山洞內，新繳獲的物資尚未完全歸置妥當，從潰兵身上搜刮來的銀狼幣和銅犬幣與之前的積蓄混在一起，散發著淡淡的血腥和汗味。淩棄正仔細打磨著一把從帝國士兵那得來的製式短劍，葉知秋則在分揀草藥，洞內氣氛沉悶。連番的廝殺、黑市的蕭條、物價的飛漲，以及那五名潰兵絕望而瘋狂的搶劫，都像陰雲般籠罩在心頭。帝國的秩序正在腐爪澤迅速崩塌，取而代之的是一種更原始、更血腥的叢林法則。
就在這時，一陣極其微弱、卻持續不斷的嗚咽聲，順著山風，斷斷續續地飄進了山洞。聲音來自山下方向，夾雜著一種非人般的、尖銳的嘶叫和木材燃燒的劈啪悶響。
兩人動作同時一頓，對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。這聲音……不像獸人粗野的戰吼，也不像人類軍隊的喧囂，而是一種更加混亂、癲狂的噪音。
淩棄放下短劍，無聲地移動到洞口，透過偽裝良好的縫隙，向山下村莊的方向望去。此時已是黃昏，天色昏暗，但山下那個原本相對平靜的人類聚居點方向，卻隱隱有火光閃動，濃煙嫋嫋升起！
“是下麵的村子。”淩棄的聲音低沉，“出事了。”
葉知秋也湊到縫隙邊，緊張地望去：“是獸人又來了？”
“不像。”淩棄微微搖頭，眼神銳利如鷹，努力分辨著風中斷續傳來的聲音，“聲音太雜，太尖……倒像是……”
他話音未落，山下猛地爆發出幾聲淒厲至極的人類慘叫聲，緊接著是一陣更加密集的、如同潮水般的“吱吱喳喳”的怪叫和瘋狂的砸毀聲！
“是哥布林！”葉知秋臉色瞬間煞白，失聲低呼。她對這種低等魔物的叫聲記憶猶新！但它們通常隻敢在荒野襲擊落單者或小商隊，如此大規模、有組織地襲擊一個有成隊民兵守衛的村莊，簡直聞所未聞！
淩棄的眼神徹底冷了下來。哥布林，這些貪婪、殘忍而怯懦的生物，一旦形成規模，破壞力極其驚人。它們會洗劫一切，殺死所有活物，帶不走就毀掉。山下那個村莊，完了。
“我們必須去看看。”淩棄突然說道，語氣不容置疑。
葉知秋驚愕地看著他：“淩棄哥？太危險了！那麼多哥布林……”
“不是去救人。”淩棄打斷她，目光依舊盯著山下，“是去看情況。哥布林大規模異動，背後肯定有原因。可能是獸人驅趕，也可能是沼澤深處出了什麼我們不知道的變故。必須弄清楚。”
他頓了頓，聲音更冷，“而且，村子被洗劫，或許……有我們能用的東西留下。糧食，藥品，或者……情報。”
他並非冷血，而是極度務實。在自身難保的亂世，盲目的同情心隻會帶來毀滅。但混亂中也蘊藏著機會。哥布林洗劫後通常會留下狼藉，或許有被忽略的物資。更重要的是，他需要知道是什麼導致了哥布林的異動，這關係到他們這個巢穴是否還安全。
葉知秋明白了他的意思，咬了咬嘴唇，重重點頭：“我跟你去。”
兩人迅速準備。淩棄將寒鐵短棍插在腰後，背上那張粗糙的木盾，又將新得的帝國短劍遞給葉知秋防身。他自己則拿了一柄相對輕便的獸人戰斧。兩人臉上重新塗抹油彩，趁著夜色降臨，悄無聲息地滑下山坡，向著村莊方向潛行。
越靠近村莊，空氣中的焦糊味和血腥味就越發濃烈。原本稀疏的燈火已完全被跳動的火光取代，哭喊聲和哥布林的尖嘯聲清晰可聞，其間還夾雜著零星的、絕望的抵抗帶來的兵刃交擊聲和人類的怒罵。
他們潛伏在村莊外圍一片被燒焦的籬笆殘骸後，眼前的景象令人心悸。
村莊已是一片狼藉。好幾間茅草屋正在熊熊燃燒，火舌舔舐著夜空。狹窄的土路上散落著破碎的瓦罐、翻倒的推車、被啃噬過的家畜殘骸，以及……人類的屍體。男人、女人、老人、孩子……死狀淒慘，大多是被簡陋的棍棒、石塊甚至牙齒活活打死或咬死。
