獸人“斷牙”支付的豐厚報酬和下達的偵察指令，如同在淩棄和葉知秋本就緊繃的神經上又加了一根弦。山洞裡堆積的獸皮、藥罐和武器帶來短暫心安，卻也像無聲的鎖鏈，將他們與獸人戰幫的命運更緊地捆在一起。然而，真正的風暴征兆，正以遠超他們想象的速度和規模，在黑水河兩岸瘋狂積聚。
連續數個夜晚，淩棄藉著濃稠夜色的掩護，將偵查範圍推向更危險的邊緣。他不再滿足於在熟悉的戰場廢墟間搜尋，而是冒險潛行至黑水河上遊的幾處關鍵渡口和支流交彙地帶。所見景象，讓這個早已習慣與死亡擦肩的荒野生存者，心底也陣陣發寒。
帝國的動靜已不再是試探。黑水河北岸的高地上，如同雨後毒菌般冒出了成建製的軍營。暗紅色鑲鐵片的製式皮甲在稀疏的火把光下泛著冷硬的光，如林的製式長矛和弩機簇擁著飄揚的蒼狼旗，如同一片正在緩慢增殖的、散發著鐵鏽與汗臭味的暗紅潮汐。伐木築營、挖掘壕溝、修建瞭望塔的聲響日夜不休，帶著一種冰冷而高效的秩序感。更令人不安的是，圍繞在這些帝國正規軍周圍，是數量龐大、魚龍混雜的雇傭兵團。這些亡命之徒穿著五花八門的護甲，佩戴著各種凶戾的徽記，使用奇門兵器，紀律散漫卻殺氣騰騰。他們像嗅到腐肉味的鬣狗，活躍在帝國方陣的外圍和黑水河南岸，砍伐樹木修建簡易碼頭，架設浮橋，種種跡象表明，一場大規模的渡河強攻已在弦上。
整個區域的空氣彷彿都凝固了，充滿了火藥味。與之相對，黑石崖方向的獸人“斷牙”戰幫也如同被驚擾的蜂巢，巡邏隊的數量和頻率激增，山崖上傳來密集的鍛造聲和重物拖拽的悶響，防禦工事在被瘋狂加固。山雨欲來，黑雲壓城。
“這次不是小打小鬨了。”一次深夜歸來，淩棄指著石板上用木炭粗略勾勒的敵軍分佈，聲音低沉得幾乎化入夜色，“帝國是鐵了心要趁‘斷牙’和‘血矛’兩敗俱傷，一口吞下黑石崖，把爪子伸進沼澤深處。”
葉知秋看著圖上代表帝國和雇傭兵密密麻麻的標記，臉色蒼白得嚇人，手指無意識地絞著衣角：“這麼多人馬……我們這山洞……就像巨輪腳下的蟻穴……”
“必須再快！”淩棄打斷她，語氣斬釘截鐵，眼中是孤注一擲的決絕，“一旦全麵開戰，這裡瞬間就會變成血肉磨盤。我們必須在大戰爆發前，囤夠足以讓我們躲到天荒地老、或者遠走高飛的糧食和藥品！”
生存，壓倒了一切。淩棄徹底調整了策略。夜晚的“撿破爛”行動，目標從武器鎧甲急劇轉向了一切可以入口的東西。他像一頭被冬季寒風逼入絕境的野獸，憑藉著對地形的熟悉和超凡的潛行本能，在每一個冇有月亮的深夜，將自己投入危機四伏的黑暗，瘋狂搜颳著生命的給養。
夜間的黑水河沿岸已成人間鬼域。帝國巡邏隊火把的光暈如同遊蕩的鬼眼，雇傭兵營地傳來的喧囂、咒罵和偶爾的兵器交擊聲撕破寂靜，密林深處總有不知名生物的窺視感如芒在背。淩棄將身體壓到最低，呼吸調節得微不可聞，利用每一處陰影、每一叢灌木、每一具冰冷的屍體作為掩護。他的搜尋範圍擴大到極限：冒險潛入上遊一個被遺棄已久、半塌的村莊地窖，在腐木和碎磚下挖掘可能殘存的、耐儲存的薯類或發黴的穀粒；在遠離人跡的河灣回水處，設置更加隱蔽的刺網和魚籠，捕捉夜行的魚類，有時能撈到巴掌大的河蝦；他甚至憑藉記憶和勇氣，深入野獸出冇的區域，采集所有經葉知秋辨認可食用的野果、苦澀的塊莖和少數幾種無毒菌類，每一次采摘都伴隨著與潛在獵食者遭遇的風險；最危險的，是靠近那些雇傭兵臨時營地的邊緣，在散發著餿臭和血腥氣的垃圾堆裡，快速翻撿他們丟棄的、未完全**的乾糧碎塊、啃剩的骨頭，甚至偶爾能找到半袋受潮但尚可食用的豆子。
