瓦裡克簽發的鐵牌，如同在緊閉的門上撬開了一道縫隙。淩棄終於能夠相對安全地進出南風鎮，用陷阱捕獲的皮毛、采集的普通草藥，換取急需的鹽塊、鐵質箭頭和少量燈油。葉知秋也得以補充了幾種關鍵的藥材，臉上恢複了些許血色。然而，這塊鐵牌帶來的便利之下，是更沉重的束縛。每次入鎮，守門士兵查驗鐵牌的眼神都帶著審視，交易時也能感受到暗處的目光。淩棄清楚，自己與葉知秋的一舉一動，都已落在瓦裡克的監控網中。
平靜的日子冇過幾天，一個午後，淩棄正在南邊山區一處隱蔽的溪穀檢查陷阱，遠處突然傳來兵刃交擊的脆響、地精尖銳的嘶叫和人類士兵驚怒的吼聲！聲音來自碎石峽穀方向，距離瓦裡克設立的巡邏路線不遠。
淩棄立刻伏低身體，如同狸貓般悄無聲息地攀上一塊巨岩，向下望去。隻見下方狹窄的山道上，一支五人的帝國巡邏小隊，正被超過二十隻地精團團圍住！地精顯然有備而來，利用地形從兩側山坡投擲石塊、發射毒箭，幾名士兵背靠背結陣防禦，但已有兩人掛彩，陣型搖搖欲墜。帶隊的小隊長左臂中箭，鮮血浸透了皮甲，仍在奮力揮劍格擋。
是瓦裡克的兵。淩棄眼神冰冷。他本可置身事外，地精殺帝國兵，與他何乾？但瞬間的權衡後，他做出了決斷。這支小隊若全軍覆冇，瓦裡克必然震怒，會對周邊山區進行更嚴厲的清掃，自己和葉知秋的藏身之所暴露風險大增。其次，若出手相助，或許能在瓦裡克那裡進一步積累一點微不足道的“信任”，或者至少，減少一些懷疑。
念頭電轉間，淩棄已取下短弓，搭上箭矢。他屏息凝神，目光鎖定地精隊伍後方一個躲在岩石後、正指揮投石地精的小頭目。
“咻！”
箭矢離弦，劃過一道刁鑽的弧線，繞過正麵戰場，精準地鑽入岩石縫隙，貫穿了地精小頭目的眼眶！
“嗷！”地精頭目慘叫倒地，地精的攻勢頓時一滯。
帝國士兵壓力驟減，小隊長抓住機會，大吼：“援軍！有援軍！反擊！”
淩棄毫不停留，連續開弓！他箭法精準狠辣，專射地精投石手和吹箭手，每一箭都必中要害，瞬間又放倒三四個地精。地精隊伍失去指揮，又遭冷箭襲擊，陣腳大亂。
淩棄趁機從岩石後躍出，冇有加入混戰，而是沿著山坡快速移動，不斷用冷箭襲擾地精側翼，打亂其部署。他始終與戰場保持距離，避免暴露全部實力。
帝國士兵士氣大振，奮力砍殺，地精見勢不妙，在又丟下幾具屍體後，尖叫著潰散逃入山林。
戰鬥結束，山道上留下七八具地精屍體和濃重的血腥味。帝國巡邏隊五人，一死（被最初偷襲的毒箭射中咽喉），兩人輕傷，小隊長和另一名士兵傷勢較重。
小隊長捂著流血的胳膊，驚疑不定地看向淩棄藏身的方向，高聲道：“多謝朋友出手相助！請問高姓大名？是哪部分的兄弟？”
淩棄冇有現身，隻是從岩石後傳來低沉沙啞的聲音：“過路的獵戶。此地不宜久留，速回。”
說完，不等對方迴應，他便迅速後撤，消失在密林之中，彷彿從未出現過。
那小隊長愣了片刻，看著滿地的地精屍體和同伴的遺體，咬了咬牙，指揮還能動的士兵簡單包紮傷口，抬起陣亡同伴，攙扶著傷員，沿著來路踉蹌返回。
淩棄遠遠尾隨了一段，確認地精冇有再次埋伏，便準備繞道返回山洞。然而，就在他即將離開這片區域時，突然聽到前方另一條岔路方向，傳來了更加淒厲的慘叫和哥布林那特有的、癲狂的“吱喳”怪叫！
淩棄心中一凜，立刻潛行靠近。隻見在那條更靠近丘陵邊緣的小路上，剛纔那支撤退的帝國巡邏隊，竟再次遭到了襲擊！襲擊者是一群數量更多、更加瘋狂的哥布林！它們如同從地底鑽出一般，悍不畏死地撲向已經精疲力儘、帶傷在身的士兵！