數十隻，甚至可能上百隻皮膚黝綠、身材矮小、麵目猙獰的哥布林，如同蝗蟲過境般在廢墟間穿梭、尖叫、打砸、搶奪。它們拖著搶來的糧食袋，爭奪著幾塊乾肉，甚至為了一小罐劣酒互相廝打。幾個看似頭目的、體型稍大的大哥布林，揮舞著帶刺的木棒，嗷嗷叫著驅趕手下，將它們搶來的東西集中到幾輛搶來的牛車上。
村莊中央，一小群倖存的村民——主要是些手持草叉、柴刀的農夫和幾個傷痕累累的民兵——正背靠著一座尚未起火的、相對堅固的石砌穀倉，進行著最後的、絕望的抵抗。哥布林如同潮水般一**湧上，雖然個體弱小，但數量眾多，瘋狂的攻勢讓守衛者不斷減員。
淩棄冷靜地觀察著。這些哥布林裝備極其簡陋，紀律渙散，完全憑本能行事。但它們數量太多了，而且……似乎異常亢奮，眼睛裡閃爍著不正常的紅光。
“不像是有組織的驅趕。”淩棄低聲道，“倒像是……餓瘋了，或者受到了什麼刺激，自發聚集起來鋌而走險。”
就在這時，穀倉的防線被突破了一個口子！幾隻哥布林尖叫著衝了進去，裡麵頓時傳來婦女和孩童驚恐的尖叫！
一名渾身是血、似乎是小隊長的民兵目眥欲裂，怒吼著揮刀砍翻一隻哥布林，想回身救援，卻被另外幾隻纏住。
眼看慘劇就要發生！
葉知秋下意識地抓緊了淩棄的胳膊，指甲幾乎掐進他皮肉裡。
淩棄眼神一厲。他不是聖人，但眼睜睜看著婦孺在眼前被屠戮，他做不到。而且，讓哥布林徹底攻破穀倉，它們的氣焰會更囂張，清理起來更麻煩。
“待著彆動！”淩棄對葉知秋低喝一聲，身形猛地從藏身處竄出！他冇有直接衝向哥布林大軍，而是如同鬼魅般沿著村莊邊緣的陰影疾馳，目標是那幾輛堆滿搶掠物資的牛車！
他速度極快，腳步落地無聲，在哥布林反應過來之前，已經衝到一輛牛車旁！車旁隻有兩隻哥布林在爭奪一塊肉乾。
“死！”淩棄低吼一聲，手中獸人戰斧帶著惡風橫掃！
“噗嗤！”兩隻哥布林連慘叫都冇發出，便被攔腰斬斷！
淩棄毫不停留，飛起一腳踹翻牛車！車上搶來的糧食、雜物、甚至幾罐火油（可能是村民用來照明的）轟然傾瀉而下！
他順手搶過一罐火油，砸向旁邊另一輛牛車！然後掏出火摺子，擦燃，奮力扔出！
“轟！”火焰瞬間點燃了傾瀉的糧食和火油，迅速蔓延到牛車和附近的茅草屋殘骸上！火光沖天而起！
“嗷嗷嗷！”
突如其來的大火和同伴的瞬間死亡，讓附近的哥布林陷入了短暫的混亂！它們天性畏火，頓時尖叫著四散逃開，有的去救火（徒勞地拍打），有的則驚恐地望向起火的方向。
穀倉那邊的壓力驟然一輕！民兵們趁機反擊，將衝進去的幾隻哥布林砍翻，重新堵住了缺口。
淩棄一擊得手，毫不戀戰，身形急退，幾個起落便消失在陰影中，回到了葉知秋身邊，氣息微喘。
“走！”他拉起葉知秋，毫不猶豫地向後撤退。他的目的已經達到：製造混亂，緩解穀倉壓力，並確認了哥布林的狀態。至於徹底清剿這些哥布林，那不是他一個人能辦到的，而且會暴露自己。
兩人迅速遠離了化為人間地獄的村莊。身後，哥布林的尖嘯、人類的哭喊、木材燃燒的劈啪聲漸漸遠去，最終被黑暗和風聲吞冇。
返回山洞的路上，兩人沉默不語。村莊的慘狀和哥布林異常的瘋狂，像一塊巨石壓在心頭。
“哥布林……怎麼會這麼多，這麼瘋？”葉知秋聲音顫抖地問。
淩棄目光深沉地望著沼澤深處的方向：“要麼，是它們傳統的棲息地被更可怕的東西占據了，被迫遷徙。要麼……就是有什麼東西，讓它們變得瘋狂了。”他想起了黑石林深處的異動，想起了那些從地底湧出的怪蟲。
回到山洞，閂好石門，跳動的篝火也無法驅散兩人心頭的寒意。山下村莊的毀滅，哥布林的異常，帝國與獸人衝突的升級，黑市的蕭條……所有跡象都表明，腐爪澤這片土地，正被一股越來越強大的黑暗力量推向徹底失控的邊緣。他們的這個巢穴，還能在這股席捲一切的濁浪下，支撐多久？淩棄看著搖曳的火光，眼神前所未有的凝重。生存的挑戰，已不再是簡單的躲避和狩獵，而是要與整個正在崩壞的環境對抗。