瓦裡克及其殘部的覆滅，如同一場血腥的祭禮，徹底奠定了裡斯坦軍士長在南風鎮的絕對權威。鎮內的空氣冰冷而沉重，帝國士兵的巡邏更加頻繁嚴密，對任何可疑行跡的盤查近乎苛刻。禿鷲傭兵團的殘餘分子被編入苦役隊，在皮鞭和嗬斥下修繕鎮牆，往日的氣焰蕩然無存。南風鎮變成了一座兵營，秩序森嚴，卻也死氣沉沉。
丘陵山洞中，淩棄和葉知秋的生存壓力與日俱增。上次冒險獲得的物資正在快速消耗，尤其是鹽和藥品。裡斯坦的嚴控下，鎮門如同鐵閘，冇有正式身份和合理由頭，根本無法進出。那枚瓦裡克簽發的鐵牌，在裡斯坦眼中恐怕已是一張廢鐵，甚至可能成為催命符。
“必須想辦法打通關節。”淩棄望著山下戒備森嚴的小鎮，眉頭緊鎖，“硬闖是死路，我們需要一個‘合法’的身份。”
機會來自於他對周邊環境永不鬆懈的探索。在瓦裡克隊伍覆滅的碎石峽穀邊緣，淩棄藉著偵查地精動向的掩護，更加仔細地勘察地形。他避開地精主要的巡邏路線，在一條乾涸的古老河床的裸露岩層中，有了驚人的發現——幾處明顯是人工開鑿過的淺坑痕跡，以及散落在地的、顏色深黑、質地異常堅硬沉重的礦石碎塊！這些礦石與他從禿鷲營地搶來的《常見礦物圖譜》中描述的優質磁鐵礦特征高度吻合！雖然礦脈露頭不大，且被泥沙掩埋大半，但足以證明此地存在具有開采價值的鐵礦！
一個大膽的計劃在淩棄腦中迅速成型。他小心敲下幾塊品相最好的礦石樣本，用破布包好。這次，他不能偷偷摸摸，而是要光明正大地去談一筆交易——與裡斯坦軍士長本人。
幾天後，一個霧氣朦朧的清晨。淩棄仔細刮淨胡茬，換上一套相對整潔的舊皮甲，將那塊早已失效的鐵牌和幾塊沉甸甸的礦石樣本揣入懷中，深吸一口氣，徑直走向南風鎮緊閉的東門。
“站住！什麼人？”守門的帝國士兵立刻橫矛厲喝，眼神警惕。幾名弓手也拉開了弓弦。
淩棄停下腳步，舉起雙手示意無害，聲音平靜：“獵戶淩棄，有要事求見裡斯坦軍士長。事關鎮防要務，並有薄禮獻上。”他刻意提高了音量，確保牆頭上的軍官能聽見。
士兵們麵麵相覷，顯然不信。一個百夫長模樣的軍官走過來，上下打量淩棄，冷笑道：“獵戶？見軍士長？你以為軍士長是什麼阿貓阿狗都能見的？滾開！”
淩棄不慌不忙，從懷中掏出那幾塊烏黑髮亮的礦石，托在掌心：“軍爺請看，此物是在南邊山裡偶然所得。小的不識貨，但覺著非同一般，或許對軍務有用，特來稟報。”
那百夫長目光落到礦石上，神色微變。他雖不是礦工，但也認得鐵礦石，尤其是品相如此好的磁鐵礦！他猶豫了一下，對手下使了個眼色：“看住他！”隨即轉身快步向鎮守所跑去。
約莫一炷香後，那名百夫長回來，臉色複雜地對淩棄道：“軍士長準你進去。跟我來，彆耍花樣！”
淩棄被兩名士兵一左一右“護送”著，穿過寂靜的街道，來到鎮守所。裡斯坦軍士長端坐在一張簡陋的木桌後，一身筆挺軍裝，麵容冷峻，銳利的目光如同鷹隼般瞬間鎖定了淩棄，彷彿要將他從裡到外看透。房間裡還有兩名按刀而立的親兵，氣氛壓抑。
“你就是那個獵戶？”裡斯坦的聲音冇有一絲溫度，“瓦裡克給你發過鐵牌？”
“是，大人。”淩棄躬身行禮，不卑不亢，“小的靠山吃飯，偶爾采藥打獵，換點鹽鐵度日。瓦裡克大人心善，給了條活路。”他巧妙地將自己定位成一個依賴小鎮生存的普通獵戶。
“你說有要事？”裡斯坦的目光落在淩棄手中的礦石上。
淩棄將礦石雙手奉上：“小的前幾日進山，在碎石峽穀東側一條乾河床裡，發現了這個。挖了挖，下麵似乎有不少。小的愚鈍，但聽說軍中急需精鐵，特來獻給大人。”
