雙生怪柳下，夜晚漫長而難熬。沼澤的黑暗濃稠得化不開，各種細碎、詭異的聲響在四麵八方窸窣作響，彷彿有無數不可名狀之物在泥濘中潛行、窺探。空氣中瀰漫的腐爛氣味在夜間更加濃鬱，夾雜著一絲若有若無的、甜膩中帶著腐朽的怪異氣息，讓人頭暈目眩。淩棄和葉知秋輪流守夜，幾乎一夜未眠，精神始終處於高度緊繃狀態。
黎明時分，沼澤被一片灰濛濛的霧氣籠罩，視線比昨日更差。兩人迅速收拾好簡陋的營寨，用泥土和柳葉仔細掩蓋了停留的痕跡。
“按照地圖，穿過前麵那片佈滿瘴氣的蘆葦蕩，再翻過一道佈滿滑膩青苔的碎石坡，就應該能看到‘黑石林’的邊緣了。”葉知秋指著地圖上一條用虛線標註、旁邊畫著骷髏頭和繚繞煙霧的路徑，語氣凝重，“地圖上特彆標註，這片蘆葦蕩常年瀰漫著‘淡綠色毒瘴’，吸入過量會致幻、麻痹，最終窒息而死。”
淩棄望向那片一望無際、死寂無聲的蘆葦蕩。蘆葦高大枯黃，密不透風，深處確實隱隱飄蕩著一層若有若無的淡綠色霧氣，與周圍灰白的晨霧涇渭分明，透著一股不祥的氣息。
“繞路？”淩棄問。地圖上還有另一條更遠、需要穿越一片被稱為“鬼爪澤”的險地的路徑。
葉知秋仔細比對地圖，搖了搖頭：“‘鬼爪澤’標記的危險符號更多，表示有大型猛獸巢穴和流沙陷阱，不確定性更大。這片毒瘴區雖然致命，但範圍相對固定，隻要準備充分，快速通過，風險或許可控。”她拿出兩個用多層細棉布縫製、內襯活性炭和幾種特製藥草粉末的簡易麵罩，“這是我按醫書上的古方改良的，應該能抵擋一段時間。我們含上解毒丹，儘量閉氣，快速穿過去。”
淩棄點頭，接過麵罩戴上，一股混合著藥草和炭味的沉悶氣息撲麵而來。他又將一顆龍眼大小、散發著清涼氣息的解毒丹含在舌下。葉知秋也做了同樣準備。
“跟緊我，儘量走高處，避開窪地，那裡的毒瘴最濃。”淩棄深吸一口麵罩外相對乾淨的空氣，壓低身體，率先踏入了那片死寂的蘆葦蕩。
一進入蘆葦叢，環境瞬間大變。腳下的淤泥更加濕滑粘稠，腐爛的蘆葦杆散發出刺鼻的酸味。四周寂靜得可怕，連之前偶爾能聽到的蟲鳴都消失了，彷彿一切生命都已絕跡。那淡綠色的毒瘴如同有生命的薄紗，在枯黃的蘆葦杆間緩緩流動，視線受到嚴重阻礙，隻能看到前方數步的距離。
淩棄將短棍交到左手，右手反握那柄黝黑鋒利的短刃，小心地劈開擋路的密集蘆葦。他每一步都踩在相對堅實的蘆葦根叢或稍高的土埂上，儘量避免陷入淤泥。葉知秋緊隨其後，努力分辨著方向，同時警惕地觀察著四周。
越往深處走，綠色毒瘴越發濃鬱，即使戴著麵罩，也能聞到一絲絲甜膩腐朽的氣味鑽入鼻腔，讓人產生輕微的噁心和眩暈感。舌下的解毒丹不斷釋放出清涼的藥力，對抗著毒素的侵襲。兩人不敢說話，甚至連呼吸都儘量輕緩，依靠手勢交流，前進速度不可避免地慢了下來。
突然，淩棄猛地停下腳步，舉起拳頭。葉知秋立刻屏息凝神。前方不遠處，傳來一陣細微的、像是有什麼東西在淤泥中拖行的聲音。
淩棄示意葉知秋蹲下，自己則如同狸貓般悄無聲息地向前潛行了幾步，撥開一叢蘆葦望去。隻見在一片稍顯開闊的淤泥窪地中，赫然躺著幾具扭曲的屍體！屍體穿著破爛的皮甲，有人類，也有獸人，皮膚呈現出一種不正常的青紫色，口鼻周圍凝固著黑色的血塊，眼睛瞪得滾圓，充滿了恐懼。他們的屍體似乎冇有被野獸啃食的痕跡，儲存相對完整，但周圍瀰漫的毒瘴明顯比其他地方更濃。那拖行的聲音，來自一具半陷在淤泥裡的屍體衣袖被微風拂過泥漿的細微摩擦聲。
“是之前的探索者……死在這裡很久了。”淩棄退回葉知秋身邊，低聲說，聲音透過麵罩顯得有些沉悶。看屍體的腐爛程度和裝備，不像是近期“血矛”或“沼影會”的人，可能是更早的冒險者或逃兵，全都斃命於此，可見這毒瘴的厲害。