帝國士兵猝不及防，瞬間被衝散！那名本就受傷的小隊長被幾隻哥布林撲倒在地，慘叫著被亂刃分屍！另一名傷員也很快倒在血泊中。僅存的兩名輕傷士兵背靠著一塊巨石，絕望地揮舞著長劍，但顯然支撐不了多久。
淩棄瞳孔收縮！地精襲擊剛過，哥布林就精準地伏擊在同一支隊伍的歸途上？這絕不是巧合！是滅口？還是……有“人”在故意製造混亂，清除眼線？
救，還是不救？救，風險極大，可能暴露自己，甚至捲入更深的陰謀。不救，這兩名士兵必死無疑，瓦裡克很快就會得到巡邏隊近乎全軍覆冇的訊息，必然引發更大規模的搜山和徹查，自己和葉知秋的處境將更加危險。
電光石火間，淩棄做出了最冷酷也最實際的選擇——製造混亂，驚走哥布林，但不直接介入，更不讓自己暴露。
他取下最後一支響箭（一種能發出尖銳哨音的箭矢，常用於狩獵驅趕獸群或示警），瞄準哥布林隊伍後方的樹冠，奮力射出！
“咻——啪！！”
刺耳的尖嘯聲驟然響起，在寂靜的山林中迴盪！
正在瘋狂圍攻的哥布林被這突如其來的巨響嚇了一跳，動作齊齊一滯，驚慌地四處張望。
淩棄趁機用變調的聲音，模仿著某種野獸的低沉咆哮，同時用短棍猛敲身旁的樹乾，發出“咚咚”的悶響，製造出有大型猛獸靠近的假象。
哥布林生性多疑膽小，被響箭和“獸吼”驚擾，又看不到明確的敵人，頓時失去了戰意，發出恐懼的吱喳聲，拋下到手的“獵物”，如同潮水般退入山林，瞬間消失得無影無蹤。
山道上，隻剩下兩名驚魂未定、渾身浴血的帝國士兵，以及滿地狼藉的屍體。
淩棄冇有停留，甚至冇有多看那兩名倖存者一眼，如同真正的幽靈般，悄無聲息地融入了密林深處，繞了極大的圈子，確認冇有任何跟蹤後，才返回山洞。
他將所見所聞詳細告知葉知秋。葉知秋聽得臉色發白：“地精……哥布林……接連襲擊同一支隊伍？這太可怕了！是衝著瓦裡克來的嗎？”
“不像。”淩棄搖頭，眼神深邃，“更像是滅口，或者……警告。那隻巡邏隊，可能看到了什麼不該看的東西，或者，他們的巡邏路線，礙了誰的事。”
他想起哥布林出現的時間和地點之精準，背後隱隱發寒。這南風鎮周邊，除了地精、哥布林這些魔物，恐怕還潛藏著更狡猾、更危險的“東西”。
第二天，南風鎮內氣氛明顯更加緊張。鎮門守軍數量增加，盤查愈發嚴厲。有訊息靈通的傭兵私下議論，瓦裡克軍士長雷霆震怒，一支巡邏隊在外遭遇伏擊，僅兩人生還，疑似有第三方勢力介入雲雲。
淩棄持牌入鎮交易時，能明顯感覺到守軍目光中的審視意味更濃。他冇有打探任何訊息，交易完畢便立刻離開。他知道，瓦裡克此刻必定像一頭被激怒的困獸，任何不必要的舉動都可能引來不必要的關注。
回到山洞，淩棄看著手中那塊冰冷的鐵牌，心中冇有絲毫輕鬆。這塊牌子帶來的有限自由，此刻更像是一道催命符。瓦裡克不會善罷甘休，他一定會徹查此事。而自己和葉知秋，恰好在這個敏感的時間點出現在那片區域，即便冇有直接證據，也難免被懷疑。
“我們得做最壞的打算。”淩棄對葉知秋沉聲道，“準備好應急物資，規劃好撤離路線。南風鎮這潭水，比我們想的更深，更渾。”
葉知秋重重地點了點頭，眼中充滿了憂慮。原本以為找到的暫時庇護所，轉眼間又變成了風暴眼。生存的考驗，再次以更殘酷的方式降臨。他們必須像最警惕的兔子，在獵犬的環伺下，尋找那一線生機。而淩棄心中那個關於礦坑深處秘密的探察計劃，也不得不暫時擱置。眼下，活下去，隱藏好，纔是第一要務。南風鎮的天空，陰雲密佈，山雨欲來。