裡斯坦軍士長的鐵腕統治，像一塊冰冷的鑄鐵，牢牢壓在南風鎮之上。地精夜襲的傷痕尚未撫平，鎮內肅殺的氣氛已令人窒息。士兵巡邏的腳步聲愈發整齊沉重，哨塔上的目光如鷹隼般掃視著每一個角落，連禿鷲傭兵團那些桀驁之徒，在裡斯坦冷冽的軍規下，也不得不暫時收斂爪牙，空氣中瀰漫著山雨欲來的壓抑。
淩棄和葉知秋在丘陵山洞中，依靠上次冒險所得的物資，過著極度節儉的潛伏生活。淩棄偶爾在深夜如同鬼魅般潛至鎮外最邊緣地帶，設置陷阱捕捉小獸，或采集一些常見草藥，絕不再靠近鎮牆半步。他透過望遠鏡觀察，清楚地看到裡斯坦帶來的帝**與瓦裡克舊部之間微妙的對立，以及禿鷲傭兵團在高壓下那股蠢蠢欲動的暗流。
這天正午，鎮守所方向突然傳來集結的號令聲，不同以往。淩棄立刻警覺地架上望遠鏡。隻見鎮內小廣場上，裡斯坦軍士長一身筆挺的帝國中級軍官製服，按劍而立，麵容冷峻。他麵前，瓦裡克臉色鐵青地站在一旁，身後是勉強列隊、卻掩不住頹喪之氣的原屬士兵。而另一邊，刀疤臉帶著他手下幾十名傭兵，亂糟糟地站著，眼神中充滿了戒備、不滿和一絲不易察覺的惶恐。
裡斯坦的聲音通過傳令兵清晰地傳來，冰冷而不容置疑：
“奉軍團令，整肅南風鎮防務！即日起，原禿鷲傭兵團，經覈查，準予收編為帝國邊防軍南風鎮輔兵營第一隊，暫由瓦裡克隊副節製！”
此言一出，不僅刀疤臉和傭兵們嘩然，連瓦裡克都猛地抬起頭，眼中閃過難以置信和屈辱的光芒！將他與這群散兵遊勇綁在一起？這是明升暗降，更是**裸的羞辱和製衡！
“肅靜！”裡斯坦厲聲喝止騷動，目光如刀般掃過傭兵們，“軍令如山！違令者，以叛亂論處，格殺勿論！”
刀疤臉腮幫子劇烈鼓動，拳頭緊握，但在周圍帝**士兵冰冷的目光和出鞘半寸的刀鋒下，最終狠狠啐了一口，低下了頭。瓦裡克閉上眼睛，深吸一口氣，再睜開時，眼中隻剩下一片死寂的冰冷。他明白，這是裡斯坦的陽謀，用這群難以管束的傭兵來牽製、消耗他最後的力量和威望。
裡斯坦似乎很滿意這效果，繼續道：“南邊碎石峽穀，地精猖獗，屢犯我境，乃心腹大患！瓦裡克隊副！”
“在。”瓦裡克的聲音沙啞。
“命你即刻點齊本部……及新編輔兵一隊，於明日拂曉，出擊碎石峽穀，清剿地精巢穴，務必斬草除根，以絕後患！”裡斯坦的命令斬釘截鐵，冇有絲毫商量餘地。
廣場上一片死寂。所有人都明白，這根本不是一個任務，而是一個陷阱！用一群殘兵敗將加上一群心懷鬼胎的傭兵，去攻擊一個讓瓦裡克主力都折戟沉沙的龍潭虎穴？這分明是借刀殺人！
瓦裡剋死死盯著裡斯坦，臉上的傷疤劇烈抽搐，但他冇有反抗的資本。他緩緩抬起手，行了一個僵硬的軍禮：“……遵命。”
淩棄在山坡上看到這一幕，心沉到了穀底。裡斯坦這一手太過毒辣。無論瓦裡克成敗，對裡斯坦都有利：瓦裡克若戰死，除去心腹之患；若能慘勝，也必然實力大損，再無威脅。而那些傭兵，更是純粹的炮灰。
第二天拂曉，一支士氣低落、裝備雜亂的隊伍，在一種悲壯而絕望的氣氛中，默默開出了南風鎮。瓦裡克走在最前，背影蕭索。刀疤臉和他的傭兵們跟在後麵，罵罵咧咧，卻無力反抗。鎮牆上，裡斯坦冷眼旁觀，嘴角帶著一絲不易察覺的弧度。
淩棄冇有跟去。他知道，此去凶多吉少，自己孤身一人，捲入這種必敗的戰役毫無意義。他隻能遠遠觀望，等待結果。
戰鬥的過程，如同預料般慘烈。據後來零星逃回的傭兵和重傷員斷斷續續的哭訴，瓦裡克的隊伍剛進入碎石峽穀不久，就遭到了地精瘋狂的、有組織的伏擊。地精似乎早已嚴陣以待，利用複雜的地形和洞穴，設置了大量陷阱，戰鬥從一開始就呈現一邊倒的屠殺。瓦裡克試圖組織反擊，但傭兵們一觸即潰，各自逃命，反而衝亂了自己的陣型。帝國老兵們拚死抵抗，卻寡不敵眾，被地精分割包圍。
戰鬥持續了大半天，最終，隻有不到十名渾身是血、精神瀕臨崩潰的傭兵和兩名瓦裡克的親兵僥倖逃回。他們帶回了瓦裡克戰死、隊伍全軍覆冇的訊息。據說，瓦裡克是身陷重圍，力戰而竭，最後被幾隻地精頭目亂刀分屍，死狀極慘。
訊息傳回南風鎮，冇有激起太多波瀾，反而有一種詭異的平靜。裡斯坦立刻以“剿匪失利，指揮不當”為由，徹底清洗了瓦裡克的舊部，將人員打散編入其他隊伍。禿鷲傭兵團的殘餘勢力則被嚴格看管起來，成了裡斯坦手中可以隨意消耗的苦力和炮灰。南風鎮，徹底成了裡斯坦的一言堂。
丘陵山洞內，葉知秋聽到瓦裡克的死訊，臉色蒼白，久久不語。雖然瓦裡克對他們而言也是威脅，但如此結局，仍讓人感到一絲寒意。
淩棄沉默地擦拭著手中的匕首，眼神深邃。瓦裡剋死了，死在了權力傾軋和借刀殺人的陰謀下。地精巢穴的陷阱為何如此精準？是裡斯坦暗中通風報信？還是……“觀測者”借地精之手，清除不安定因素，同時向裡斯坦展示肌肉，迫使其合作？
“南風鎮，現在是裡斯坦和可能隱藏更深的‘觀測者’的天下了。”淩棄緩緩說道，“地精經此一役，氣焰會更囂張。我們的處境，比以前更加危險。”
他走到洞口，望向南方那片吞噬了瓦裡克和眾多生命的迷霧峽穀。地精巢穴深處，到底藏著什麼？觀測者究竟在尋找什麼？裡斯坦的下一步，又會是什麼？
瓦裡克的血，成了南風鎮權力棋局上的一枚棄子，也染紅了接下來更加詭譎莫測的棋路。淩棄知道，他和葉知秋必須像最警惕的鼴鼠，在更深的地下潛伏，等待風暴過去，或者……在風暴中找到那一線不可思議的生機。生存的考驗，從未如此嚴峻。