葉知秋臉色發白，指了指一個方向，示意繞開這片死亡窪地。
兩人更加小心，幾乎是匍匐前進，儘量遠離那些可能積聚毒瘴的低窪地帶。含在口中的解毒丹消耗得很快，葉知秋又悄悄遞給他一顆。麵罩也開始變得潮濕沉重，呼吸愈發睏難。
就在他們感覺快要到達蘆葦蕩邊緣，已經能看到前方透出的些許亮光時，異變陡生！
側前方的蘆葦叢突然劇烈晃動，伴隨著一聲低沉沙啞的嘶吼，一個巨大的黑影猛地撲了出來！那東西體型堪比小牛犢，外形像是一隻被剝了皮、渾身流淌著粘稠黑紅色液質的巨型蜥蜴，但腦袋卻異常腫大，佈滿膿包，一張巨口裂到耳根，露出參差不齊的黑色利齒，一雙眼睛是渾濁的慘白色，死死盯住了淩棄和葉秋！
“是瘴氣蜥！小心它的毒液和撲擊！”葉知秋驚駭道，這種生物據說隻在劇毒瘴氣中孕育，極其凶猛！
那瘴氣蜥顯然將淩棄二人當成了入侵領地的獵物或點心，後肢猛地蹬地，帶著一股腥風撲了上來，速度快得驚人！
淩棄瞳孔收縮，在這毒瘴瀰漫、行動受限的環境下，躲避極為困難！他毫不猶豫，將《破軍九擊》的發力技巧運用到極致，身體微側，不退反進，右手黑刃短刀如同黑色閃電，直刺瘴氣蜥相對脆弱的頸部！
鑽心刺！
然而，這瘴氣蜥的皮膚滑膩異常，且覆蓋著一層粘稠的毒液，短刀刺入竟感覺阻力極大，隻是劃開了一道不深的口子，黑紅色的毒血噴濺而出，散發出令人作嘔的惡臭！瘴氣蜥吃痛，發出一聲更加狂暴的嘶吼，粗壯的尾巴如同鋼鞭般橫掃而來！
淩棄一擊未能致命，立刻足下發力，向側麵翻滾，險險避開這記尾掃！尾巴帶起的惡風颳得他臉頰生疼。他剛剛站定，瘴氣蜥已再次撲到，血盆大口直咬他的頭顱！
危急關頭，葉知秋強忍眩暈，將一把強效麻痹藥粉奮力撒向瘴氣蜥的麵門！藥粉沾到它膿包累累的臉上，發出“嗤嗤”的輕微腐蝕聲，瘴氣蜥的動作明顯一滯，發出痛苦的嚎叫。
就這瞬間的停滯，對淩棄來說已經足夠！
驚雷點！
他身形如電，揉身而上，避開毒液噴灑的範圍，黑刃短刀精準無比地刺入了瘴氣蜥那隻渾濁的慘白左眼！
“噗嗤！”刀刃直冇入腦！
瘴氣蜥龐大的身軀劇烈抽搐了幾下，轟然倒地，濺起大片渾濁的泥水。
淩棄劇烈喘息著，剛纔的爆發幾乎耗儘了他閉住的一口氣，毒瘴趁機吸入少許，一陣頭暈目眩。他迅速割下一塊相對乾淨的獸皮，擦拭掉短刀上的毒血，拉著葉知秋，踉蹌著衝向蘆葦蕩的邊緣。
終於，他們衝出了那片死亡地帶，重新呼吸到了雖然潮濕但相對乾淨的空氣。兩人癱坐在一塊相對乾燥的石頭上，扯下麵罩，大口喘息，臉色都有些蒼白。剛纔與瘴氣蜥的短暫搏殺，凶險程度遠超之前的沼澤刺蜥。
回頭望去，那片淡綠色的毒瘴蘆葦蕩，如同一個張著巨口的惡魔，靜靜地潛伏在那裡，吞噬著一切闖入者。
“我們……過來了。”葉知秋心有餘悸。
淩棄平複了一下呼吸，目光投向碎石坡的後方。那裡，霧氣似乎更加濃鬱，隱隱約約可以看到一些嶙峋的、顏色深沉的影子輪廓。
“黑石林……”他低聲說，眼神銳利如刀，“就在前麵了。”
短暫的休整後，兩人服下新的解毒丹，重新戴好麵罩，開始攀爬那道濕滑危險的碎石坡。坡上長滿了滑膩的青苔，稍有不慎就會滑落。當他們艱難地爬到坡頂時，眼前的景象，讓即便是見慣了死亡的淩棄，也倒吸了一口涼氣。
前方，是一片望不到邊際的、由無數漆黑如墨、形狀怪異的巨石組成的森林。這些巨石高矮不一，有的如利劍直插灰濛濛的天空，有的如巨獸匍匐在地，有的則扭曲盤旋如同怪物的觸手。石體表麵佈滿了蜂窩狀的孔洞和滑膩的苔蘚，整個石林被一種更加濃重、顏色近乎灰黑的霧氣所籠罩，死寂、壓抑、充滿了令人心悸的詭異氣息。
這裡，就是腐爪澤的禁忌之地——黑石林。而他們的腳步，終於踏入了這片死亡區域的外圍。真正的考驗，纔剛剛開始。