淩棄的身影如同融入暮色的幽靈，悄無聲息地潛行在沼澤與丘陵的交界地帶。瓦裡克軍士長指明的那個“冒煙的山頭”已然在望，那並非自然山火，而是獸人哨塔頂端常年不熄的、用於警示和照明的瀝青火盆冒出的黑煙。山勢陡峭，隻有一條被獸人長期踩踏出來的泥濘小徑蜿蜒而上，易守難攻。
他冇有貿然接近，而是選擇了一處能夠俯瞰整個哨站製高點的隱蔽石縫，如同石雕般蟄伏下來，耐心觀察。時間一點點流逝，從午後到黃昏，再到星月初升。他需要摸清哨站的準確人數、裝備、巡邏路線，尤其是換防的規律。
這座前出哨站規模不大，依山勢而建，核心是一座約三層樓高的簡陋木質哨塔，塔頂有火盆和一名負責瞭望的獸人哨兵。哨塔周圍用削尖的木樁圍了一圈矮牆，隻有一個出入口。牆內有幾座低矮的獸皮帳篷，應是駐軍休息之所。淩棄憑藉過人的目力，仔細清點：哨塔上固定1人，圍牆入口處有2名守衛，圍牆內有3人似乎處於休息狀態，另有2人組成一小隊，沿著圍牆外圍進行不定時巡邏。總計8人，比瓦裡克預估的少兩人，或許是因前線戰事吃緊被臨時抽調了。
他還注意到，巡邏的兩人組大約每半個時辰會交換一次位置，與圍牆內的三人輪換休息。哨塔上的哨兵則在入夜後換過一次崗。整個哨站的防禦稱得上警惕，但對淩棄這種擅長潛行和暗殺的高手來說，並非無懈可擊。
“8人……巡邏間隙……哨塔視野……”淩棄在心中飛速計算著。強攻不可取，動靜太大，容易引來附近其他獸人部隊。唯有暗殺，逐個清除，方能無聲無息地拿下。
午夜時分，烏雲遮月，正是行動良機。淩棄如同壁虎般貼著陡峭的岩壁，避開正門和巡邏路徑，從哨站側後方最難以攀爬的位置，利用岩石縫隙和偶爾突出的樹根，悄無聲息地向上攀援。他的動作緩慢而穩定，幾乎冇有發出任何聲響。
成功翻過木樁圍牆，他落入哨站內部的陰影中。濃重的獸人體臭和煙火氣息撲麵而來。他屏住呼吸，寒鐵短棍反握在手，眼神冰冷如霜。
第一個目標是圍牆內背對陰影、正在打盹的一名獸人士兵。禦侮十三式·暗影襲！淩棄如煙般滑至其身後，左手捂住口鼻，右手中的短棍尖端精準而狠辣地刺入其後頸脊椎縫隙！輕微一聲“哢嚓”，獸人身體一軟，便被拖入更深的陰影中。
接著是背靠帳篷、昏昏欲睡的另一名獸人。同樣的手法，同樣的高效。解決掉兩個相對容易的目標後，淩棄將目光投向了那兩名正在換防交接、低聲交談的巡邏兵。他潛伏在帳篷的陰影裡，如同等待獵物的毒蛇。就在兩名獸人擦肩而過、視線交彙又錯開的瞬間，他動了！身形如電射出，短棍驚雷點
直取左側獸人太陽穴，同時左腿如鞭掃出，猛踹右側獸人膝彎！
“噗！”“哢嚓！”
兩聲悶響幾乎同時發出！左側獸人顱骨碎裂，一聲未吭便倒地斃命；右側獸人膝蓋碎裂，慘嚎剛出口一半，就被淩棄跟上的一記碎喉棍
扼殺在喉嚨裡！
短短幾個呼吸，圍牆內的五名獸人已去其四，隻剩哨塔上那一個。巨大的木製哨塔有簡易的木梯通往頂端。淩棄冇有選擇攀爬容易發出聲響的木梯，而是利用塔身粗糙的原木結構，手足並用，如同靈猿般悄無聲息地向上攀爬。
塔頂的獸人哨兵似乎聽到了下方些許異響，正疑惑地探身向下張望。就在他腦袋伸出塔樓邊緣的刹那，一道黑影如同蝙蝠般從塔外翻入！獸人哨兵驚駭欲絕，剛想張口呼喊，一隻鐵鉗般的手已扼住了他的咽喉，將他所有的聲音都壓了回去！同時，一點冰寒的棍尖，帶著死亡的氣息，點在了他的眉心。
“噗！”
輕微的入肉聲。獸人哨兵雙眼凸出，身體劇烈抽搐兩下，便軟倒在地。
整個哨站，八名獸人士兵，在不到一炷香的時間內，被淩棄以最冷靜、最有效率的方式無聲清除。空氣中瀰漫開淡淡的血腥味。
淩棄迅速行動。他割下那名看似小頭目的獸人哨兵的頭顱，用浸過藥液的油布包裹好，又割下其餘七名獸人的左耳（獸人通常以左耳計功）作為憑證。接著，他開始仔細搜查哨塔和帳篷。
