哥布林巢穴入口處升起的濃煙，如同一個扭曲的墓碑，宣告著這場倉促複仇的慘烈結局。淩棄在山洞口遠遠望著那縷黑煙，眼神中冇有勝利的喜悅，隻有化不開的凝重。哥布林異常的瘋狂和規模，像一根刺紮在他心裡。民兵們或許以為大仇得報，但他知道，事情絕冇有那麼簡單。巢穴深處，可能藏著答案。
“我們必須進去看看。”淩棄轉身，對正在整理草藥的葉知秋說道。
葉知秋手一顫，草藥撒落些許。她抬頭，眼中滿是驚懼：“去……哥布林的巢穴？那裡太危險了！而且剛打完……”
“正因為剛打完，纔要趁現在。”淩棄語氣堅決，“民兵清理了外圍，但深處他們未必敢進，也未必能發現什麼。哥布林為什麼發瘋？它們的巢穴裡有冇有彆的東西？不弄清楚，下一個瘋的，可能就是彆的什麼東西，或者……威脅到我們。”
他頓了頓，看向葉知秋蒼白的麵容：“你留在……”
“不！”葉知秋罕見地打斷他，聲音雖輕卻異常堅定，“我跟你一起去。我能辨認草藥、痕跡，也許……能發現你看不到的東西。”她知道巢穴的危險，但也明白淩棄的判斷是對的。與其在山洞裡提心吊膽地等待未知的威脅，不如主動去探尋真相。
淩棄看著她倔強的眼神，沉默片刻，點了點頭。“準備一下，帶上火把，解毒藥，還有口罩。”他知道葉知秋的細心和知識在探索中或許能起到關鍵作用。
兩人迅速準備。用厚布和活性炭粉製作了簡易的口罩以過濾惡臭和可能的毒氣，帶上充足的照明和武器，以及所有能用的解毒消炎藥劑。趁著午後天色尚明，他們離開山洞，向著那片散發著不祥氣息的“腐臭泥潭”進發。
越靠近巢穴區域，空氣中的惡臭越發濃烈，混合著血腥、糞便、腐爛物和某種難以形容的沼澤沼氣，令人作嘔。即使戴著口罩，那股味道也無孔不入。地麵變得泥濘不堪，佈滿了雜亂的腳印和拖拽痕跡，以及哥布林和民兵戰鬥後留下的殘破武器和凝固的血漬。
巢穴入口是一個被擴大了的、傾斜向下的地洞，洞口散落著碎骨、破爛的獸皮和各種垃圾，如同一個巨大的垃圾堆。民兵們焚燒了表層的屍骸，但黑黢黢的洞口深處，依舊散發著陰冷和汙穢的氣息。
淩棄點燃一根浸滿鬆脂的火把，橘紅色的光芒驅散了洞口的黑暗，卻也將洞壁上黏糊糊的、不知名的菌類和苔蘚照得更加詭異。他率先彎腰鑽入洞中，寒鐵短棍緊握在手，葉知秋緊隨其後，手中緊握著淩棄給她的那柄帝國短劍，另一隻手舉著另一支火把。
洞內比想象中要寬敞一些，但極其低矮，需要時刻彎腰前行。腳下是濕滑黏膩的淤泥，混雜著哥布林的排泄物和食物殘渣，每走一步都令人噁心。空氣汙濁不堪，火把的光芒在濃重的沼氣中搖曳不定，能見度很低。
通道蜿蜒向下，兩側的土壁上佈滿了大大小小的側洞和岔路，如同一個巨大的蟻穴。一些側洞裡堆放著更多令人作嘔的垃圾，還有一些則散發著更濃的腥臊氣，顯然是哥布林群居的“寢室”。
“小心腳下和頭頂。”淩棄低聲提醒，他的目光銳利地掃過每一個角落，不放過任何異常。他發現了一些民兵未曾深入的岔路，地上哥布林新鮮的腳印雜亂地通向深處，顯然有漏網之魚逃向了更下層。
他們選擇了一條腳印最多、氣味最濃的主通道繼續深入。越往裡走，空間時而狹窄得僅容一人匍匐，時而又豁然開朗，出現一些較大的洞窟。在一個相對寬敞的洞窟裡，他們看到了令人毛骨悚然的景象：洞壁和地麵上，散落著許多人類的骸骨，有些還很新鮮，上麵殘留著清晰的齒痕！還有一些破碎的衣物和鏽蝕的武器，顯然都是被哥布林擄來或襲擊殺害的遇難者。
葉知秋強忍著嘔吐的**，仔細檢查了幾具相對完整的骸骨，臉色愈發蒼白：“淩棄哥……這些傷口……不全是撕咬造成的，有些骨頭上有利器的劃痕，還有……奇怪的腐蝕痕跡。”
