山洞內，油燈的光芒將淩棄帶回的那半片皮質碎片上的扭曲符號映照得愈發詭異。葉知秋用自製的放大鏡（一塊打磨過的透明水晶）仔細比對這新獲得的碎片與他們之前擁有的地圖殘片，眉頭越鎖越緊。
“符號的運筆方式，尤其是這種帶鉤的收尾，幾乎一模一樣。”她指著碎片邊緣一個模糊的刻痕，“但這片上的符號更狂亂，像是倉促刻下，或者……刻畫者處於極度恐懼或興奮的狀態。而且，這皮質處理工藝更粗糙，鞣製手法也更原始，不像是‘觀測者’或帝國的手筆，倒像是……某種更野蠻的部落。”
淩棄沉默地聽著，用一塊沾油的軟布擦拭著黑刃短刀上的汙跡。哥布林襲擊哨所，攜帶疑似與黑石林相關的皮質碎片，這絕非偶然。腐爪澤的平衡正在被打破，而漩渦的中心，似乎直指那片死亡之地。
“哥布林是鑰匙。”淩棄突然開口，聲音低沉而肯定，“它們智力低下，行為受本能和短期利益驅動。能驅使如此大規模的哥布林集群瘋狂攻擊帝國哨所，隻有兩種可能：要麼有讓它們無法抗拒的短期誘惑（比如哨所內有大量食物或酒水），要麼有讓它們極端恐懼的東西在背後驅趕。”
他站起身，走到石壁地圖前，手指點向黑石林的方向：“獸人新敗，短時間內難以組織同等規模的進攻。而哥布林，通常不敢主動攻擊成建製的軍隊。所以，後者的可能性更大——黑石林方向，出現了某種變化，讓這些地底生物感到了致命的威脅，迫使它們向外逃竄，而帝國哨所，不幸成了它們逃亡路上遭遇的第一個‘障礙’。”
葉知秋臉色微白：“如果黑石林裡的東西，連哥布林都感到恐懼……”
“那說明變化已經非常劇烈，甚至開始向外輻射影響。”淩棄介麵道，眼神銳利如刀，“我們冇時間再‘靜觀其變’了。必須立刻弄清楚，黑石林裡到底發生了什麼。”
“怎麼弄清楚？再進去太危險了！”葉知秋憂心忡忡。
“不一定需要深入。”淩棄目光掃過地圖上哥布林可能出冇的區域，“我們有現成的‘信使’。那些潰散的哥布林，它們從裡麵逃出來，身上帶著裡麵的資訊。”
他的計劃簡單而直接：捕獲一名落單的、看起來有點地位的哥布林（比如戴有骨飾的），進行審訊。哥布林雖然愚蠢，但恐懼和痛苦能讓它們吐出一些簡單的資訊。
第二天黎明前，天色最暗的時刻。淩棄再次離開山洞，這次的目標明確——尋找並捕獲合適的哥布林俘虜。他沿著昨日觀察到哥布林潰散的方向，在沼澤邊緣的亂石灘和蘆葦蕩中耐心搜尋。哥布林群體行動時瘋狂，但潰散後往往各自逃命，容易落單。
搜尋了近一個時辰，就在淩棄準備擴大範圍時，他敏銳的耳朵捕捉到了下遊方向隱約傳來的嗚咽聲和咀嚼聲。他悄無聲息地靠近，撥開一叢茂密的蘆葦，看到了一幅景象：三隻哥布林正圍著一具帝國士兵的殘骸爭搶著，其中一隻體型稍大，脖子上掛著一串用獸牙和細小指骨穿成的項鍊，正揮舞著一根短棒，嗬斥著另外兩隻，似乎是個小頭目。
目標出現。
淩棄如同捕獵的豹子，耐心等待。當那隻大哥布林為了搶奪一塊肉乾，暫時離開另外兩隻，走到一塊巨石陰影下時，淩棄動了！他身形如電，從蘆葦叢中暴起！黑刃短刀甚至冇有出鞘，隻用刀柄精準狠辣地連續擊打在另外兩隻普通哥布林的後頸，它們哼都冇哼一聲就軟倒在地。
幾乎在同一時間，淩棄已撲到那隻大哥布林身後。大哥布林察覺到風聲，剛想回頭，一隻鐵鉗般的手已扼住了它的喉嚨，另一隻手迅速用浸了強效麻痹藥液的布團塞住了它的嘴。大哥布林拚命掙紮，但淩棄的力量根本不是它能抗衡的，幾下就被捆得結結實實，像一袋垃圾般被淩棄扛在肩上，迅速消失在黎明前的霧氣中。
返回山洞的過程順利，冇有遇到任何麻煩。淩棄將仍在嗚嗚掙紮的哥布林扔在山洞角落，用結實的獸筋將其四肢牢牢綁在石筍上。
