碎石坡的頂端，風似乎都帶著重量，沉甸甸地壓在胸口。前方，便是地圖上標記的終點，也是無數傳聞與恐懼的源頭——黑石林。
與其說是“林”，不如說是一片巨大、死寂、由無數扭曲的黑色岩石構成的迷宮。這些岩石並非尋常的黑色，而是一種彷彿能吸收光線的、深不見底的墨黑，表麵佈滿蜂窩狀的孔洞，覆蓋著滑膩的深色苔蘚，形態千奇百怪，如巨獸枯骨，如扭曲鬼影，靜靜地矗立在濃得化不開的灰黑色霧氣中。空氣中瀰漫著一股混雜著鐵鏽、硫磺和某種難以形容的、彷彿什麼東西緩慢腐爛的沉悶氣息，吸入口鼻帶著隱隱的刺痛感。四周萬籟俱寂，連之前沼澤中常有的風聲和水聲都消失了，隻有一種近乎真空的死寂，壓迫著耳膜。
淩棄和葉知秋站在坡頂，即使隔著改良過的麵罩，也能感受到那股撲麵而來的詭異與不祥。這裡的環境，比毒瘴蘆葦蕩更加惡劣。
“地圖到這裡就模糊了，”葉知秋壓低聲音，幾乎是在耳語，彷彿怕驚擾了什麼，“隻標註了外圍幾個可能的安全點和危險區域，內部幾乎是空白。”
淩棄目光銳利地掃視著前方。黑石林的能見度極低，霧氣繚繞，那些怪石在霧中若隱若現，如同潛伏的巨獸。他注意到，靠近邊緣的一些巨石上，有人為刻畫的痕跡——一些模糊的箭頭，幾個難以辨認的符號，甚至有幾處焦黑的痕跡，像是篝火殘留。
“有人來過，而且不止一批。”淩棄蹲下身，仔細檢查著腳下濕滑的岩石地麵。在苔蘚和碎石之間，他發現了半枚模糊的腳印，不屬於獸人厚重的蹄印，更像是某種特製的軟底靴。旁邊，還有幾點早已乾涸發黑、難以分辨來源的血漬。
“是‘觀測者’？還是‘沼影會’的人？”葉知秋警惕地環顧四周。
“都有可能。”淩棄站起身，從行囊中取出那柄黝黑短刃和寒鐵短棍，“跟緊我，每一步都要踩實。”
他們選擇了一條看起來相對寬闊、介於兩塊巨大黑石之間的縫隙作為入口。一踏入石林範圍，溫度似乎又降低了幾度，那股混合的怪味更加濃烈。腳下是濕滑的岩石和厚厚的、不知積累了多少年的腐殖質，踩上去軟綿綿的，發出“噗呲”的輕響。四周的巨石投下濃重的陰影，將本就昏暗的光線切割得支離破碎。
淩棄打頭，每一步都極其謹慎，短棍不斷點向前方和兩側的地麵，試探是否有隱藏的坑洞或鬆動的石塊。葉知秋緊隨其後，一邊留意身後的動靜，一邊仔細觀察兩側石壁上的痕跡和地麵的植被。
前行了約莫一裡多地，周圍的環境越發詭異。他們發現了幾處顯然是人為開辟的、勉強可容一人通過的狹窄石縫，縫隙邊緣有工具鑿刻的痕跡。在一處石縫的拐角，淩棄猛地停下，示意葉知秋隱蔽。
前方不遠處的空地上，散落著一些破碎的木質構件和幾塊撕裂的灰色布料——正是“觀測者”身上那種！布料上沾滿暗紅色的血汙，已經發黑硬化。旁邊還有幾枚深深嵌入岩石的、造型奇特的金屬飛鏢，以及一道淩厲的劈砍痕跡，將一塊黑石都削掉了一角。
“這裡發生過戰鬥，”淩棄檢查著痕跡，低聲道，“很激烈。看這飛鏢和劈砍的力道，不是普通傭兵能達到的。至少有一方是‘觀測者’的人。”
“另一方是誰？獸人？還是……‘沼影會’？”葉知秋看著那恐怖的劈砍痕跡，心有餘悸。
淩棄冇有回答，目光落在飛鏢嵌入岩石的角度和散落物分佈的方向上。“戰鬥是一邊倒的，‘觀測者’的人似乎是被追殺的一方。”他指向地麵上幾道拖拽的血痕，延伸向石林更深處的黑暗，“倖存者……或者屍體，被拖到裡麵去了。”
這個發現讓兩人心情更加沉重。黑石林內部，不僅環境險惡，還存在著能輕易擊殺“觀測者”精銳的可怕力量。
他們繼續小心翼翼地向內探索。按照地圖上模糊的指示，他們需要找到一個被稱為“泣血岩”的地標，據說那裡有一處相對安全的、可以獲取淡水的地下滲水點。
越往深處，霧氣似乎越發濃重，岩石的形狀也越發奇詭。他們時而需要攀爬陡峭的石壁，時而需要側身擠過僅容一人通過的狹窄裂縫。在一次攀爬時，葉知秋腳下一滑，險些跌落，幸好淩棄眼疾手快一把拉住。她的手掌被粗糙的石壁劃破，滲出血珠，滴落在黑色的岩石上，瞬間就被吸收，隻留下一個暗紅色的斑點。
突然，走在前麵的淩棄再次舉手示意停下。他凝神傾聽，眉頭緊鎖。在前方霧氣深處，傳來一陣極其微弱、斷斷續續的、像是金屬摩擦岩石的“哢噠”聲，中間還夾雜著一種低沉的、彷彿什麼東西在濕滑地麵上拖行的黏膩聲響。
聲音來自左側一條狹窄的、向下傾斜的岩石通道深處。
淩棄和葉知秋對視一眼，都看到了對方眼中的警惕。淩棄打了個手勢，示意葉知秋留在原地隱蔽，自己則如同幽靈般，悄無聲息地向聲音來源處摸去。
他藉助巨石的陰影，緩緩靠近通道口，屏息向內望去。通道內光線極其昏暗，瀰漫著更濃的灰黑色霧氣和一股強烈的腥臭。藉著從石縫透入的微弱天光，淩棄看到通道底部，似乎趴伏著一個巨大的、輪廓模糊的黑影！那“哢噠”聲和拖行聲，正是從那黑影處傳來！
就在這時，那黑影似乎察覺到了什麼，猛地抬起頭！一雙在黑暗中閃爍著慘綠色幽光的眼睛，瞬間鎖定了通道口的淩棄！
“嘶嘎——！”一聲尖銳刺耳、完全不似已知生物的怪嘯驟然響起，震得整個通道嗡嗡作響！