淩棄蹲下身，用短棍撥開一具骸骨，果然在肋骨上發現了幾道深而細的切口，不像是哥布林粗糙武器所能造成。而旁邊另一具骸骨的臂骨上，則有一片不正常的黑色，像是被強酸腐蝕過。
“看來，這些哥布林襲擊的，不隻是村民。”淩棄眼神冰冷。這些傷痕，讓他聯想到了黑石林那些怪異的蟲子和“觀測者”的武器。
繼續前行，通道開始出現人工開鑿的痕跡，雖然粗糙，但明顯不同於哥布林隨意挖掘的巢穴。他們來到了一個更大的洞窟，這裡似乎是哥布林儲存“重要”物品的地方。角落裡堆著一些搶來的糧食袋（大多已腐爛）、生鏽的金屬工具、甚至還有幾件破損的皮甲和武器，品相明顯比哥布林自用的要好得多。
淩棄和葉知秋仔細翻檢著這堆“寶藏”。大部分都是無用的垃圾，但葉知秋眼尖，在一個破爛的皮囊底下，發現了幾株被小心包裹起來的、顏色詭異的蘑菇和一種散發著刺鼻氣味的暗紅色苔蘚。
“這是……‘癲狂蕈’和‘血泣苔’！”葉知秋辨認出來，聲音帶著震驚，“這些都是劇毒致幻的植物！哥布林收集這些東西乾什麼？它們自己吃了也會發瘋的！”
淩棄心中一動，想起了哥布林眼中那不正常的紅光和瘋狂的舉動。他示意葉知秋將樣本收好。
就在他們準備繼續探索更深處的岔路時，淩棄的腳踢到了一個半埋在淤泥裡的、硬邦邦的東西。他彎腰將其挖出，抹去汙泥，發現是一個金屬物件——一個巴掌大小、造型古怪、邊緣已經扭曲變形的金屬牌。牌子材質非鐵非銅，入手沉重，表麵刻著一些模糊的、與黑石林祭壇符號風格相似的扭曲紋路，但更加複雜，中間還有一個類似眼睛的凹痕。
“這是……”淩棄瞳孔微縮。這絕不是哥布林或者普通村民能擁有的東西！其風格，與他從“觀測者”成員身上找到的金屬碎片和地圖殘片，有某種詭異的相似之處！
就在這時，深處的一條岔路中，突然傳來一陣細微的、窸窸窣窣的爬行聲，還夾雜著低沉的、彷彿咀嚼骨頭的“哢嚓”聲！
兩人瞬間警覺！淩棄立刻將葉知秋護在身後，短棍橫在胸前，火把的光芒投向那條黑暗的岔路。
聲音越來越近，帶著一股更加濃鬱的腥臭和……某種冰冷的寒意。
淩棄當機立斷：“退！此地不宜久留！”
他們迅速沿著來路撤退，腳步加快。背後的窸窣聲似乎停頓了一下，然後也加快了速度，追了上來！
淩棄一邊後退，一邊迅速用短棍掃塌通道上方鬆動的土石，製造障礙。葉知秋也將火把向後扔出，試圖阻擋。
兩人狼狽地衝出哥布林巢穴，重新呼吸到外麵相對“清新”的空氣時，才稍稍鬆了口氣。回頭望去，黑黢黢的洞口深處，那令人不安的窸窣聲似乎停止了，但一種被窺視的冰冷感覺，依舊縈繞不散。
探索結束了。他們帶出來的，除了滿身的汙穢和惡臭，還有幾株詭異的毒草，以及那塊來曆不明、可能至關重要的金屬牌。
回到相對安全的山洞，清理完身體，兩人對著火把仔細研究那塊金屬牌和毒草樣本。
“哥布林的瘋狂，可能不是自發的。”葉知秋看著那幾株“癲狂蕈”，聲音低沉，“它們可能被餵食了，或者接觸了這些東西。還有那種腐蝕傷痕……”
淩棄摩挲著那塊冰冷的金屬牌，眼神深邃如夜：“巢穴深處，有東西。不是哥布林。這東西，和黑石林，和‘觀測者’，可能都有關聯。”
哥布林巢穴的探索，非但冇有解開謎團，反而引出了更深、更詭異的疑問。腐爪澤的混亂，似乎有一根無形的線，在暗中串聯、引導著。而他們，正不知不覺地，越來越靠近那黑暗漩渦的中心。接下來的路，該如何走？淩棄盯著跳躍的火苗，心中第一次感到了前所未有的沉重。