葉知秋看著這個醜陋、散發著惡臭的生物，強忍著不適，準備好了幾種藥劑——有能放大恐懼和痛感的，有能刺激神經讓其保持清醒無法昏厥的，也有備用的解毒劑以防萬一。
審訊由淩棄主導。他冇有立刻用刑，而是先扯掉了哥布林嘴裡的布團，用冰冷的目光死死盯著它充滿恐懼和凶戾的小眼睛。哥布林先是發出一串刺耳的尖叫和咒罵（用獸人語混雜著哥布林土語），但淩棄毫不理會，隻是緩緩抽出了黑刃短刀，刀鋒在油燈下閃爍著寒光。
淩棄用刀尖輕輕劃過哥布林粗糙的皮膚，留下淺淺的血痕，然後用低沉而充滿壓迫感的獸人語問道：“黑石林……發生了什麼？為什麼逃出來？”
哥布林起初還在掙紮叫罵，但當淩棄的刀尖移向它的眼睛，並且葉知秋將一小滴刺鼻的藥劑滴在它鼻子前時，它的恐懼終於壓過了凶性。
“黑……黑石頭……活了！”哥布林尖聲叫道，聲音因恐懼而扭曲，“地……地在抖！石頭在叫！綠色的霧……碰到就爛掉！老大……老大們都瘋了，互相殺！待在那裡……會死！都會死！”
淩棄和葉知秋對視一眼，都看到了對方眼中的震驚。石頭活了？地動？綠色的腐蝕性霧氣？部落內訌？
“說清楚！什麼石頭活了？綠霧從哪裡來的？”淩棄刀尖加了一分力。
“不……不知道！就從……從最深最黑的地方冒出來的！”哥布林涕淚橫流，“像……像大蟲子……從石頭裡鑽出來！霧跟著它們……跑得慢的……都化了！‘裂爪’酋長想帶人去搶寶貝，‘血眼’薩滿說那是詛咒……他們打起來了……我們就……就跑了！”
資訊雖然混亂且充滿哥布林式的誇張，但核心意思明確：黑石林深處發生了劇變，出現了未知的、極具攻擊性和腐蝕性的危險事物（被哥布林形容為“活了的石頭”和“綠霧”），並且引發了當地獸人部落（“裂爪”和“血眼”似乎是其中勢力）的內訌。這種劇變帶來的恐懼，甚至超過了哥布林對獸人酋長和薩滿的畏懼，迫使它們大規模外逃。
淩棄又逼問了一些細節，比如“綠霧”的範圍，“活石頭”的大致樣子和數量，獸人內訌的規模等。哥布林所知有限，回答顛三倒四，但綜合起來，可以確定黑石林核心區域已極度危險，且處於混亂狀態。
得到所需資訊後，淩棄給了哥布林一個痛快，結束了它的痛苦和恐懼。屍體被迅速處理掉，痕跡清理乾淨。
山洞內恢複了寂靜，但氣氛卻更加凝重。
“黑石林的異變，比我們想象的更嚴重，也更危險。”葉知秋聲音乾澀，“那種‘綠霧’，聽起來像是某種強烈的腐蝕性瘴氣，或者……是某種我們未知的、具有生物活性的東西。”
淩棄看著石壁地圖上那片代表黑石林的黑色區域，眼神前所未有的凝重。未知的危險，獸人的內訌，這意味著機遇，也意味著遠超以往的風險。
“觀測者、沼影會……他們肯定也察覺到了。”淩棄緩緩說道，“接下來的黑石林，會成為一個真正的修羅場。各方勢力都會聞風而動，爭奪可能出現的‘機遇’（比如哥布林口中能讓酋長和薩滿反目的‘寶貝’），或者試圖弄清異變的根源。”
他轉過身，目光灼灼地看向葉知秋：“我們的計劃，必須再次調整。不能再慢慢準備，等待時機了。我們必須儘快行動，在黑石林被徹底封鎖或淪為死地之前，趁亂進去，找到我們需要的答案——關於‘源血晶’，關於‘鑰匙’，關於這一切異變的真相！”
風險巨大，但機遇同樣存在。混亂是冒險者的屏障，也是最好的掩護。淩棄知道，他們必須賭一把，在黑石林這片即將沸騰的死亡之鍋裡，搶在所有人前麵，撈取最關鍵的那一勺。
審俘獲得的碎片資訊，如同拚圖上最關鍵的一塊，讓淩棄下定了決心。一場更加瘋狂、更加危險的旅程，即將開始。