每一次外出都是在死神鐮刀上跳舞。記憶中有幾次與死亡擦肩而過：一次險些與一隊帝國夜哨在河灣拐角迎頭相撞，他緊貼著一具浮腫的屍體泡在冰冷的河水裡，直到對方的腳步聲和談話聲徹底消失纔敢移動，刺骨的寒意幾乎凍僵血液；另一次，在設置陷阱時，不慎驚動了一頭護崽的沼澤山貓，那畜生綠油油的眼睛在黑暗中亮起，伴隨著低吼撲來，淩棄被迫與之在泥濘中進行了一場短暫卻凶險無比的搏殺，精鐵短棍砸碎了山貓的肩胛，自己也付出了手臂上幾道深可見骨、火辣辣疼痛的爪痕為代價，依靠葉知秋特效藥粉才勉強止血，傷口至今仍隱隱作痛；還有一次，黑暗中一腳踩空，腳下傳來機括彈動的輕微“哢噠”聲，他魂飛魄散地向側後方猛撲，一枚淬毒的夾子擦著他的小腿狠狠咬合，帶起一陣腥風，若是慢上一瞬，後果不堪設想。
但這一切冒險換回的收穫，正一點點地堆積起生存的壁壘。山洞角落裡，串起的魚乾越來越多，散發著淡淡的腥鹹氣。各種洗淨、曬乾的野菜、野果和塊莖堆成了小丘。幾個大口陶罐裡，用粗鹽醃製的鹹魚和獸肉正慢慢滲出油光。葉知秋像個永不疲倦的工蟻，日夜不停地處理這些來之不易的食物，或曬乾，或煙燻，或小心地研磨成易於儲存的粉末。她同時開足馬力，利用蒐集來的和獸人報酬中的藥材，大量配製止血散、解毒丸和驅蟲藥粉，每一個小皮囊都裝得滿滿噹噹。
洞內空間被日益增多的物資占據，空氣中混雜著食物、草藥、血腥和淡淡煙燻的複雜氣味。這種囤積帶來了些許虛假的安全感，但更多的，是暴風雨來臨前那種令人窒息的壓抑。淩棄手臂上的新傷疊著舊傷，臉上的疲憊刻痕日益加深。葉知秋的腳踝雖好轉，但連日的勞累和提心吊膽讓她消瘦憔悴，眼下的青黑揮之不去。
“省著點吃，這些糧食……也許能撐三四個月了。”葉知秋清點著儲備，聲音裡有一絲疲憊的慰藉，但憂慮更深，“可是……淩棄哥，如果帝**隊真的打過來，鐵蹄踏平這裡，這山洞……真的能躲過去嗎？”
淩棄沉默地望向洞外。夜色濃稠如墨，但遠處帝國營地方向，隱約有沉悶的號角聲穿透寂靜，那是大軍夜間調動的信號。他清楚葉知秋的恐懼並非多餘。這處他們經營許久、視為唯一庇護所的巢穴，在真正的戰爭機器麵前，脆弱得如同紙糊。
“先備足糧草。”淩棄的聲音低沉卻穩定，像在安撫葉知秋，也像在說服自己，“手裡有糧，心裡不慌。有了這些底子，我們才能選擇——是繼續藏在這裡賭運氣，還是趁亂衝出去，去找……哥布林提到的那條可能存在的‘生路’。”他的目光再次投向西南方，那片被瘴氣籠罩、被稱為死亡禁地的腐爪澤深處。也許，當戰火席捲一切，文明規則崩壞時，那片連帝國和獸人都忌憚的原始沼澤，反而會成為最後的諾亞方舟。
但在那之前，他們必須像預感寒冬將至的動物，拚儘全力囤積最後的口糧，等待那場註定要來的、足以摧毀一切的暴風雪。淩棄深吸一口帶著洞外寒意的空氣，再次檢查了一遍身上的裝備，將精鐵短棍緊緊握在手中，身影一閃，又一次無聲地融入危機四伏的黑暗裡，繼續著與時間賽跑的亡命搜尋。每一分每一秒，都透著末日將至的緊迫。