南山鎮的冬日，天空總是蒙著一層灰翳，稀薄的陽光勉強穿透雲層，灑在鎮內清掃得一絲不苟的青石街道上，卻帶不來多少暖意。淩棄和葉知秋租住的小院彷彿成了喧囂鎮子裡一個被遺忘的安靜角落。連日來的休整讓疲憊的身心得到了難得的舒緩，爐火持續散發的熱量驅散了嚴寒，熱食和安穩的睡眠讓葉知秋的臉上恢複了些許血色，淩棄眼神深處的銳利也稍稍內斂，如同入鞘的刀。
然而，這種平靜並未持續太久。這天上午，淩棄正仔細檢查馬匹的蹄鐵，葉知秋在屋內分揀藥材，一陣沉穩而富有節奏的敲門聲打破了小院的寧靜。敲門聲不疾不徐，帶著一種不容置疑的力度，絕非尋常鄰居或店夥計的動靜。
淩棄動作一頓，與聞聲從屋內探出身來的葉知秋交換了一個警惕的眼神。他示意葉知秋退回屋內，自己則緩步走到院門後，並未立刻開門，沉聲問道：“誰？”
門外傳來一個溫和卻不失威嚴的聲音：“黑水商會，墨菲。聽聞有北地來的朋友在此落腳，特來拜會。”
聲音平靜，彷彿隻是尋常的鄰裡拜訪，但“黑水商會”和“墨菲”這個名字，卻讓淩棄的心猛地一沉。該來的，終究還是來了。南山鎮果然是黑水商會經營得鐵桶一般的地方，他們才落腳幾天，對方就精準地找上了門，連他隨意敷衍的“北地來的”這個說辭都一清二楚。
淩棄深吸一口氣，知道避而不見隻會顯得心虛，徒增懷疑。他緩緩拉開院門。門外站著三人。為首者正是那日淩棄在分會視窗有過一麵之緣的南山鎮分會負責人墨菲，他依舊是一身料子上乘但款式低調的深色長袍，麵帶和煦笑容，眼神卻如古井般深不見底。他身後站著兩名身著黑色勁裝的護衛，身形挺拔，目光如電，氣息沉穩，顯然是高手，但此刻隻是安靜站立，並無咄咄逼人之態。
“墨菲先生。”淩棄微微頷首，側身讓開通道，“寒舍簡陋，請進。”
語氣不卑不亢。
墨菲笑著邁步而入，目光似隨意地掃過收拾得乾乾淨淨的院落、廄中休養得膘肥體壯的馬匹，以及從屋內走出、麵帶些許緊張卻仍保持鎮定的葉知秋，笑道：“林先生（淩棄用的化姓），不必客氣。敝商會職責所在，對往來客商總要關照一二。尤其是像閣下這般……身手不凡、見識廣博的朋友。”
他話語溫和，但“身手不凡”、“見識廣博”幾個字卻咬得稍重，意有所指。
淩棄將墨菲讓進生著爐火的屋內，葉知秋默默奉上熱水。兩名護衛則守在了院門口，如同兩尊門神。
“墨菲先生訊息靈通，在下佩服。”淩棄在墨菲對麵坐下，直接切入主題，“不知先生今日前來，有何指教？”
他不想過多繞圈子。
墨菲端起粗糙的陶碗，吹了吹熱氣，並不飲用，隻是微笑道：“指教不敢當。隻是南山鎮地處邊陲，冬日漫長，行路艱難。我看林先生與夫人在此盤桓數日，想必是在等待開春化凍。敝商會在帝國各境略有薄產，資訊也算靈通。尤其欣賞像林先生這樣，能在南風鎮那般險地安然出入，並頗有……斬獲的能人。”
他話語平淡，但“南風鎮”、“斬獲”這些詞，無疑表明黑水商會對淩棄的底細絕非一無所知，至少知道他來自南風鎮，並且可能推測他攜帶了不少資源。
淩棄心中凜然，麵上卻不動聲色：“墨菲先生過獎了。不過是亂世求生，勉強餬口罷了。南風鎮已成死地，不得已才南下避禍。”
“求生不易啊。”墨菲放下陶碗，身體微微前傾，笑容收斂了幾分，語氣變得鄭重，“正因亂世，單打獨鬥，終究勢單力薄。林先生是明白人，當知背靠大樹好乘涼的道理。我黑水商會雖以商立會，但求才若渴。像林先生這般膽識、身手俱佳的人才，正是我會亟需的。若先生不棄，敝商會願以‘客卿’之位相待，不必受日常瑣務束縛，隻需在商會需要時，協助處理一些……特殊的事務。待遇方麵，絕不會虧待先生，無論是金銀、資源，還是……安全上的保障。”
