瓦裡克軍士長對南風鎮的鐵腕接管，如同一張無形的大網，悄然收緊。鎮門盤查森嚴，哨卡林立，即便是白日，陌生的麵孔也會引來警惕的審視。淩棄和葉知秋的藏身之所雖然隱蔽，但獲取必需物資的難度與日俱增。鹽塊即將耗儘，幾種關鍵草藥也已見底，困守山洞無異於坐以待斃。
淩棄深知，必須主動出擊，在瓦裡克建立的秩序中找到縫隙。他不能再以模糊的“流民”或“傭兵”身份活動，需要一個合理的、能被瓦裡克體係所接納的“身份”。機會，來自於他對周邊環境堅持不懈的探索，尤其是對那本《常見礦物圖譜與鑒彆方法詳解》的鑽研。
連日來，他避開巡邏隊和崗哨，憑藉書中知識和過人的敏銳，在碎石峽穀邊緣人跡罕至的支脈中仔細搜尋。功夫不負有心人，在一處被山洪沖塌的岩壁裂縫深處，他發現了異常——幾塊嵌在岩石中的、呈現淡紫色半透明光澤的晶簇！它們與圖譜中一種名為“微光紫水晶”的伴生礦描述高度吻合！這種水晶並非珍貴寶石，但其穩定的能量傳導特性，使其成為製作某些精密軍械（如弩機瞄準鏡、簡易通訊符文基板）的低階輔助材料，對帝**方而言，有一定價值。
這是一個籌碼！淩棄心中立刻有了決斷。他小心敲下幾塊品相最好的樣本，用軟皮包好。然後，他翻出了那枚幾乎被遺忘的、邊緣已有鏽跡的鐵質令牌——那是瓦裡克在黑水河前線時，因淩棄提供情報而給予的、代表臨時合作關係的信物。
時機必須謹慎。淩棄觀察了幾天，選擇在一個細雨綿綿的午後，瓦裡克例行巡視鎮牆防務的間隙。他壓低鬥篷，遮住大半麵容，憑藉對地形的熟悉，悄無聲息地接近了鎮牆東南角的一段僻靜區域。瓦裡克正在那裡聽取一名小隊長的彙報。
淩棄冇有貿然現身，而是將一枚小石子精準地投到瓦裡克腳前不遠處的積水裡，發出輕微的“啪嗒”聲。
“誰？！”瓦裡克瞬間警覺，手按劍柄，銳利的目光如鷹隼般掃向淩棄藏身的陰影。他身後的士兵也立刻持矛戒備。
淩棄緩緩從陰影中走出，舉起雙手，示意冇有武器，同時亮出了掌心中那枚鏽跡斑斑的鐵牌。雨水順著他濕透的頭髮流下，滴落在令牌上。
瓦裡克眯起眼睛，看清令牌後，臉上閃過一絲極快的驚訝，隨即被慣有的冷硬所取代。他揮了揮手，示意士兵退後幾步，但保持警戒。他上下打量著淩棄，目光在他那身沾滿泥漿、幾乎看不出原色的皮甲和刻意弄得邋遢的麵容上停留片刻，嘴角扯出一抹難以察覺的弧度。
“是你。”瓦裡克的聲音低沉，帶著雨水的濕冷，“命挺硬，居然摸到這裡來了。怎麼，北邊混不下去，來我這討飯吃？”語氣中聽不出是嘲諷還是試探。
“討個方便，軍士長大人。”淩棄聲音沙啞，不卑不亢，“無意打擾軍務，隻想用點東西，換條活路。”他慢慢從懷中掏出那個用軟皮包裹的小包，卻冇有立刻遞過去。
瓦裡克冇有催促，隻是冷冷地看著他，雨水順著他臉上的傷疤流淌，眼神深邃，不知在盤算什麼。周圍的空氣彷彿凝固，隻有雨點敲打盔甲和地麵的聲音。
“我這種人，習慣了山野，受不得拘束。”淩棄繼續道，語速平緩，“隻想偶爾進鎮，用山裡的皮毛、草藥，換點鹽、藥、鐵器，養家餬口。不會惹事，也不會礙您的眼。”他頓了頓，加重了語氣，“而且……我眼睛還算好使，腿腳也利索，南邊這片林子、山溝，都熟。或許……偶爾能看見點軍爺們冇空留意的東西。”
這話暗示意味十足。瓦裡克的目光終於從淩棄臉上移開，落在他手中那個軟皮包裹上。“什麼東西？”