裡斯坦拿起一塊礦石，在手中掂了掂，又用指甲劃過表麵，仔細檢視色澤和紋理。他眼中閃過一絲極快的精光，但臉上依舊不動聲色：“地點。”
淩棄早有準備，從懷中掏出一張粗糙的、用炭筆畫在軟皮上的簡易地圖，上麵標明瞭發現礦石的大致方位和地形特征。“就在此處，大人可派人查驗。”
裡斯坦接過地圖，掃了一眼，目光再次回到淩棄身上，帶著審視和算計：“你為何不自己開采？或者賣給傭兵？”
淩棄苦笑一下，露出無奈的表情：“大人明鑒。小的就一個人，哪有本事開礦？那地方靠近地精巢穴，危險重重。賣給傭兵？怕是錢冇到手，命就冇了。想來想去，隻有獻給軍中，換點實在的賞賜，也能為鎮子出份力，求個安穩。”
這話半真半假，合情合理，將一個底層獵戶的謹慎和求生欲表現得淋漓儘致。
裡斯坦沉默了片刻，手指輕輕敲打著桌麵。他在權衡。鐵礦的發現，對他而言意義重大。不僅是重要的戰略物資，更是一筆可觀的軍功。眼前這個獵戶，看起來不像有太大威脅，身手似乎不錯（能從危險區域帶回礦石），而且很“懂事”。與其逼反或者殺掉，不如控製起來，為己所用。
“你想要什麼？”裡斯坦直接問道。
淩棄心中一定，知道交易成了大半。“小的不敢奢求。隻求大人開恩，給一張能自由出入鎮子采藥狩獵的通行憑證，讓小的能養家餬口。另外……”他頓了頓，露出些不好意思的神情，“小的和渾家隻有一身破爛皮甲，山裡危險，能否賞兩套結實點的舊鎧甲防身？”
要求合情合理，甚至有些“卑微”。通行證對裡斯坦來說隻是一張紙，舊鎧甲更是倉庫裡多得是。用這些換取一個潛在礦脈的訊息和一個可能有用的眼線，非常劃算。
裡斯坦嘴角微微扯動了一下，似笑非笑：“你倒是個明白人。”他揮了揮手，對親兵道：“去，拿兩張‘采擷營生’的通行腰牌來，再取兩套庫存的鑲皮胸甲和半盔給他。”
“謝大人恩典！”淩棄躬身道謝，姿態放得很低。
很快，親兵拿來兩塊嶄新的木製腰牌，上麵刻著編號和“南風鎮采擷戶”字樣，加蓋了裡斯坦的印章。另外還有兩套保養得不錯、關鍵部位鑲嵌薄鐵片的帝國製式鑲皮胸甲和半盔。
淩棄接過腰牌和鎧甲，再次道謝。
“淩棄，”裡斯坦的聲音冷了下來，“腰牌每月需來鎮守所覈驗。你的活動範圍，僅限於采藥狩獵，不得靠近軍事禁區和碎石峽穀深處。若讓本官發現你有不軌之舉，或虛報礦脈……”他冇有說下去，但冰冷的殺意已瀰漫開來。
“小的明白！絕不敢辜負大人信任！”淩棄連忙保證。
“去吧。”裡斯坦揮揮手，不再看他。
淩棄抱著鎧甲，掛著腰牌，在士兵的“護送”下離開了鎮守所。走出鎮門的那一刻，他感受到背後那道冰冷的目光終於消失，才暗暗鬆了口氣。
回到山洞，葉知秋看到兩套嶄新的鎧甲和通行腰牌，又驚又喜，但聽完淩棄的講述後，憂色更重：“我們這算不算與虎謀皮？裡斯坦那麼精明……”
“是險棋，但也是目前唯一的活路。”淩棄撫摸著冰涼的皮甲，“我們給了他急需的功勞和資源，換來了暫時的安全和活動的自由。他會盯著我們，但隻要我們不越線，表現出‘有用’和‘無害’，短期內應該安全。更重要的是……”他眼中閃過一絲銳光，“有了這身份，我們就能更方便地觀察鎮子，瞭解裡斯坦和‘觀測者’的動向。”
通過這次交易，淩棄成功地將自己和葉知秋從完全的地下狀態，轉變為半公開的、受控的“合法”居民。他們獲得了寶貴的喘息之機和基礎裝備，但也將自己置於裡斯坦的監視之下。接下來的每一步，都需要更加精妙的算計和謹慎。南風鎮的棋局，因為這幾塊鐵礦石，進入了更加複雜微妙的新階段。生存的智慧，在於如何在看似不可能的夾縫中，為自己撬開一線生機。