他頓了頓，目光掃過一旁靜坐的葉知秋，“便是尊夫人的醫術，我會亦有大用武之地，可安排進入商會藥行，授以醫師之位，不必再隨先生風餐露宿。”
這番話可謂誠意十足，條件優厚。“客卿”地位超然，相當於高級顧問，自由度大；直接許諾金銀資源；更重要的是，點出了能提供“安全保障”，並考慮到了葉知秋的安置，顯然做足了功課。
葉知秋聞言，手指微微絞緊了衣角，看向淩棄。她深知黑水商會勢力龐大，若能得其庇護，無疑能擺脫眼下這種顛沛流離、時刻提心吊膽的生活。但她也明白，一旦接受，就等於將自由乃至生死交到了對方手中，再難回頭。
淩棄沉默片刻，迎上墨菲看似溫和卻暗藏鋒芒的目光，緩緩道：“墨菲先生厚愛，林某感激不儘。黑水商會名動帝國，能得先生青睞，是在下的榮幸。隻是……”他話鋒一轉，語氣帶著恰到好處的誠懇與無奈，“林某散漫慣了，受不得約束。此次南下，也隻是想尋個安穩之地，了此殘生，並無意再捲入紛爭。且內子體弱，經不起波瀾。商會事務重大，恐難勝任，辜負了先生美意。”
婉拒。理由充分，姿態放得低，給足了對方麵子。
墨菲臉上的笑容未變，眼神卻深邃了幾分，他輕輕摩挲著拇指上一枚看似普通的玉扳指，緩聲道：“林先生過謙了。能從那‘絞肉機’般的南風鎮帶著偌大家當全身而退，豈是尋常‘了此殘生’之人所能為？先生之能，我會深知。亂世之中，獨善其身固然是心願，但有時，順勢而為，方能真正求得安穩。敝商會雖不敢說能隻手遮天，但在帝國境內，護佑一二朋友周全，還是有些把握的。”
話語依舊平和，但“偌大家當”、“順勢而為”、“護佑周全”這些詞，軟中帶硬，既點明瞭商會的實力和對淩棄底細的掌握，也暗含了若不“順勢”可能麵臨的“不安穩”。
這是一種溫和的施壓。
淩棄心中冷笑，麵上卻露出更加慚愧的神色：“先生謬讚，實在愧不敢當。那些許浮財，不過是拚死搏命所得，如今隻求能換得一處安身立命之所。商會的好意，林某心領，隻是人各有誌，還望先生體諒。”
他再次明確拒絕，態度堅決，但禮數週全。
屋內陷入短暫的沉默，隻有爐火劈啪作響。墨菲盯著淩棄看了幾秒，似乎想從他平靜無波的臉上看出些什麼。最終，他嗬嗬一笑，打破了沉寂：“人各有誌，強求不得。墨某也隻是惜才，既然林先生誌不在此，那便作罷。”
他站起身，整理了一下袍袖，“不過，林先生既在南山鎮落腳，便是我會的客人。冬日漫長，若有什麼需要，可隨時到商會尋我。南山鎮……看似平靜，卻也並非毫無波瀾，先生與夫人還需多加小心。”
最後一句，似是關懷，又似是提醒，更似是一種無形的警示。
“多謝墨菲先生提醒，林某謹記。”淩棄也起身，拱手相送。
墨菲點了點頭，不再多言，帶著兩名護衛轉身離去。院門輕輕合上，隔絕了內外。
淩棄站在院中，望著緊閉的院門，眉頭微蹙。墨菲親自前來招攬，條件優厚，被拒後竟未多做糾纏，看似大度，但這反而讓他更加警惕。黑水商會絕不會輕易放棄對潛在“資源”的控製，尤其是像他這樣帶著钜額財富、身手不凡又知曉南風鎮情況的人。今天的“拜訪”，更像是一次正式的試探和標記。接下來的日子，恐怕不會太平靜了。他們必須儘快離開南山鎮。
葉知秋走到他身邊，低聲道：“他們不會善罷甘休的。”
“我知道。”淩棄聲音低沉，“他們在等，等我們露出破綻，或者等一個讓他們覺得必須采取更強硬手段的時機。我們得加快準備了。”
溫暖的爐火彷彿瞬間失去了溫度，小院四周無形的壓力陡增。黑水商會的觸角，已經清晰地搭在了他們的門楣上。