能在這荒村中獲得一夜的相對安寧，已是來之不易。
這一夜，兩人輪流守夜，聽著窗外風雪漸起的聲音，以及遠處廢墟中傳來的、不知是風聲還是其他什麼的嗚咽。荒村的這一夜，在火焰與冰雪中，顯得格外漫長而寂靜。而明天，等待他們的，將是更加嚴峻的寒冬旅途。