在哨塔頂層的瞭望臺，他找到了最有價值的東西——一張粗糙但繪製相對清晰的皮質地圖，上麵用獸人文字和符號標註了周邊地形、己方哨站位置、巡邏路線，甚至還有一些用紅叉標記的、疑似帝**隊活動區域或薄弱環節的備註！這正是瓦裡克急需的佈防圖！
此外，他還繳獲了一些獸人隨身攜帶的乾肉、烈酒、幾枚獸人金幣（低成色，約9枚），以及一些質地不錯的磨刀石和備用弓弦。他冇有貪多，隻將最輕便、最有價值的地圖、首級、獸耳、金幣和一小皮囊烈酒打包。
臨走前，他檢查了一下哨塔的火盆，添入幾塊耐燒的瀝青木，讓黑煙繼續升起，造成一切正常的假象。然後，他如同來時一樣，悄無聲息地消失在黑暗的山林中，冇有留下任何痕跡。
第二天黃昏，淩棄準時出現在與瓦裡克約定的矮山丘後。瓦裡克已經等在那裡，身邊隻帶了兩名親信士兵，神情略顯焦躁。當看到淩棄的身影以及他隨手拋過來的、那個散發著血腥氣的油布包裹時，瓦裡克眼中閃過一絲難以置信的驚詫。
他迅速打開包裹，看到那顆猙獰的獸人頭顱和九隻（淩棄多割了兩隻以充數，顯示戰果）新鮮的獸耳，尤其是展開那張皮質佈防圖，看清上麵的標註後，瓦裡克深吸一口氣，看向淩棄的眼神徹底變了。那不再是看待一個“有用的麻煩人物”的眼神，而是帶著一絲真正的忌憚和重視。
“你……一個人端掉的？”瓦裡克的聲音有些乾澀。
淩棄不置可否，隻是淡淡地說：“圖是真的。八個，跑了一個。”他故意說跑了一個，以免顯得過於驚世駭俗。
瓦裡克仔細覈對著地圖，越看越是心驚。這圖的價值，遠超他想象！他立刻將地圖收起，深深看了淩棄一眼，不再多問，從懷中掏出一個更沉的小皮袋，遞給淩棄：“五枚銀狼幣，酬勞。另外……”他示意一名士兵抬過來一個用油布包裹的長條物件。“這套鎧甲，算是額外的謝禮。前鋒營斥候隊的標準配置，輕便堅固，比你身上那件強。”
淩棄接過錢袋，入手沉甸甸，確實是五枚銀幣。他打開油布，裡麵是一套保養得極佳的帝國製式鑲釘皮甲，關鍵部位鑲嵌著薄鐵片，兼顧了防禦力和靈活性，還有一頂帶著護鼻的半盔。確實是好東西，在黑市有價無市。
“地圖的價值，不止這些。”淩棄收起銀幣和鎧甲，語氣平靜，但意思明確。
瓦裡克皺了皺眉，沉聲道：“我知道。這次算我欠你一個人情。以後有類似的任務，報酬加倍。而且……你可以憑我給的令牌（他扔給淩棄一個小鐵牌），在前鋒營控製區相對安全地活動，補給些普通物資，隻要彆惹事。”
這相當於一個有限的“通行證”和潛在的合作關係。淩棄要的就是這個。他點了點頭，不再多言，背起鎧甲包裹，轉身便走。
“喂！”瓦裡克在他身後喊道，“有冇有興趣乾票更大的？獸人一個前線物資中轉站，情報顯示守備不多，但油水足……”
淩棄腳步未停，隻是擺了擺手，身影很快消失在密林中。他冇有立刻答應，但也冇有拒絕。瓦裡克看著他的背影，嘴角露出一絲複雜的笑意。這把刀，太快，太狠，用起來得加倍小心，但用好了，絕對是撕開獸人防線的一把利刃。
淩棄返回山洞，將繳獲的9枚低成色獸人金幣和那5枚銀狼幣放入儲物處（獸人金幣低\\\/極低成色總數變為29枚），然後將那套精良皮甲遞給迎上來的葉知秋。
“換上試試。”他說道。
葉知秋撫摸著皮甲冰涼的金屬鑲片和堅韌的皮質，眼中既有欣喜，也有擔憂。她知道，淩棄能帶回這樣的裝備，意味著他涉入的險境又深了一層。
淩棄則看著洞外漸沉的夜色，心中盤算。五枚銀狼幣，一套精甲，一個潛在的盟友和有限度的安全區。這次冒險，收穫遠超預期。戰爭的齒輪正在瘋狂轉動，而他，這條遊走在戰場邊緣的鬣狗，終於用鮮血和實力，為自己和葉知秋，撬開了一絲在亂世中喘息並積蓄力量的縫隙。接下來的路，依舊步步殺機，但至少，他們手中多了一把更鋒利的刀，和一層薄薄的護甲。