淩棄這才小心地打開包裹，露出裡麵那幾塊淡紫色的水晶原礦，雨水打在上麵，折射出微弱而迷人的光澤。
瓦裡克瞳孔微不可察地一縮！他上前一步，拿起一塊水晶，湊到眼前仔細檢視，又用指甲劃過晶體表麵，甚至放在鼻尖嗅了嗅。他久經沙場，見識過各種軍需物資，立刻認出了這東西的潛在價值。雖然純度不高，儲量未知，但在這個偏僻的邊境地區，任何一點戰略資源的發現都意義重大。
“哪裡找到的？”瓦裡克的聲音依舊平穩，但淩棄捕捉到了他眼底一閃而過的精光。
“南邊山裡，一處塌方的崖縫。”淩棄含糊其辭，“具體位置，隻有我認得路。量不大，但應該不止那一點。”
瓦裡克沉默了片刻，將水晶放回皮子，雨水順著他下頜滴落。他盯著淩棄，似乎在權衡利弊。一個身手不凡、熟悉地形、且掌握著潛在資源線索的“野人”，是隱患，但也可能是把好用的刀。嚴格管控固然省心，但逼得太緊，要麼狗急跳牆，要麼遠走高飛，都可能失去這條線。不如……給點甜頭，拴在身邊，或許能有意想不到的收穫。
“令牌。”瓦裡克突然伸出手。
淩棄將鐵牌遞還。
瓦裡克接過令牌，又從腰間皮囊裡取出一把小刀和一塊薄鐵片，背對士兵，就著雨水，飛快地在鐵片上刻劃起來。片刻後，他將鐵片連同令牌一起扔給淩棄。鐵片上刻著一個簡陋的狼頭圖案（血狼軍團徽記的簡化）、一個編號，以及“采藥、獵戶，準通行”幾個歪斜的字樣，下麵還劃了一道深深的刻痕。
“拿著這個。”瓦裡克語氣不容置疑，“每月初一到鎮守備所覈驗。憑此牌，可出入鎮門及周邊哨卡，僅限於采藥、狩獵。不得攜帶違禁兵器，不得在鎮內留宿，交易需在指定市集，接受檢查。若敢滋事，或利用此牌行不軌之事……”他冷哼一聲，手按劍柄，殺意凜然。
“此外，”他壓低聲音，隻有兩人能聽見，“留意南邊峽穀和山裡的異常動靜，尤其是……不尋常的人，或者‘東西’。有訊息，直接報我。做得好，自有你的好處。若是虛言誆騙，或知情不報……”後半句威脅，儘在不言中。
淩棄接過鐵牌，觸手冰涼。他知道，這既是護身符，也是緊箍咒。他獲得了有限度的自由和相對安全的交易渠道，但也被打上了瓦裡克的標記，成了他延伸的耳目。
“明白。”淩棄將鐵牌仔細收好，點了點頭，不再多言，轉身便退入雨幕之中，很快消失在朦朧的雨簾後。
瓦裡克看著淩棄消失的方向，臉上冇有任何表情，隻有雨水不斷沖刷著他冷硬的線條。他轉身對副官命令道：“記下那個編號。以後此人持牌出入，嚴查貨物，但無需刻意刁難。另外，加派兩人，暗中留意鎮外南邊山區的動靜。”
“是，大人！”
淩棄回到山洞，將那塊帶著濕氣和冰冷觸感的鐵牌遞給葉知秋。葉知秋看著上麵簡陋的刻印，鬆了一口氣，但眼中憂慮未散：“他信了？”
“各取所需罷了。”淩棄擦去臉上的雨水和偽裝用的泥垢，眼神銳利，“他需要眼線，也需要可能存在的資源。我們需要活下去的通道。這塊牌子，是鑰匙，也是枷鎖。以後行動要更小心，絕不能讓他抓住任何把柄。”
有了這塊通行鐵牌，獲取基本生存物資的危機暫時緩解。但淩棄知道，真正的博弈纔剛剛開始。那個水晶礦脈的位置，是他保留的底牌。而瓦裡克要求關注的“異常”，尤其是南邊峽穀和山裡，無疑指向了地精、可能存在的觀測者，以及那個神秘的礦坑。他必須利用這有限的空間和時間，儘快摸清周圍的虛實，尤其是那個可能藏著巨大秘密和危險的礦坑深處。南風鎮的棋局，因為他這步險棋，進入了更加微妙和緊張的階段。平靜的水麵下，暗流愈發洶湧了。